Вторая машина еще стояла на прежнем месте, и Ростислав машинально взирал из люка на проезжавших мимо всадников, скользил взглядом по повозкам. Присутствие в них женщин не удивляло. При недостатке воинов представительницам прекрасного пола часто приходится выполнять несвойственные им функции.
Сердце дрогнуло: на третьей с конца повозке Ростислав заметил Катерину. Девушка весело помахала рукой, затем соскочила на ходу и в десяток шагов оказалась рядом с БМП.
– Кто-то прокатить меня обещал, – улыбка была озорной.
За спиной водителя словно выросли крылья. Если бы машина понимала управляющего ею человека, то в момент превратилась бы в летательный аппарат.
– Запрыгивай, – Ростислав вылез наружу и подал девушке руку.
Они не скрывали своих чувств, да и трудно что-то утаить в ограниченном пространстве поселения. По правилам Пригорка Катерина считалась полностью взрослой и сама отвечала за свои поступки. И за выбор себе пары – тоже.
– Держи, чтобы удобнее было, – Петр по-отечески извлек откуда-то небольшой коврик и подстелил его на броню.
– Спасибо…
Машина тронулась. Разговаривать стало практически невозможно. Обернуться назад лишний раз Ростислав не мог, да и пришлось бы кричать, чтобы перекрыть рев мотора. Но и так было приятно. На коленях девушка держала лук, колчан висел на поясе рядом с саблей, – но разве мужчины ценят женщин за воинственность?
Дорога представляла собой обычный проселок. Пригорок возник там, где раньше не было никаких поселений. Изменились времена – изменились и требования к жилищам. Много ли осталось от былых городов и деревень? Никакие асфальтовые пути не вели к новой крепости. Напротив, от них основатели предпочли оказаться подальше. Мало ли кто прошествует видимым даже спустя годы маршрутом? А вот в лесу крепость еще надо найти. Может, не очень трудно, да все лишний шанс избежать хотя бы части неприятностей.
Иногда ветви деревьев образовывали подобие арок, но это не тревожило местных. Это по Москве разведчики двигались иначе, если оказывались рядом с любыми зарослями. Тут было определенно лучше.
Никакой фауны видно не было. То ли звери вообще не слишком охотно подходили к опасной крепости, то ли их распугали незнакомые запахи и шум. Выживают-то самые умные, а не только сильные до дури. Дорога петляла, огибая нежелательные места, приходилось следовать изгибам, но главным неудобством являлась пыль: дождей давно не было. Но, может, лучше пыль, чем грязь? Машины-то пройдут едва ли не везде, а повозки?
В целом же – тишина и покой. Относительный. Полный бывает лишь на том свете. Но туда никто не спешил…
Привал устроили в полдень: животным требовался небольшой отдых. Впрочем, как и водителям машин, да и всадникам. Люди ходили, не отдаляясь от места стоянки, разминались, однако с оружием не расставался никто.
– Если так дальше пойдет, то будем во Фрязино задолго до вечера, – сказал Изяслав Михаилу и суеверно сплюнул через левое плечо. А потом еще постучал по ближайшему дереву.
– Все в руках Божьих, – привычно заметил монах и на всякий случай перекрестился.
Удача – настолько капризная штука, что поневоле опасаешься ее сглазить.
Воспользовавшись наступившей тишиной, где-то далеко взвыл неизвестный зверь. Не страшно. Караван расположился посреди широкого луга, и открытые пространства позволяли достойно встретить любую опасность.
– Все равно у вас тут просторнее, – Михаил посмотрел на стоявших неподалеку Лину и Кирилла и почему-то вздохнул.
– Ты меня что, избегаешь? – спрашивала между тем Лина.
– Почему? – лицо киборга оставалось бесстрастным.
– Даже не хочешь говорить со мной…
– О чем? – равнодушно спросил Кирилл. – О соотечественниках ты ничего не помнишь, о здешних местах не знаешь, даже о Москве – и то ничего.
– Тебе со мной неприятно?
– Мне с тобой неинтересно, – признался кио. – Общение должно что-то давать.
Для Лины это было ударом. Она дернулась, глаза гневно полыхнули перед тем, как потухнуть. Девушка хотела сказать что-то, наверняка гневное и обидное, только дожидаться Кирилл не стал.
– Извини, мне надо поговорить, – и, не дожидаясь ответа, кио двинулся к головной машине, где о чем-то беседовали Рамзан с Владом.
Оставшаяся в одиночестве девушка какое-то время боролась с собой. Ей очень хотелось выместить чувства в движениях. Кого-то бить, в крайнем случае – гневно орать, размахивая руками… Однако вокруг хватало народу, и вряд ли кто-нибудь отнесся бы к такому поведению с пониманием и сочувствием. Лина огляделась и направилась к полировавшему в сторонке клыч Денису.
– Может, немного разомнемся? – Лина коснулась рукой своей сабли. – Надо же потренироваться!
Драться с женщинами Денис считал ниже собственного достоинства, хотя разнообразные схватки любил, как и полагается дружиннику.
– Что-то мне подсказывает, что помахать клинками нам еще придется без всяких тренировок.
На самом деле никаких предчувствий у Дениса не было. Лишь простейший расчет: любой покой настолько краток и преходящ… Не бывает дороги без доброй драки!
– Все вы такие! – недобро вымолвила Лина и направилась прочь. Денис ее даже остановить не успел.
– Ладненько. Думаю, все уже отдохнули, – Михаилу не терпелось поскорее оказаться во Фрязино.
– Конечно, – согласился Изяслав. Он тоже считал потерю времени в дороге непродуктивной. Да и не могли все действительно устать за такой небольшой срок.
– Тогда по машинам! Ну и по повозкам, – улыбнулся смиренный воин Господа.
Лес надвинулся с обеих сторон. Даже не лес – настоящая чащоба, где видимость в лучшем случае ограничивалась несколькими метрами. Порою кусты росли настолько густо, что ничего не разобрать и с высоты седла. Из-за изгибов дороги нельзя было даже окинуть взглядом весь караван. Еще счастье, что прокладывавшие некогда этот путь люди неплохо разбирались в местной фауне и вдоль дороги не росло плотоядных деревьев. Пока разберешься, что именно скрывается посреди безобидных собратьев, и людей потеряешь, и скакунов.
Только люди гораздо опаснее всех хищников, и древесных, и животных…
Резкий свист ударил по нервам, а в следующий миг с обеих сторон, проламываясь через кусты, на дорогу хлынула толпа с разнообразным холодным оружием в руках. Расстояние было минимальным, и времени натягивать луки или арбалеты у караванщиков не было. Не было и возможности развернуть башни на БМП и встретить нападающих огнем пулеметов и пушек. Лишь на головной «двойке» Михаил и Кирилл вскинули автоматы, и грохот очередей почти перекрыл крики разбойников. Кто-то налетел на пули, повалился у самых гусениц… Но нападавших было много, и атаковали они колонну по всей длине.
Лина на этот раз демонстративно расположилась на второй машине, подальше от киборга. Туда же перебрался Денис. Девушка смерила дружинника недовольным взглядом, не снисходя до слов. Но она уже принесла группе столько хлопот, что дружиннику оставалось сделать вид, будто ее отношение совершенно его не волнует. Сейчас при виде нападавших Лина встрепенулась и сразу бросилась в бой. Гнев искал выхода – и вдруг такой случай! Сабля обрушилась на ближайшего разбойника; тот даже не успел понять, что произошло, а уже рухнул с рассеченным плечом.
Про автомат дружинник в очередной раз забыл. Он инстинктивно прыгнул следом за девушкой, еще в полете выхватывая клыч. Тяжелый клинок был эффективнее девичьей сабли. Голова нападающего отделилась от тела, и кровь брызнула вверх красным фонтаном. Однако очередной разбойник уже занес над Линой меч, и Денис едва успел парировать чужой клинок своим. Девушка извернулась, успела зацепить несостоявшегося убийцу, но, кажется, вскользь.
С противоположной стороны мужик с топором на длинном древке попытался запрыгнуть на броню, но нога попала на опорный каток, и беднягу затянуло под гусеницу. Крик на краткий миг заглушил даже шум мотора и неизбежные звуки боя, включая отдаленную стрельбу с головной бээмпэшки. Ростислав не останавливал машину, пока не уперся в последнюю из повозок. Но Денис с Линой оказались без прикрытия со спины, и их мгновенно окружили любители поживы.
Петр успел извлечь неизменный ПК и в пару очередей убрал тех, кто пытался воспользоваться остановкой. А вот помочь дружиннику он не мог. Денис двигался непрерывно, исполнял замысловатый танец, то нанося удары, то избегая их, да и у Лины подготовка была на высоте. Еще двое присоединились к первым убитым, однако живых было много, и предсказать результат схватки не сумел бы никто.
Впереди колонны Ярополк точно так же забыл об автомате, как и Денис. Да, его учили пользоваться огнестрельным оружием, он уже неоднократно стрелял за время рейда, да только инстинкты заставили первым делом схватиться за привычный меч, а поменять оружие уже не хватало времени. Пластун рубанул первого из противников еще с брони, а потом спрыгнул на землю и пошел работать в полную силу. Боевые инстинкты монахов и киборга были иными, и к двум автоматам присоединился «стечкин» Рамзана, а затем и Улугбек остановил машину и принялся бодро постреливать из люка.
