В отличие от древесного угля и селитры, с серой повсюду были проблемы. А без нее черного пороха не изготовить.
– Интересненько… – протянул Михаил. Оказывается, не все настолько плохо, как думалось в Москве. Даже подобие производства сохранилось, причем, производства сложного, даже в былые времена считавшегося высокотехнологичным. Значит, и более простое наладить реально. Главное – источники сырья найти да первые станки или изготовить, или воссоздать. В столице было не до того и из-за предельной ограниченности ресурсов, и из-за крохотных контролируемых территорий, и из-за того, что все силы уходили исключительно на выживание и поддержку хоть какого-то уровня знаний. – Раз электроника, тогда и электричество у них есть.
– Есть. Они богатые, – с неприкрытой завистью вздохнул Евграф. – Там и раньше какое-то сложное производство имелось. Наверно, знания передавали по наследству. У них кланы – сборщиков, наладчиков… А других учить не хотят.
– Это уже хуже, – искренне признал смиренный воин Господа. – Вместе мы сила, поодиночке же рано или поздно пропадем.
– А еще они могут сжечь на подходе любого. Есть у них такая штука – лазеры. Это…
– Я знаю, что такое лазер, – сразу вставил Михаил. Хорошо читать книги. Где еще можно почерпнуть массу информации? Электронные носители не пережили войну, зато кое-где сохранились бумажные. Большинство людей до сих пор не понимают, что книга – величайшая ценность.
Он сразу подумал – сколько же фрязинцам надо энергии! Круто у них поставлены дела!
– Переносные или стационарные? В смысле – стоят на одном месте или их люди таскать могут? – в последнее не очень верилось. Из-за тех же источников энергии. Если в иные времена и при иных технологиях проблему с ними разрешить так и не удалось, то что говорить о нынешних, с неизбежной утратой части знаний и при острейшем дефиците абсолютно всего? Пусть голь на выдумки хитра, однако изготовить из подручных средств переносной ручной лазер – это даже не фантастика.
– Нет, они здоровые. Они специально рельсы проложили, чтобы по ним, значит, перетаскивать платформы с оружием. Зато когда к ним ногинские сунулись, так огребли, что теперь город далеко стороной обходят. Мы просили фрязинцев взять нас под их руку, защитить, значит, от гостей, но они говорят, проблемно это, далеко мы. И остальным ответили так же. Мол, торговать – одно дело, а воевать за кого-то они не собираются. Этих мало, как его?
– Ресурсов, – подсказал монах. – Что у них еще есть, кроме лазеров?
– Да то же, что и у нас. Ружья, арбалеты…
Вывод был прост: никаких старых складов фрязинцы не нашли, вот и довольствовались сочетанием сверхсовременного оружия с откровенно древним.
– Ладненько. В общем, надо будет туда наведаться, попробовать убедить, посмотреть, что они там производят. Когда, говоришь, караван пойдет? Послезавтра?
Он сразу прикинул, что вместе будет намного проще. По крайней мере, не возникнут эксцессы подобно здешним, когда прежде чем поговорить, приходится немного подраться. А день задержки пока никакой роли не играет. Экспедиция сразу планировалась долгой, и торопиться за пределами Купола было некуда.
– Да. Во главе пойдет Изяслав. Ему не в первый раз, – с гордостью сообщил мэр.
Может, дело было в личных качествах мужчины, а может, мэр закладывал основы будущей карьеры сына, но роли это не играло. С Изяславом отношения складывались нормально, а отправляться в путь со знакомым человеком гораздо лучше, чем с кем-то еще не знакомым.
– Ладненько. Договорились. Заодно мы послужим охраной. Караван большой?
– Нет. Десятка полтора повозок, ну и, значит, сопровождающие. Тут не очень далеко. Утром отправитесь, еще до вечера будете на месте. Даже если немного задержитесь по каким-то причинам.
– Причины, как понимаю, – нападения?
– Бывает и так, – не стал скрывать Евграф. – Тут же, сам вчера мог убедиться, и хищники всякие водятся, а порою, случается, и лихие людишки шалят. Из числа неприкаянных, изгнанных из городов. А бывает, что соседи под их видом, значит, стремятся что-то отнять.
– Хорошо живете, если у вас изгои выжить могут. У нас в Москве одиночкой долго не продержишься. Хотя у вас, наверно, с пропитанием легче.
– Они здесь не одиночки. Объединяются, сволочи, в банды. Где-нибудь в укромных местах ставят небольшое укрепление, там и живут. А живут, значит, всякими налетами и прочими пакостями. Это мы постоянно трудимся, лишних людей на облавы и поиски нет. Так, изредка посылаем небольшие отряды… – он посмотрел с явным ожиданием. Вдруг гости заявят, что готовы решить эту проблему?
– В лесу толку от наших машин не много, – вздохнул монах. Он не стал притворяться, будто ничего не понимает. – Любая банда с легкостью разбежится и попрячется в чаще. Вам просто надо договориться с соседями, – они же тоже страдают от подобного соседства, – да и устроить совместные розыски. Не можете сейчас, тогда зимой. Следы видны лучше.
– Так кому-то из соседей банды как раз выгодны. На словах все отпираются, но по-иному быть не может. И никак не узнать, кто их поддерживает. Может, вообще не главные в поселке, а, скажем, кто-то из богатых и влиятельных людей. Ох, устроим мы им веселую жизнь, если узнаем!
Движения косарей были размеренны и методичны. Шеренга мужчин неутомимо продвигалась по лугу. За ними следовали женщины, собирая скошенную траву в скирды. Каждый из работников держал при себе оружие: меч на поясе, закинутый за спину лук или арбалет, колчан со стрелами на боку. Лес был не так далеко, и что таилось в нем, оставалось лишь гадать, да, по выражению Петра, уповать на милость Божью. Но удача переменчива, так что у работников имелась вооруженная кремниевыми ружьями охрана. Из-за гостей – всего полдюжины человек. Зато гости были богатыми, и недостаток количества щедро перекрывался качеством.
Петр со своим пулеметом и оба дружинника находились на соседнем поле, и здесь присутствовали лишь Ростислав с Кириллом. Но и пара автоматов – немалая сила, если противник, конечно, не какой-нибудь жук-медведь. Эти твари встречались относительно редко, для прокорма им необходима большая территория, и появление еще одного монстра было маловероятным. А в схватке с другими хищниками есть убедительные шансы на победу. Одиночка на большую группу не нападет, только стая, – да и та должна быть очень голодной и отчаянной. Оставался вариант с соседями. Как объяснили гостям хозяева, похищение женщин в здешних краях было делом обыденным. Обычная борьба с вырождением путем добавки в оборот новых генов. Конечно, такое можно делать проще и с миром, соседи все-таки, но если мира почему-то не получается… Даже неизбежные потери приносят пользу – выживают самые сильные и умелые, или хотя бы удачливые.
Внимание Ростислава раздваивалось. Нет, он следил за лесом в доставшемся ему секторе, но время от времени взгляд разведчика обращался к работающим женщинам. Вернее, к одной из них. Катя тоже иногда поворачивалась, посматривала на мужчину, улыбалась. Жаль, что расстояние между ними все росло и росло.
По прошествии некоторого времени охранники отступали следом за работниками, чтобы не отдаляться от них чересчур, и вновь застывали еще более редкой, чем косари, шеренгой. Как объяснили разведчикам еще по дороге, такого порядка придерживались всегда, если доводилось трудиться вне крепостных стен – даже в непосредственной близости от них. Вид готовых к бою воинов в состоянии остановить и зверя, и человека еще на рубеже атаки.
Пока все было спокойно. Изредка легкий ветерок чуть шелестел в кронах, слегка шевелил ветки. Лишь разок в небе промелькнул одинокий рукокрыл, небольшой, ищущий себе добычу по размеру, да уже после полудня, когда до опушки стало далеко, Ростиславу показалось, что там чуть шевельнулась листва на кусте. Словно кто-то подполз и осторожно выглянул, стараясь не показываться сам. Как ни вглядывался затем разведчик в тот куст и в его соседей, больше ничего подозрительного не увидел.
Если бы нападения случались каждый день, то людей давно бы не осталось. Шестеро погибли в городе только вчера. Ранения не в счет. В городе хватало лекарств, чтобы поставить большинство на ноги в считаные недели. А вот мертвых не вернешь.
Похоже, пока плохое закончилось. По крайней мере, хотелось бы в это верить. Справа, где работала другая партия, было тихо. Ни криков, ни выстрелов…
Работали без обеда и сколько-нибудь значительных перерывов. Зато после полудня уже стали складывать скирды на повозки. Оставлять их на отдаленном поле местные не хотели. Вернешься – а их уже увезли соседи. И не докажешь ничего. А охрану держать – опасно для самой охраны. От людей еще при удаче отобьются, а если заявится жук-медведь?
