К путешественникам вышел симпатичный, загорелый до черноты мужчина двухметрового роста. В его густой курчавой шевелюре поблёскивала седая паутинка.
— Зачем пожаловали, бездельники? Ну, разумеется, что-нибудь построить или перенести? Не так ли? — заворчал он добродушно и предложил располагаться в тенистой беседке.
Сам он уселся на скамейке и забросил ногу на ногу.
— Все бы тебе ворчать, — сказала его сестра. — Вот уж разошёлся, а у детей совершенно особое дело, тут уж и вправду не обойтись без тебя.
— Ну коли так, я слушаю, — смутился джинн. Но едва Петенька открыл рот, как с джинном сделалось что-то непонятное. По его телу побежала волнами мелкая дрожь, будто его подключили к электрической розетке.
— Опять какой-нибудь легкомысленный коллекционер потёр рукавом старинный медный кувшин. Ой, щекотно! — произнёс джинн и нервно хихикнул.
— Вот оно что! — воскликнул Петенька с научным интересом. — Значит, стоит кому-нибудь потереть медный кувшин, как в вашем теле возникает сильный заряд тока?! Поразительная электровозбудимость на расстоянии!
Бедняга джинн в подтверждение его слов поднёс ладонь к газете, что лежала на столике, и газета прилипла к ладони.
Наконец неизвестный и ничего не подозревающий коллекционер утихомирился, вернул кувшин на полку своего домашнего музея и джинн пришёл в нормальное состояние.
Он вздохнул с облегчением и промолвил:
— Сейчас ещё легче. Этот землянин щекотал вашего покорного слугу, сам того не ведая. И значит, можно не мчаться к нему во все лопатки. Раньше такое делали с умыслом. Привяжется какой-нибудь бездельник-повелитель и ну тебя щекотать! И так щекотно — хоть катайся по земле. И уж когда сил нет, являешься перед ним. И начинается: построй то, принеси это… Слава аллаху, что техника у нас уже достигла высокого развития, иначе хоть пропадай… — закончил джинн, расстроенный невесёлыми воспоминаниями. — Так зачем вы пришли, молодёжь? — бодро спросил уже совсем оправившийся джинн.
На этот раз повествование о приключениях «Искателя» прошло без препятствий. Когда путешественники, дополняя друг друга, закончили рассказ, джинн прикрыл глаза, задумавшись, и некоторое время пребывал в таком состоянии. А гости его затаили дыхание, опасаясь ему помешать.
— Вот что, ребята, — произнёс джинн, встряхнувшись. — Тех, кто вам нужен, я что-то в последние дни не встречал, хотя исколесил пол-Вселенной. Разве что перенестись на Полярную звезду? Она выше всех, и с неё далеко видно.
— Если вас не затруднит, — сказал Петенька.
— Ему это что орехи щёлкать, — возвестила старуха, гордясь своим братом.
— Потерпите немножко, ребята. Я мигом обернусь, — объявил джинн, затем сказал себе: — А ну, ну… перенесись! Кому говорят — перенесись! — И… его не стало.
Ветер даже прокатил клочок бумаги по тому месту, где только что сидел джинн.
— Колдовство, — произнёс рыцарь Джон с удовлетворением.
— Барбар прав: обычная нуль-транспортировка, — сказал Петенька. — Джинн перенёс себя в нужную точку силой воображения. Для этого ему даже не было нужды вставать на ноги. Так и перенёсся сидя. Главное тут — суметь убедить себя оказаться в пункте назначения. Но это получается не у всех.
Едва он поставил точку в своей коротенькой лекции, как джинн заново возник на скамейке. Все только повернули головы, а он уже сидел как ни в чём не бывало.
Джинн провёл рукой по скамейке и сообщил:
— Между прочим, какая точность! Как сидел возле этого сучка, так сюда и вернулся. Буквально на старое место!
На самом деле он взял лишку сантиметров на сорок и тут же боком-боком тайком подвинулся на прежнее место и при этом покраснел за свою маленькую уловку. Видно, обман не входил в его привычку. Но сейчас так уж получилось — не выдержал и прихвастнул. Поэтому наши путешественники деликатно сделали вид, будто ничего не заметили. Джинн был славным человеком, и такую безобидную слабость можно было ему простить. Тем более, он и сам стыдился её.
— Что уж, снайпер, — сказала его сестра. — На чемпионате района ты занял второе место по меткости. Ну-ка, лучше скажи: не видел ты, часом, тех, кто нужен этим ребятам?
— Не видел, — произнёс джинн виновато. — Во все глаза смотрел с Полярной звезды. Летает всякий народ. А эти словно канули в воду. Попался сейчас по дороге один мой коллега, он возвращался домой с Андромеды, и, хотя всё это длится мгновения, мы всё же успели переброситься несколькими словами. Нет, говорит, ничего и там не слыхали, на самой Андромеде и в её созвездии. Надо вам, молодёжь, подаваться в другие края. Противоположные.
— Спасибо, — произнёс Петенька упавшим голосом.
— Я сделал всё. что было в моих силах, — ответил джинн сокрушённо.
Опечаленные новой незадачей, путешественники простились с джинном и его сестрой и побрели к своим реактивным мётлам.
— О! Погодите! — крикнул джинн, на что-то решившись. — А не слетать ли вам на планету Икс? Может, вы там всё узнаете.
— Икс? — переспросил Петенька. — Что это за планета?
Джинн и его сестра загадочно переглянулись.
— Это вы увидите сами, — ответил джинн. — Вот и всё, что мы имеем право вам открыть.
ГЛАВА 25, в которой великий астронавт ненадолго погружается в теорию путешествий, а потом вместе со своими спутниками решает набраться терпения
А первая эскадра ещё находилась в пути к району Большой и Малой Медведицы. И вскоре настал день, когда в щели кораблей потянуло ледяным холодом. Это служило верным признаком приближения к Полярной звезде.
Но, как известно, смельчакам и холод нипочём. Вдобавок механик Кузьма проявил редкую находчивость: покопавшись в своих богатствах, он нашёл отходы жести и смастерил парочку жарких печек. И теперь великому астронавту доставляло большое удовольствие, расположившись перед весело гудящей печуркой и задумчиво глядя на пляшущее пламя, размышлять вслух.
— Большая Медведица… — как-то произнёс великий астронавт. — Я почти убеждён, что те, кто впервые придумал такое имя созвездию, имели в виду белого медведя. — И он по памяти нарисовал кочергой по полу созвездие Большой Медведицы.
— А коли так, — воскликнул румяный от тепла Саня, — Малая Медведица — это не что иное, как бурый медведь!
— Замечено блестяще! Вы не лишены наблюдательности, юнга, — сказал командир одобрительно.
И только неугомонные толстячки скучали немножко. Стараясь развлечься, они с утра до вечера устраивали учебные заговоры против бесхитростного Кузьмы. И бедный механик запутался до того, что уже не знал, как правду отличить от вымысла. Командир пожурил расшалившуюся троицу, и после этого толстячки занимались только друг дружкой, целыми днями бегали по кораблям и таились в укромных местах.
Постепенно жажда действия начала мучить и Саню. Однажды он не вынес кажущегося безделья и произнёс:
— Командир, на этот раз мы летим что-то медленно.
— А куда нам спешить? Пираты всё равно предупреждены своим разведчиком. И надо полагать, не оставили даже следа, — промолвил Аскольд Витальевич, приятно поёживаясь у огня.
Это резонное замечание успокоило юнгу, но командир счёл нужным добавить следующее:
— Терпение, терпение… Не помню, говорил вам или нет… Терпение необходимо путешественнику не меньше, чем воображение и мужество… А сейчас, мне кажется, даже более того, — сказал он, глядя, как отплясывает огонь на дровах.
Медвежий уголок Вселенной, разумеется, оказался пуст. Наши следопыты обошли его из края в край, и командир заметил с удовлетворением:
— Впрочем, как и следовало ожидать! Знаете, юнга, вам-то уже известно, насколько я скромен, но порой даже мне приятно лишний раз убедиться в своей проницательности.
— Зачем же мы забрались сюда, если знали, что пираты скрылись давно? — удивился Саня, потому что ему ещё не хватало опыта.
— Чтобы убедиться в этом, — пояснил Аскольд Витальевич с большим педагогическим тактом.
— И чем мы займёмся теперь? — воскликнул Саня, в отчаянии оглядывая окрестности обеих Медведиц, очень бедные приключениями.
— А вот тем самым и займёмся: будем набираться терпения, — сказал командир. — Наступил момент для соло жениха. Пока он будет солировать, мы наберёмся терпения. Лучше всего это делать на тихой, никому не известной планете. У меня в запасе есть одна такая, берег для особого случая. Пожалуй, ещё никто не знает о её существовании. Потому что она — планета придуманная, — сообщил Аскольд Витальевич.
ГЛАВА 26, в которой планета Икс окутана сплошной тайной
О том, что перед ними планета Икс, Петенька, Барбар и рыцарь Джон догадались сразу, как только вошли в её атмосферу, потому что их корабли тотчас окружила масса загадок.
Вначале наших героев чуточку озадачила таинственная тишина, опоясавшая планету. Небо казалось пустынным — ни тебе космического корабля, стартующего в далёкие галактики, ни тебе местного, шныряющего туда-сюда транспорта. Точно на планету не прилетала извне ни одна живая душа. И ни одна живая душа не покидала её поверхности. И в то же время путешественников не оставляло ощущение, будто за ними цепко следит чьё-то недремлющее око.
