– Запрет на курение в войсках не имеет никакого отношения к политкорректности, – заметил Гейтс. – Он продиктован исключительно заботой о здоровье личного состава.
– Точно, – кивнул Вервольф. – Это я оговорился. Из соображений политкорректности у вас в армию кривых, хромых и гомиков брать стали.
– Если человек желает служить своей стране, то его физические особенности или сексуальная ориентация не могут стать в этом препятствием.
– Ага, – усмехнулся «грешник». – Будем крепить обороноспособность за счет пидоров и калек.
– Ты говоришь о том, чего не понимаешь, – решил положить конец бессмысленной дискуссии американец.
– Эт-точно, – кивнул Вервольф. – Пидоры – это не по моей части.
– Господи, да о чем вы говорите! – возмущенно всплеснул руками Гупи.
– О пидорах, – ответил Вервольф.
– Я спросил, почему нельзя было город обойти, если знали, что тут снайперы на каждой крыше и зомби обезумевшие? Ну, ладно, с одной стороны болота синюшные, а с другой?
– С другой – территория контролируемая «Грехом», – ответил Вервольф. – И там-то уж точно, можешь мне поверить, для нас уже могилы вырыты.
– Для тебя, – уточнил Гупи.
– Для меня, – не стал спорить «грешник». – Для моего невинно убиенного дружка Сало. И для того, у кого в башке, – Вервольф пальцем постучал по каске Гупи, – план подземных ходов под четвертым энергоблоком. Я внятно объясняю?
– Вполне, – недовольно буркнул Гупи.
Билл Гейтс сел на пол и стал разбирать снайперскую винтовку. Делал он это аккуратно – протирал каждую деталь специальной салфеткой с антистатиком, а затем заворачивал в мягкую фланельку.
– Думаешь, больше не понадобится? – спросил Рикошет.
– Думаю, надо поторопиться, если мы хотим до рассвета выбраться из города, – ответил Гейтс.
Не совсем то, что рассчитывал услышать Рикошет, но, в целом, верно.
Муха присел на корочки возле окна и наклонил голову, пытаясь увидеть небо.
– Вроде бы, светать начинает… Иди отсюда! – отмахнулся он от потянувшегося к нему зомби.
– Нет, рано еще, – покачал головой Вервольф. – Но все равно надо идти.
– Куда? – устало посмотрел на него Гупи.
– Туда, – махнул рукой в конец коридора «грешник».
– Пошли, – опершись на автомат, Гупи поднялся на ноги.
– Помыться бы неплохо, – как бы между прочим заметил Шрек.
– Ага, – криво усмехнулся Рикошет. – А еще зубы почистить и бельишко постирать.
– Насчет помыться, не знаю, а одежду новую достанем, – уверенно пообещал Рикошет.
– Где ж ты все это достать собираешься? – поинтересовался Гупи. – И оружие, и одежду…
– Неподалеку от Ржавого леса есть схрон нашего клана, – объяснил «монолитчик».
– Выходит, своих обворовать собрался, – сделал вывод Гупи.
– Почему обворовать? – Рикошет ничуть не обиделся на нелицеприятное замечание сталкера. – Схрон для того и существует, чтобы каждый, кто о нем знает, мог в случае необходимости воспользоваться.
– Каждый, кто принадлежит к клану, – уточнил Гупи. – А ты, как я понимаю…
– Ничего ты не понимаешь, – резко оборвал его «монолитчик».
Гупи спорить не стал. Тем более, что и тема была ему неинтересна.
Стены коридора в былые времена были облицованы дубовыми панелями, пол выстлан паркетом и, наверняка, прикрыт ковровой дорожкой. Сейчас обо всей этой роскоши напоминали лишь отдельные паркетные доски, намертво прилипшие к полу, так, что с ними не стали связываться те, что выдрали остальные. А вот большие кабинетные двери по обе стороны коридора почти все были на местах. Только дерматин с них ободрали. В кабинетах осталось что-то из старой мебели, в основном, непригодной для дальнейшего использования, – шкафы с оторванными дверцами, колченогие стулья, большие двухтумбовые столы с выломанными столешницами. В одном из кабинетов на стене даже сохранился портрет последнего генсека в золоченой рамке. Только на лбу у него кто-то написал черным маркером неприличное слово.
В другом кабинете на полу, привалившись спинами к батареям, сидели два зомби. Оба настолько прогнили, что, увидев людей, даже подняться на ноги не смогли, лишь зашипели и хищно потянули к ним руки.
– Если бы я стал зомби, то покончил бы с собой, – сказал, глядя на парочку, Муха.
– Если бы ты стал зомби, то не понимал бы, что с тобой происходит.
Ответ прозвучал из дальнего угла кабинета, прикрытого импровизированной ширмой из двух гардеробных дверей.
Все разом схватились за оружие. Но почему-то никто не выстрелил. Хотя это было бы самым разумным решением – выпустить очередь из автомата, которая прошила бы насквозь тонкие деревянные дверцы, а заодно и того, кто за ними прятался.
– Ну, что? – непонятно, к кому обращаясь, шепотом спросил Муха.
И облизнул кончиком языка пересохшие губы.
Ширма из дверок с грохотом упала на пол.
Взглядам людей предстал стол, на краю которого сидел, низко опустив голову и опираясь руками о край столешницы, некто в долгополом плаще с широким капюшоном, за краями которого не видно было лица.
– Руки подними, – предложил незнакомцу Вервольф.
Из-под капюшона донесся звук, похожий на приглушенный смешок. Незнакомец выпростал из-под плаща и поднял правую руку.
– Другую.
– Другую не могу. Болит.
– Ранен? – спросил сердобольный Муха.
– Нет, просто болит.
– А может, у тебя там пистолет? – маска инфравизора помешала Рикошету изобразить классический недоверчивый прищур.
– Может быть, – ответил незнакомец. – Хочешь проверить?
– Муха!
– А почему я?
– Потому что отмычки кончились, – Рикошет, как всегда, нашел правильный ответ.
– Так что ж, я теперь вместо отмычки?
– А чего его обыскивать, давайте просто пристрелим, – предложил «грешник».
– Он не из «Свободы», – сказал Гупи.
– Ну и что?
– А то, что я знаю, как выбраться из города, – прозвучало из-под капюшона.
Незнакомец поднял голову. Но лица его все равно не было видно. Только темный провал под капюшоном.
– Давай начнем с того, кто ты такой? – спросил Рикошет.
– Я – Журналист.
– Какой еще журналист? – удивился Гейтс.
– Тот самый Журналист? – не менее удивленно переспросил Гупи.
История о Журналисте была одним из устоявшихся мифов Зоны. Мифов, которые в основе своей имели реальную подоплеку. Такие, например, как истории о Болотном Докторе, которого не трогает ни одна тварь, или о сталкере Семецком, сумевшем добраться до Монолита и получившем бессмертие в обмен на согласие умирать по нескольку раз на дню.
– Ну да, – кивнул незнакомец, назвавшийся Журналистом. – Тот самый.
О Журналисте рассказывали разное, хотя начинались все истории одинаково. Молодой парень, журналист, пробрался в Зону, чтобы сделать серию сенсационных репортажей. История о дальнейшей его судьбе сплеталась из слухов и домыслов. Кто-то рассказывал, что журналист добрался до Монолита – по одной из версий, в компании с Семецким, – после чего превратился в полупризрачное существо, обреченное вечно скитаться по Зоне. Другие слышали, что Журналист попал под некое излучение, превратившее его в невиданного мутанта. Третьи были уверены, что Журналист этот стал самым удачливым сталкером в истории Зоны, отыскавшим Переход, который позволяет ему перемещаться между мирами. В общем, говорили разное, но все рассказчики сходились в одном – несмотря на то что Журналист обладает некими мистическими сверхспособностями, он, по сути своей, остался человеком, а значит, ему можно доверять.
– Чем докажешь? – спросил Рикошет.
– Хочешь, журналистское удостоверение покажу?
– Что ты тут делаешь?
– То же, что и вы.
– Мы от мертвяков прячемся.
– Ну, так…
– А эти двое? – Муха стволом ткнул в ни на что не годных зомби.
– Эти? – Журналист посмотрел на парочку полусгнивших трупов. – Эти, чтобы не скучно было. Все ж, не одному сидеть.
– Как ты тут оказался?
– Пришел.
– Давно?
– Какая разница.
– И куда теперь?
– Вместе с вами.
– А ты знаешь, куда мы направляемся?
– Конечно.
– Откуда?
– Слухами Зона полнится.
– Кто проболтался?
– Да какая теперь разница.
– Ты не отвечаешь на вопросы.
– Потому что ты не умеешь их задавать.
Рикошет издал странный звук, что-то вроде всхлипа, неразродившегося смешка или подавленного зевка.
– Нам компаньон не нужен.
– Уверен?
«Монолитчик» сделал жест рукой, приглашая всех желающих продолжить разговор с Журналистом. А он свое слово уже сказал.
– Ты действительно знаешь, как выбраться из города? – спросил Гупи.
– Я ведь сюда пришел. Значит, знаю, как вернуться обратно.
– Мы тоже пришли, – вставил Муха.
– Да, но не с той стороны.
– Ты хочешь сказать, что пришел со стороны Припяти?
– Именно. Я знаю расстановку снайперов и смогу провести вас так, чтобы не попасть под огонь.
