В принципе на Земле Обетованной должен был нести гарнизонную службу другой вольный отряд. На замену которому и прибыли мы. С полуофициальным поручением Гильдии проследить, чтобы никто из наших коллег не вздумал отказаться от возвращения в систему Мелион. Вот только, если верить справочникам, «Грифонов» в составе этого отряда не было. А за все время, прошедшее с момента прибытия в систему, наемники на связь с нами так и не вышли. В такой ситуации инструкции, написанные кровью сделавших неправильный выбор, требовали считать неизвестный мех вражеским. Однако агрессивности противник не проявлял. И перед тем, как начинать бой, следовало хотя бы попытаться провести переговоры.
Связь на стандартной частоте была налажена достаточно быстро. Фигура в поношенной, но все равно очень аккуратной форме, возникшая на голоэкране передо мной, назвалась капитаном Лерсом, командиром вольного отряда «Титановых тигров», которых мы должны сменить. Вроде бы все было нормально. Если, конечно, не считать того, что ни имя, ни звание собеседника не соответствовали информации, хранящейся в банке данных Гильдии. Если верить ей, «Тиграми», имевшими в своем составе роту мехов, состоящую из дюжины шагающих боевых механизмов, должен был командовать майор Сарев.
В справочниках Гильдии по своей организационной структуре данный вольный отряд представлял собой сводную батальонную группу: рота мехов при поддержке пехоты плюс вспомогательные службы. Если же отрядом командует капитан, значит, в его подчинении находится максимум пять шагающих боевых машин. Плюс некоторое количество «пушечного мяса». Однако ни космопорт, ни Гильдия, ни сами сектанты не удосужились сообщить, что здесь происходило перед нашим появлением. Ненавижу загадки…
— Полковник Мак Сим Громов! Отдельная десантно-штурмовая бригада. Прибыли вам на замену, — в свою очередь представился я. После чего плавно перешел к делу: — Это ваш мех находится в зоне прямой видимости моего боевого охранения?
— В соответствии с договором найма мы отвечаем за безопасность и охрану порядка на этой планете. И я еще не получил от канцелярии Пророка официального подтверждения того, что наш контракт расторгнут! — В углу экрана замигал значок принятого сообщения.
— К сожалению, вам неизвестна самая последняя информация. В соответствии с подписанным контрактом с момента высадки бригады на этой планете за безопасность космопорта отвечаем МЫ! С последующим приемом под свой контроль всей планеты. До начала бури вы можете получить подтверждение этому у местного правительства. Пока же я предлагаю вам разместить своих мехов так, чтобы наши подразделения разделяло расстояние не менее пяти миль! — В свою очередь, копия нашего договора найма была отправлена собеседнику.
— В противном случае? — поинтересовался Лерс. Все правильно, никто не имеет права указывать командиру подразделения, как тот должен поступить в той или иной ситуации. Другое дело, что сейчас я действую строго по Инструкции. А сразу после того, как прием-передача прав и обязанностей планетарного гарнизона завершится, я задам окружению Пророка несколько вопросов. Разумеется, под протокол.
— Капитан! Все, чего я хочу в данный момент, — это разойтись мирно. Получив попутно ответы на некоторые вопросы у нашего общего нанимателя. Тем более что территория космопорта может контролироваться только одним подразделением. — Похоже, намек был понят. Оставалось «дожать» собеседника. — И еще один момент. До получения официального подтверждения окончания договора найма именно ваше подразделение отвечает за безопасность планетарных поселений. Поэтому я официально прошу вас немедленно принять группу офицеров моего штаба для согласования места постоянной дислокации бригады. Либо прислать на борт челнока до начала бури от трех до пяти своих полномочных представителей для решения этого и других вопросов. Каким будет ваше решение?
Что-то подобное уже было, когда мы готовились покинуть Пекло, передавая сменившим нас наемникам все свои обязанности по охране планеты. Дело осложнялось тем, что два вольных отряда на одной базе — как два медведя в одной берлоге. Принципиально не могут без конфликтов ужиться друг с другом. Особенно в случае, когда база для размещения отряда и грузовой транспорт существуют в единственном экземпляре. Так что на Пекле, прежде чем загрузить на челнок имущество моего подразделения, нужно было освободить его трюмы от доставленного грузовиком личного состава вольного отряда. А также их мехов и прочего имущества. Сменщики, в свою очередь, не испытывали ни малейшего желания размещаться в чистом поле. Ну и на сладкое, обе стороны взаимно не доверяли друг другу. Тогда процедура разгрузки-погрузки заняла почти десять суток. Стоивших мне и моему окружению немало нервов. Да и седых волос на голове за эти дни у меня здорово прибавилось.
В данном случае ситуация облегчалась тем, что второй челнок, который должен будет приземлиться на Землю Обетованную уже завтра, был загружен исключительно стройматериалами и остальным бригадным имуществом. Громоздким, но не требующим особых условий хранения. Во всяком случае, благодаря герметичным контейнерам, системы жизнеобеспечения и модули гидропонных ферм какое-то время могли храниться просто под открытым небом. То недолгое время, пока длится «нулевой цикл» строительства нового дома бригады. Дома на ближайшие пять стандартных лет.
Похоже, «Тигры» не хотели, чтобы окружающие знали всю бедственность положения, в котором они оказались, поэтому встреча должна была состояться на борту нашего транспортного средства. Через совсем непродолжительное время (погода толком еще не успела испортиться) к туше нашего челнока подъехала машина с тремя пассажирами: сам капитан Лерс, его помощник и адъютант. После проезда на борт последовала процедура представления. Затем гости вежливо согласились присутствовать на скромном ужине (судя по тому, с каким удовольствием они ели осточертевшие нам консервы и концентраты, с едой у них было совсем плохо!). После десерта, но перед началом собственно обсуждения вопроса выбора места размещения бригады, нам была поведана увлекательнейшая история о том, как здешний гарнизон докатился до такой жизни.
Вернее, рассказчики изо всех сил вешали мне и моим подчиненным лапшу на уши на тему: какие они все храбрые и мужественные бойцы. Героически, то есть не щадя своих жизней, боровшиеся с мерзкими и подлыми пиратами. Которые осмелились коварно напасть на охраняемую ими планету. Судя по оживленному размахиванию рук, вдохновенному блеску глаз и искренней убежденности в том, что принятое их командованием решение было единственно верным, троице следовало идти в журналисты.
Итак, на космодром, охранявшийся «Титановыми тиграми Сарева», совершил посадку челнок космических торговцев. Под личиной которого прятались обычные налетчики. Именно так решили несущие караул пилоты пары мехов, заметив сквозь открытый шлюз силуэт боевого меха. Об увиденном было немедленно доложено командованию. Которое приняло, без преувеличения, «гениальное» решение — атаковать численно превосходящего противника под покровом бури. На мой вежливый вопрос: каким образом майор Сарев понял, что перед ним пираты, а не торговцы с сильной охраной или попутными пассажирами? — последовал великолепный в своей простоте ответ: а кто еще, кроме пиратов, может таскать с собой шагающие боевые механизмы, занимающие полезный объем трюмов?
Услышав это, Этер Варго извинился и покинул кают-компанию буквально на пару минут. По возвращении он сообщил мне, что подъем на поле космопорта дополнительно перекрывается мощным минным заграждением. На случай, если нас тоже записали в замаскировавшихся налетчиков. Погодные условия за бортом челнока уже были достаточно мерзкими, чтобы не беспокоиться об атаке пехоты, просочившейся под покровом бури. Пехотинцев попросту «сдует» ветром. А техника через спешно установленное минно-взрывное заграждение не пройдет. Она так навсегда на нем и останется!
Оставшиеся в комнате слушатели изо всех сил старались сохранить на лицах вежливый интерес. Несмотря на то, что правдоподобность истории пересекла отметку «беспардонная ложь». Похоже, даже сами рассказчики не верили собственным словам. Слишком громко они заявляли о своей правоте, Долге и воинской Чести… И слишком нервничали каждый раз, когда звучали уточняющие вопросы… Да и в самой этой фантастически неправдоподобной истории имелось слишком много неувязок и нестыковок!
Во всей Галактике, в случае если планировалось ведение боевых действий на планете, спускаемый на ее поверхность челнок никогда (!) не совершал посадку на территории грузового терминала космодрома. Потому что изменяющие в фокусе своего воздействия силу тяжести генераторы Гмыка-Радора с одинаковой легкостью и ослабляют притяжение планеты, и, наоборот, увеличивают силу тяжести. В несколько раз! Непродолжительное время на выход техники в рабочий режим… И вот уже находящиеся в фокусе излучения, под воздействием многократно возросшего веса, физически не способны даже пошевелиться. А через очень непродолжительное время — умирают. Буквально раздавленные чудовищной, превысившей все мыслимые и немыслимые нормы перегрузкой.
