«Он хочет по-настоящему. Пойми, этот парень никогда не выезжал из своего города. И в общем не собирается. Но у него есть мечта…»
«Этому парню уже под сорок лет! – взорвался командир. – Он идиот! Мне не нужен идиот на борту в дальнем рейсе! Что он будет там делать всю дорогу?! Заниматься идиотизмом?!»
«У него все продумано. Книгу будет писать», – кротко сообщил землемер.
Чтобы осмыслить эту информацию, командиру понадобилось секунд пять. С одной стороны, непозволительно много для капитана планетолета, а с другой, таких зубодробительных вводных ему в жизни не давали. Говоря по-простому, Воронцов слегка обалдел.
«Роман про общение с иными цивилизациями? – спросил он вкрадчиво. – Надеюсь, эротический!»
«Учебник по регистрационной практике. У него и заказ есть, только времени не хватает…»
«Ты так говоришь, будто тебе эта идея нравится!»
«Ну не сидеть же на заднице полгода… Нам тогда на следующий полет все равно кредит брать придется…»
В спорных положениях командир собирает всех и предлагает высказываться. Еще вчера Кацмана очень уважали, но тут на его голову – по счастью, отсутствующую, – вылилось несколько ведер отборных помоев. Саму идею признали неглупой, но – без Кацмана. Идти на незнакомом корабле можно, его ведь проверят, риск умеренный, но этика астронавтов не рекомендует брать в такой рейс пассажира, если можно без него обойтись. А то вдруг навернемся – получится некрасиво, бросим тень на всю профессию. Когда сами астронавты гибнут, плачут только родственники и коллеги. Когда астронавты еще кого с собой прихватят на тот свет, шум поднимается оглушительный, даже если сразу видно, что не виноваты. Астронавтов любили, пока их было мало и они выглядели героями, а когда превратились в космических извозчиков, отношение поменялось. Теперь все знали, что в космическом бизнесе крутятся огромные деньги и астронавты неизвестно почему слишком много оставляют себе на зарплату. Так что о репутации приходилось думать и думать.
Общее мнение команды сложилось такое: мы готовы сделать дело, и пускай Кацман, как инвестор, на этом хорошо заработает. Еще и в ножки ему поклонимся. Но никаких пассажиров.
Мюллер пошел к Кацману и получил решительный отказ. Или все – или ничего. Дайте мне кольца Сатурна, а денег мне не надо, и я вас не подведу.
«Просто для очистки совести посмотрим корабль», – сказал командир.
Крупнейший грузовой космодром мира в Неваде соседствовал с крупнейшей стоянкой подержанной космической техники и крупнейшим же – в Америке все самое большое, даже стейки и унитазы, – «кладбищем планетолетов». Жизнь на «кладбище» била ключом, оттуда на стоянку перли все, что можно и нельзя. Естественно, репутация у стоянки была так себе, но, имея на ней проверенного человека, можно и вправду подобрать неплохую машину. Кацман заверил: человек – самый что ни на есть проверенный, лучше не бывает.
Да, здесь надо держать ухо востро и быть очень компетентным и дотошным, чтобы не прикупить кота в мешке. В странах с традиционным режимом – России и Британии, например, – государство жесточайше контролирует все, что летает в космос, а Америка отдала эту тему на откуп частным компаниям. Сам решай, что лучше. У русских ты можешь взять подержанный корабль, будучи уверен, что полетит он, как новый – но и стоить будет почти как новый, и еще на каждом этапе оформления тебе намекнут: можно дешевле, но ты поделись. Распоследний надворный советник тянет лапу и глядит жадными глазами, а элементарный коллежский асессор задирает нос до небес и может заблокировать сделку из-за того, что ты косо на него посмотрел. Та же ерунда творится с распределением заказов на частные космические изыскания и разработки. Советников и асессоров регулярно арестовывают и гонят под суд, но на их место бегут новые ничуть не лучше – уж больно много денег крутится рядом с космическими кораблями. Почему, собственно, команда Воронцова «паслась» на американском рынке – тут возможностей была прорва, а коррупция по сравнению с родными пенатами самая щадящая.
Разумеется, когда честный парень Кацман говорит, что мистер Смит вас не надует, это не повод снижать бдительность. Мистер Смит может втюхать вам межпланетное корыто просто потому, что он самый обычный менеджер с «космическим» дипломом, а его главного инженера («десять лет на «Боинге» отработал») выгнали из корпорации «Боинг» за профнепригодность, а механики вообще прирожденные убийцы, им автомобиль дать в руки страшно, они для ускорения процесса монтажа забивают датчики в гнезда молотками.
Поэтому Воронцов приказал экипажу бдительность удвоить, соваться во все дыры и вообще держаться нагло. А то угробимся – и винить потом некого кроме себя. Знаем мы эти «корсары» задешево, не бывают они дешевыми. «Корсар» относительно свежая машина, очень неглупо сконструированная. Она бы нам и в собственность пригодилась, да вот мы пока не миллионеры.
И учтите: двадцать лет назад, когда «корсары» только пошли в серию, у них было несколько аварий, они при посадке бились слегка. Поговаривали, что сами корабли ни при чем, это проблема эксплуатации, но тем не менее, расположение гироскопов поменяли, а шасси усилили. Просто так модернизацию не проводят. Нам предлагают десятилетку, и все равно смотрим в оба.
«Десятилетки пару раз бились просто в хлам, я узнавал, – сказал бортинженер. – Но это точно были проблемы экипажа. «Корсары» прощают грубые ошибки в пилотировании, они вообще очень много умеют сами, вот народ расслабляется – и бьется. А так, конечно, машина замечательная».
«Мой экипаж не расслабляется», – напомнил командир.
На том и порешили.
Корабль мистера Смита оказался вроде неплох, но с особенностями, характерными для подержанной техники, которую стоило бы сразу капитально отремонтировать, чтобы дальше уверенно мучить в хвост и в гриву. А пока вы его на предельных режимах долго не гоняйте, давайте остыть. Но у вас же не планируются такие режимы?.. Это меняли, и это меняли. Почему так рано меняли? Были сбои. Нет, как раз вот это не меняли, оно ходит и ходит… Слушайте, ну «корсар» же, на сегодня нет машины надежнее в коммерческом флоте. Главное – остыть ему давайте. Он денек отдохнет на малой тяге – и как новенький.
Его протестировали снизу доверху, он старательно прикидывался самой надежной машиной коммерческого флота. Воронцов все равно ему не доверял. Что-то с этим «корсаром» было не так – но, похоже, чисто по мелочи. Если случится отказ, то легко устранимый силами экипажа. При известной внимательности на таком планетолете можно смотаться к Титану и обратно с посадками хоть три раза. Ты только следи, не расслабляйся.
Последовала дискуссия, в ходе которой громче всех ругались пилот и инженер, Мюллер изображал старого космического волка, а командир выразительно молчал. Он видел главное: все очень хотят снова лететь. Астронавты на этот счет такие же больные, как летчики, им нельзя без неба. И если команда просидит «внизу» полгода, кто знает, как она себя покажет дальше. Еще непонятно, кто сильнее потеряет навыки – экипаж или геолог с геодезистом. Эти могут вообще интерес к космической работе утратить, они-то и на Земле не пропадут. А замену поди найди, да и не хотел командир искать замену.
Воронцов позвонил Кацману и сказал: черт с тобой.
Кацман на том конце линии как-то странно задышал – кажется, боролся со слезами.
Воронцов лишний раз уверился, что берет на борт идиота, но ему вдруг стало Кацмана очень жалко. Командир понял мечту клерка о кольцах Сатурна, пропустил через себя – и посочувствовал.
Много позже, когда они уже подошли к месту назначения и вместе любовались кольцами, Воронцов спросил:
«Слушай, Давид. До меня только сейчас дошло. Этот Смит, у которого мы арендовали корабль, он, конечно, по фамилии Смит, только с лица порядочный Кацман. Сознавайся – родственник?»
«Ну… В общем… Дальний родственник».
«Ну, е-мое…» – протянул командир по-русски, и Кацману послышалось нечто знакомое. Кажется, так иногда говорил его дедушка, тот самый, который любил фантастику про контакты с иными цивилизациями и заразил внука мечтой о полете к Сатурну.
«Напрасно ты это сделал, – сказал командир. – Очень напрасно».
«Да ладно, он не сильно расстроится, когда мы корабль вернем. Все равно ему прибыль, а я сэкономил».
«Дурачина ты, – сказал капитан. – Так можно и шкуру свою… Сэкономить. Кота в мешке всегда подсовывают не чужим, а своим, если есть возможность. Потому что родственник в случае чего тебя не убьет, пожалеет».
«Что не так с кораблем?!» – встрепенулся Кацман.
«Да все нормально пока. Но мы с Пашей ему не доверяем. Ладно, забудь. Мы следим за машиной, авось обойдется».
Уже на Титане, глядя, как жадно Кацман прилип к иллюминатору – выпускать его из корабля уговора не было, там за бортом одна седьмая земной тяжести и сильный ветер, – командир вдруг спросил:
