– Сколько?! – поразился Тибиус. Остальные поразились молча.
– Это не считая пятитысячной орды нерейцев, которая движется с юго-запада. А ещё – вспомогательных и разведывательных отрядов, крылатой и подземной нечисти. Надо готовиться к тому, что на Западные врата движутся, по меньшей мере, шестьдесят тысяч врагов.
– Откуда? Откуда такая уймища тварей?! – ужасался архистратег. – Никогда ещё Каллироя не знала такой навалы!
– Вот и дождалась, – мрачно промолвил Главк.
По комнате пробежал тревожный шёпот.
– Неужели это конец?
– Столько лет борьбы, а тут…
– Чудовищно! Невероятно!
– Полно вам, почтенные. Ещё ничего рокового не случилось, – подняла голову королева. – Этеокл, ты лучше всех знаешь возможности Западной крепости, слово за тобой.
За последние два месяца южный принц сильно изменился. Исчезла его возвышенная, немного надменная манера беседы, исчез хитровато-всезнающий взгляд. Сейчас перед королевой стоял суровый и мрачный воитель, у которого ничего не осталось в душе кроме войны.
– Крепость готова встретить Хадамарта, моя королева. И удержать, пусть он приведёт под её стены хоть все сто тысяч. Беда в том, что Падший не пойдёт на штурм.
– Почему ты так решил?
– Вспомните историю. Хадамарт не взял ни одного города прямым штурмом. Ему всегда открывали врата изнутри. Так будет и здесь. Его отряды будут проникать в город из подземелий и доставлять нам неприятности в разных концах города. Будут устраивать нападения на наших военачальников, на городских управляющих и на служителей храмов. Будут изматывать нас ночными вылазками. Возможно, единственный сильный удар Падший нанесёт по Аргосу. Аргос – это центр власти, и пока знамя Падшего не поднимется на его шпилях, он не может считать себя владыкой Амархтона.
– Как ему атаковать Аргос, не прорвавшись через Западную крепость? – с долей недоумения вставил Пелей. – Из подземелий, что ли? Все подземные ходы во дворец давно завалены и замурованы.
– Все этажи Аргоса тщательно охраняются, – добавил начальник дворцовой стражи, толстяк Гермий. – В том случае, если враг прорвётся на нижний этаж, лестницы на верхние этажи будут перекрыты тяжёлыми решётками… Захват дворца каким-то внезапным наскоком невозможен.
– Тебе виднее, почтенный Гермий. Но думаю, у Падшего есть много способов захватить Аргос, – сказал Этеокл. – Так что войска надо равномерно расположить по всему городу, а наипаче – усилить защиту дворца.
– Это будет бесконечная оборона, которая никак не приведёт нас к победе, – возразил Главк. – Наша главная ударная сила – тяжёлая рыцарская конница. Мы не сможем её использовать в городе. Она пригодна только для стремительной атаки в поле.
– Тогда, полагаю, лучшим решение будет… прошу простить, отступление, – произнёс сдавленно, будто терзаемый внутренним противоречием, архистратег Тибиус. – Почтенные друзья, все мы с вами умеем красиво говорить об отваге и верности, но давайте взглянем правде в лицо…
– Куда нам отступать, Тибиус? – не дослушала его королева.
Архистратег тяжело вздохнул:
– Надо оставить город… Да, это тяжело, больно. Но потеря города – ещё не конец. А потеряем армию – конец Каллирое. Отступив за воды Эридана, на границы пятилетней давности, мы получим достаточно времени для подготовки к решающей битве. Армия Хадамарта задержится в Амархтоне, затем, скорее всего, пойдёт на Южный Оплот, и тогда мы…
– А если он не пойдёт на Южный Оплот? – оборвала его владычица. – Что, если он пойдёт разорять Анфею, а вслед за ней – Мелис, Вольные степи, Тихие равнины, Предлесья – и до самого Морфелона? У нас не хватит сил отбить Амархтон назад. Что мы будем делать за Эриданом? Тешиться, что волна обошла нас стороной? Нет, Тибиус, мы обсуждаем сейчас только один вопрос: как остановить Хадамарта здесь, на этом рубеже. Амархтон – это окно в Каллирою. Или мы остановим Падшего здесь, или… или и думать нечего!
Тибиус понимающе закивал бородкой.
– Тогда я помолчу. Тогда я готов обсудить предложения почтенного Этеокла и почтенного Главка и выбрать наилучшую тактику обороны и контратаки, – на последнем слове архистратег чуть вскинул голову, будто хотел воскликнуть «Какое безумие!»
– А как быть с островитянами? – спросил Теламон. – Скоро пираты Тан-Эмара начнут грабить наше побережье.
– Этого не случится. Час назад я отправила гонца в Южный Оплот. Послезавтра из нашей столицы в Алабанд отправится мой посол с предложением о мире.
На королеву устремились удивлённые взоры.
– И… вы рассчитываете, что Тан-Эмар не поступит с ним так же, как с остальными? – недоумевал Теламон.
– Вряд ли у пресветлого князя это получится. Потому что имя моего посла – адмирал Иокастор. Он прибудет к гавани Алабанда во главе всех своих боевых галер. Эскадра заблокирует вход в бухту. Всё торговое судоходство Алабанда будет парализовано. Тан-Эмару не останется ничего, кроме как вступить в переговоры.
– А если галеасы Хадамарта ударят по Иокастору? – проговорил Тибиус.
– До недавнего времени он бы так и поступил. Но после того как «Вольный» намял им бока, Падший поостережётся большого морского сражения. Для начала он попытается стравить с Иокастором флоты Алабанда и Меликерта. В любом случае, время мы выиграем.
Совет затянулся в обсуждении обороны Аргоса и Западных врат. Приунывшие было военачальники вновь оживились, ощутив решительность владычицы. В разгар споров старший телохранитель Филгор сообщил королеве, что старший секутор Радагар просит слова на тайном совете.
О Дворе Секуторов ходило множество слухов. Одни говорили, что это братство падших рыцарей, опорочивших себя жестокостью, другие называли секуторов тайным обществом охотников на ведьм, третьи – воинами храма, защитниками аделианской веры. Но чаще всего говорили, что Двор Секуторов – это прямое наследие Третьего миротворца, поставленное на службу Южному Королевству.
Войдя в комнату, чернобородый рыцарь сел в конце стола и молча слушал других, не проронив ни слова, пока королева сама не спросила:
– Какие вести ты принёс нам, Радагар? Как твои поиски лжемиротворца Мелфая?
– Мои люди выследили его, сиятельная королева.
– Только выследили? Если он так опасен, как ты нам рассказывал, то почему его до сих пор не схватили?
– Потому что на это требуется ваше особое позволение, сиятельная королева.
– Это ещё почему?
– Потому что Мелфай из Мутных озёр, называемый лжемиротворцем – родной брат короля Дарвуса.
Глаза королевы застыли. В тайной комнате воцарилась тишина.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
