Оставшиеся в комнате слушатели изо всех сил старались сохранить на лицах вежливый интерес. Несмотря на то, что правдоподобность истории пересекла отметку «беспардонная ложь». Похоже, даже сами рассказчики не верили собственным словам. Слишком громко они заявляли о своей правоте, Долге и воинской Чести… И слишком нервничали каждый раз, когда звучали уточняющие вопросы… Да и в самой этой фантастически неправдоподобной истории имелось слишком много неувязок и нестыковок!
Во всей Галактике, в случае если планировалось ведение боевых действий на планете, спускаемый на ее поверхность челнок никогда (!) не совершал посадку на территории грузового терминала космодрома. Потому что изменяющие в фокусе своего воздействия силу тяжести генераторы Гмыка-Радора с одинаковой легкостью и ослабляют притяжение планеты, и, наоборот, увеличивают силу тяжести. В несколько раз! Непродолжительное время на выход техники в рабочий режим… И вот уже находящиеся в фокусе излучения, под воздействием многократно возросшего веса, физически не способны даже пошевелиться. А через очень непродолжительное время — умирают. Буквально раздавленные чудовищной, превысившей все мыслимые и немыслимые нормы перегрузкой.
Тем временем рассказчики продолжали в лицах изображать случившееся. Той ночью, через очень непродолжительное время после наступления темноты, вся дюжина мехов доблестных защитников отважно пошла в атаку на пиратов, искусно маскирующихся под обычных торговцев. Чтобы обезопасить вверенную их попечению планету от ужаса вторжения. Ну и, попутно, пополнить свои карманы. Самое интересное, что наши собеседники не видели ничего незаконного в своих действиях. Они, мол, всегда так поступали…
Вот только в этот раз доблестным воякам не повезло. Оказывается, подлые налетчики выставили боевое охранение вокруг своего челнока. И пока «Тигры» его громили, в бой вступили основные силы противника. Двадцать, то есть двадцать пять, а еще точнее — свыше тридцати вражеских мехов. Но подчиненные майора Сарева не испугались численно превосходящего противника и решительно приняли неравный бой!
Вопроса, как именно в условиях ураганного ветра, нулевой видимости и сильнейшей магнитной бури, когда приборы не работают и даже состоящий целиком из железной руды горный массив можно обнаружить на мехе-разведчике, только врезавшись в эту самую гору, было подсчитано количество врагов и организован сам бой, мы не задавали. А наши собеседники были слишком увлечены рассказами о своей доблести и отваге, чтобы акцентировать внимание на столь мелких и незначительных подробностях.
По крайней мере, это объясняло: почему Гильдия так жаждет гибели «Тигров». Девяносто девять из ста за то, что в процессе неуправляемого в условиях ограниченной видимости боя фокусирующие решетки получили повреждения, которые персонал космопорта не успел исправить. Вот, значит, кому мы обязаны экстремальной посадкой!
В общем, коварным планам подлых налетчиков был дан жестокий отпор! Практически все их мехи были уничтожены или тяжело повреждены. А один — тот самый «Грифон», несущий сейчас охрану базы вольного отряда, даже захвачен! Вот только развить успех, то есть — захватить корабль пиратов, «Тигры» не смогли. Слишком велики были их потери. Только два (!) меха из дюжины остались в строю после отчаянного ночного боя с превосходящими силами противника. Остальные — были уничтожены или захвачены коварным врагом.
А на рассвете, тут рассказчик даже прослезился, мерзкие бандиты показали всем свое истинное лицо. Выведя еще одну роту мехов. И выставив вольному отряду ультиматум: выплатить им колоссальный выкуп или быть уничтоженными. Будет выплачена дань деньгами, ценностями или «живым товаром», незваным гостям без разницы. Но имелось и второе условие: выдать им всю тяжелую технику в качестве штрафа за якобы разбойное нападение. Именно так диспетчер космопорта, допустивший посадку корабля пиратов на Землю Обетованную, и окружение Пророка обозвали меры, принятые покойным майором Саревым для защиты аборигенов! И остались доблестные защитники всего лишь с одним мехом. К тому же трофейным… Который в ходе боя неведомым образом оказался за несколько миль (!) от космопорта! В каком-то из бесчисленных каньонов, среди выходов железной руды. Там, где налетчики попросту не додумались искать его целенаправленно.
Один-единственный «Грифон»! И тот — поврежденный и без запасных частей. То есть с ограниченной функциональностью. И никаких шансов на то, чтобы починить его, нет. Пираты вымели со складов все, что там было. А с «Титановыми тиграми» святоши теперь расторгают контракт. Ничего не заплатив за гибель их боевых товарищей! Заявив, что отряд, мол, не соответствует заявленной численности. Только один мех из положенных двенадцати имеется. Ведь по какому-то там пункту контракта, в любой момент времени, даже сразу после боя, исправных шагающих машин у «Тигров» должно быть не менее шести. А через десять суточных циклов с момента завершения схватки — не менее десяти!
А сами нападавшие буквально сразу после получения выкупа убрались прочь с Земли Обетованной. Предварительно закончив свои, разумеется, темные и подозрительные сделки с Пророком. Но грабить поселения — не стали. Потому что ничего более ценного, чем имущество «Тигров», здесь не было. Виданное ли дело: мы кровь за них проливали, и нас же за это и попрекают? И контракт расторгают! Нет в жизни справедливости…
К концу речи все мы только с огромным трудом сохраняли на лицах спокойствие. И держали в себе безудержный смех. По крайней мере, в присутствии собеседников. Не сумевших тихо провернуть свои дела. А теперь жалующихся на то, что приходится отвечать за собственные поступки. Да и Гильдия за такое по головке не погладит. Прежде всего за то, что история стала (или вот-вот станет) достоянием широкой общественности. И посреднику пришлось улаживать вопрос, выкладывая кругленькую сумму из собственного кармана.
Вот только мне и Отто Карловичу было совсем не смешно. Вроде бы все правильно: вольный отряд не смог отразить натиск нападавших. Вернее — сам занялся разбоем, на чем, в конце концов, и погорел. Подробности этой истории нам не так уж и важны. Важно то, что планетарное правительство имело полное право обратиться к посредникам с обоснованными претензиями. И потребовать замены гарнизона. Одновременно с выплатой компенсации. Гильдия тоже не стала выносить сор из избы. Без лишних слов оплатив из своего кармана наем другого вольного отряда, пусть и более многочисленного. И приняв меры для того, чтобы провинившиеся «Тигры» были доставлены в систему Мелион. Именно поэтому Гильдия расщедрилась на столь мощное охранение для рядового, в общем-то, конвоя.
Одна лишь маленькая подробность не вписывалась в общую картину. Крохотная деталь, заставляющая полностью изменить точку зрения на случившееся. Дата происшествия. Вернее, временной интервал между нарушением майором Саревым Кодекса Наемника и началом переговоров между представителем Церкви и мною при посредничестве Гильдии. Официально переговоры о найме велись уже после разбойного нападения «Титановых тигров». Именно эта дата была отмечена во всех базах данных и официальных бумагах. Вот только предварительные переговоры о намерениях сторон начались за трое стандартных суток до всей этой истории. С ведома и согласия посредника. Что вызывало множество вопросов. Ответы на которые были очень важны для меня.
Чувствую, что завтра, как только распогодится, придется мне пообщаться с братом Сессом. Чтобы потом не оказалось, что под пункт постоянной дислокации мы умудрились выбрать местную святыню! Ну и еще пару-тройку вопросов нужно будет очень аккуратно задать собеседнику. Просто для того, чтобы посмотреть на его реакцию…
А уже перед самым своим уходом капитан Лерс задал мне вопрос:
— Полковник, почему вы не воспользовались имеющейся возможностью, чтобы атаковать нас? С такими силами ваш отряд легко добился бы победы…
Пришлось продолжить надоевший сверх всякой меры разговор еще на некоторое время, чтобы, не отвлекаясь на гарантированно непонятные собеседнику фразы о гуманизме и этичности некоторых поступков, объяснить: все, здесь присутствующие, давно уже вышли из возраста, когда воюют только ради самого процесса войны. Что же касается трофеев, которые можно будет получить, атаковав базу разгромленного отряда «Титановых тигров», — они не окупят даже потраченных на схватку боеприпасов!
После этого гости, наконец, покинули нас. Чтобы, как только закончилась буря, опять вернуться. Временный командир «Тигров» жаждал личной встречи со мной. В процессе которой сделал мне очень оригинальное предложение…
12
Арбайтен по-стахановски! Кто норму перевыполняет, тому положено усиленное питание!
