— Что бы вы хотели сказать по поводу самого подвига? — спросил наш корреспондент.
— Ах, зачем мне это! Подвиги — его личное дело, — сказала Аала в ответ. — А я мечтаю о путёвке на знаменитый пляж Кассиопеи».
Саня покачал головой, осуждая глупую Аалу, и вспомнил добрым словом рыцаря Джона — где-то он сейчас? — и пожалел его в душе, хотя жалеть мужественных людей как бы и не принято. Между тем Аскольд Витальевич побарабанил по стойке пальцами и точно невзначай проговорил:
— Пираты из созвездия Гончих Псов похитили прекрасную девушку… Христофор, может, ты что-нибудь знаешь? Случайно, разумеется.
— Считай, что я ничего не знаю, Аскольд, — ответил хозяин таверны и сразу начал яростно протирать бокалы, словно спохватился.
За его спиной висело объявление, написанное коряво, от руки: «Искателям приключений справок не даём!!! Администрация».
— Ясно, — произнёс командир.
— А я кр-р-расивый, — вызывающе заявил попугай, задетый невниманием великого астронавта.
— Ты бы уж помолчал, — напустился на него чем-то расстроенный хозяин.
— Будь справедлив, он в самом деле красивый, — произнёс командир «Искателя», и попугай благодарно захлопал крыльями.
— А-а, — только и сказал Христофор, почему-то стыдясь взглянуть командиру в глаза.
— А помнишь, Христофор, нашу первую экспедицию в созвездие Кита? — спросил командир задумчиво. — Тогда на нас напали комары, и каждый был размером с корову. Мы отбивались от них вдвоём. Спина к спине.
— И у нас было только по вчерашней газете, — подхватил Христофор с чувством. — Но тем не менее я ничего не скажу. Не имею права, ты сам хорошо понимаешь. Иначе всё для тебя станет очень просто. И если это приключение закончится слишком быстро, ты будешь недоволен сам. И я говорю с тобой так обстоятельно только потому, что мы старые друзья и побывали вместе не в одной переделке. По правилам я должен был хрипло, не совсем почтительно произнести: «Отстань, приятель! Мне-то какое дело до ваших похищенных девиц!» Ты и сам это знаешь. Но я добрый человек, и мне жалко всех похищенных девушек. А во-вторых. мы с тобой старые товарищи.
— Ты прав, — кивнул великий астронавт. — Извини за неделикатный вопрос. Я был уверен, что от тебя ничего не добьёшься. И спросил только потому, что так принято. Надо же соблюдать формальности.
— Что уж там, свои люди. — смутился Христофор. — И вот что ещё: по-моему, не будет большим грехом, если я всё-таки на кое-что намекну. А впрочем, всё равно кто-то должен это сделать. Не я, так другой. — Он наклонился над стойкой и зашептал: — Попробуй очутиться за одним столиком с водителем космического грузовика. Мне кажется, он чем-то поможет. Сидит за столом двое суток, почти не вставая. Кого-то ждёт упорно. По-моему, вас.
Сказал — и всё, будто теперь даже не был знаком с великим астронавтом вовсе. Но тот хорошо знал, что во время приключения так и должно быть.
Командир повернулся лицом к залу и, привалившись к стойке и скрестив на груди руки, внимательно оглядел присутствующих.
— Он так и бросился мне в глаза, едва мы вошли, — прошептал командир.
И вправду, шофёр космического грузовика выделялся в зале тем, что не обращал ни на что внимания. Он пил лимонад, потому что, как и все шофёры, не брал в рот спиртного, и ел домашнее сало с варёными яйцами из свёртка, собранного женой где-нибудь в районном посёлке на краю нашей Галактики.
Напротив него, откинувшись на спинку стула, вытянув ноги и нахлобучив на нос шлем, из-под которого выбивалась красная косынка, дремал незнакомый мужчина. Перед ним стояла глиняная кружка из-под старого, доброго эля. Остальные два места за этим столом пустовали.
Великий астронавт подал знак юнге, и они заняли свободные места рядом с шофёром.
— Милости просим, — пробасил шофёр, сгребая яичную скорлупу поближе к себе.
Он очистил последнее яйцо, посолил и, приподняв забрало гермошлема, сунул целиком в рот. Съев, сказал самому себе:
— Теперь порядок.
Потом он отряхнул ладони от крошек и повернулся к Аскольду Витальевичу.
— Так, значит, это вы? — произнёс он оценивающе. — А я тут кукую второй день. Жду вас, если вы на самом деле те, кого я жду.
— Я думаю, вы не ошиблись, — сказал великий астронавт уверенно.
— Тогда бы вам следовало поторопиться, — пробурчал водитель. — То-то мне теперь будет на базе. Мой начальник не считает приключения уважительной причиной, видите ли. Ну да ладно. Тут не ваша вина. Судя по всему, вы и так спешили сломя голову.
Едва шофёр обратился к нашим героям, как их дремавший четвёртый застольник на миг приоткрыл один глаз и опять сомкнул веки. Или это только примерещилось командиру и юнге?..
— Выходит, вам всё известно? — спросил командир у шофёра в свою очередь.
— Предупреждаю сразу: мне ничего не известно!
Великий астронавт дипломатично выждал. К тому же над ними послышался шум крыльев и крик:
— А я крр-ра-сивый!
Попугай снялся с хозяйского плеча, взлетел под потолок и скрылся там в полумраке.
«Ишь, тоже птица», — сказал шофёр самому себе, проводив попугая взглядом. Он не мог отказать себе в маленьком удовольствии испытать терпение своих слушателей.
— Я ничего не знаю, — повторил шофёр, словно дразня. — Не знаю, кто вы. ни что там с вами стряслось. Хотя, признаться, я где-то вас видел. Может, на фотографии. Но это не имеет значения. Просто на тракте Сириус-Арктур два дня назад со мной произошло вообще-то пустяковое происшествие. Но когда оно случилось, какое-то десятое или, если хотите, двадцатое чувство шепнуло мне:
«Эге, мелочи-то мелочи, однако всё это имеет отношение к чьему-то приключению, а ты не кто иной, как эпизодическое лицо в этом неизвестном ещё приключении. И тебе суждено передать всё, что увидел, когда остальные участники событий нечаянно наткнутся на тебя». Вот что я подумал и сказал себе: «Эге!.. Ступай-ка, браток, в таверну „Тихая гавань“, где ты ещё найдёшь более подходящее место для случайной встречи. Там-то уж эти люди подсядут к тебе сами, не ведая того, что ты и есть тот нужный им человек, и у вас, как бы между прочим, завяжется разговор о том о сём, о том о сём, и тут ты между прочим всё выложишь им. А затем поднимешься и уйдёшь, даже не подозревая, будто кому-то сообщил нечто важное. Так себе, поболтал с приятными людьми о жизни». Вот что я сказал себе. И как по-вашему, верно?
— Вы рассудили со знанием приключенческого дела, — одобрил великий астронавт. — Итак, начинайте, как будто между прочим, а мы оба — внимание.
— Газую я по тракту Сириус-Арктур, — начал шофёр, устроившись на стуле поудобнее, — кручу себе баранку, объезжая звёзды, песенки пою. Словом, еду в своё удовольствие. И вдруг вижу; кот! Такой большой, чёрно-белый, переходит дорогу лениво. Сигналю: а ну-ка поживей! А он хоть бы хны, только покосил зелёным глазом: мол, отстань, не до тебя. Идёт, значит, ловить мышей. Но не это главное! Понимаете, на нём гермошлем и сапоги — ну вылитый Кот в сапогах! Только вместо шляпы гермошлем. Э-э, думаю, где-то здесь рассказывают сказки, и, видно, неспроста ходит кот. Намекает на что-то.
— Это был кот Мяука! А сказки… а сказки любит Марина! И намекает он нам! — не удержался Саня и ударил ладонью по столу.
В зале опять затихло. Космические бродяги с интересом уставились на Саню. Все, кроме человека, что спал за их столом. Тот сладко причмокнул и подтянул ноги под стол.
— А теперь разбирайтесь сами, что к чему. Я исполнил свой долг, хотя не знаю, кто вы и из-за чего пустились в путешествие. Да меня это и не касается, — объявил шофёр, поднявшись. — Меня ждут на базе, а дома жена и дети. Впрочем, не будь мой груз таким уж срочным, я бы увязался за вами. Взглянуть хотя бы одним глазком, что там у вас. Но увы! — Шофёр развёл руками и направился было к выходу.
— Ещё один вопрос, — задержал его командир. — Где вам кот перешёл дорогу? Если не секрет.
— Отчего же, — сказал шофёр, — это не секрет. Может быть, это и есть самое главное, в общем. Чуточку не доходя до Большой Медведицы, сверните направо. И далее в сторону Медведицы Малой. Тут-то он мне и перешёл. Ну, желаю удачи. — Шофёр козырнул одним пальцем и покинул таверну.
— Вот скромный, благородный человек, — произнёс командир со сдержанным одобрением. — Другой бы сунул нос в наше приключение, проследил за котом и написал в межгалактическое отделение милиции: мол, так-то и так, пираты средь бела дня похитили девушку, и та, вместо того чтобы ходить в институт, находится в плену. А дальнейшее не трудно представить: милиция находит её в два отчёта, а мы несолоно хлебавши возвращаемся домой, — закончил командир.
Только сейчас Саня понял, что им угрожало, и даже похолодел.
— Ну, ну, опасность уже позади, — подбодрил командир и стал рассуждать во всеуслышание: — Если мы стартуем через пять минут, значит, завтра достигнем окрестностей Большой Медведицы.
