получилось, — спросила она, — что Хетта охотилась за кем-то в туннелях и была готова напасть на нас всех, хотя всего за день до этого я пронзила ножом ее ногу и руку? Я знаю, что она жесткая и… ну… безумная, но я видела, как Икта неделями восстанавливаются после намного меньших травм.
— Может быть, Икта медленно исцеляются. — Турин изобразил свою полуулыбку. — Но ведь должна же быть какая-то цена за то, чтобы не чувствовать холода? И за то, чтобы быть до смешного сильными.
Сзади заговорил Петрик:
— Запятнанные полны демонов. И некоторые из этих демонов приносят не только проклятия, но и дары. Хетту и раньше оставляли умирать, а неделю спустя она кого-то убила. Нам приказано в следующий раз отрубить ей голову. На всякий случай.
Яз пошла дальше, думая о Хетте, о ее размерах, свирепости и о том, как она съела Джейсина. Турин сказал, что ее заставили это сделать дьяволы под кожей, но трудно ненавидеть черное пятно, а не женщину, которая пыталась убить тебя.
Несколько раз у Яз возникало сильное ощущение, что за ней следят, преследуют по пещерам. Но, оглянувшись через голову Петрика, она видела лишь мрак и тени, разделенные далеким сиянием звездной пыли. Ей было трудно представить Хетту в роли тайного следопыта, хотя раньше ей удалось застать их врасплох.
АРКА ВЕЛА ГРУППУ через пещеры, густо заросшие грибами; огромные заросли грибов бесшумно росли в свете и относительном тепле широких полос звезда-пыли. Яз показалось, что грибы — бежевые, коричневые, пурпурные и розовые — подражают оттенкам льда над ними, их приглушенная палитра воспроизводит сияние звезд.
В нескольких местах среди рощ грибов можно было увидеть собирателей, работающих поодиночке или тесными парами. Яз пробиралась между грибами, некоторые из которых были круглыми и выгнутыми, как вырезанные ветром ледяные шары, некоторые — вогнутыми, с перистыми ножками, а другие — высокими, тонкими и плоскими. Као сделал какое-то замечание по поводу последних и хихикнул, но Яз пропустил его слова мимо ушей.
По мере того как воздух становился холоднее, а пещеры темнее, грибные рощи начали редеть и исчезать. За одной из последних ухаживал герант, такой огромный, что вся падение-группа остановилась, чтобы посмотреть. Арка подозвал человека, и тот, волоча ноги, подошел к ним с мешком на плече, его заплатанные меха свободно болтались вокруг него, достаточно большие, чтобы служить палаткой для всех остальных.
— Это Джерриг, — сказал Арка, — давно работающий собиратель. Когда вы будете есть сегодня вечером, скорее всего, это будет то, за чем ухаживал и что собрал Джерриг.
Джерриг улыбнулся им. Несмотря на грубость его лба и подбородка, за ними скрывалось что-то робкое, а глаза, выглядывавшие из-под бровей, казались стеснительными. Мужчина был примерно десяти футов ростом, мускулистый, хотя и размягченный слоем жира, и все же он, казалось, нервничал из-за детей вдвое ниже его ростом и только что упавших. Не говоря ни слова, он открыл свой мешок, чтобы показать им то, что собрал. Десятки круглых грибов, со шляпкой не меньше двух кулаков, и все красновато-коричневые или пурпурно-серые.
— Спасибо, Джерриг. — Арка коснулась его руки, и мужчина снова улыбнулся, прежде чем вернуться к своим обязанностям.
— Он, что, не может говорить? — Као фыркнул.
— Может, — сказала Арка. — Но он мудрый человек и часто предпочитает молчать.
Она повела их дальше, оставив пещеры с растущими грибами далеко позади.
ПЕЩЕРЫ СТАНОВИЛИСЬ ВСЕ темнее, звезды то ли были извлечены, то ли отсутствовали из-за капризов льда. Их шаги звенели в морозном воздухе, и темнота не отзывалась эхом. Арка замедлила шаг, ведя по памяти. Яз напрягла зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь в сгущающемся мраке. Кто-то шел за ними, шел за ней, она была уверена в этом, что-то кралось по их следу. Внезапный стон льда заставил ее вздрогнуть. Остальные тоже вздрогнули от этого звука, все они были на взводе.
— Что-то здесь не так… — Арка остановилась.
Что-то действительно было не так. Темнота сидела вокруг них, голодная и выжидающая. Лед, спутник Яз все годы ее жизни, ощущался не так. Он всегда был безжалостным, неумолимым, жестоким, как ветер… но сейчас он был другим. Холодная злоба.
— Я… я могла бы сделать немного света. — Голос Яз показался ей самой тонким и надтреснутым, слабым вызовом тишине, которая повисла между ними.
Никто не ответил. Рядом с Яз Майя вздрогнула и съежилась. Яз потянулась к карману, куда положила звезду Пома. Все сопротивлялось ей, как будто чувство безнадежности, охватившее их, сгустило сам воздух в веревки, связавшие ей руки. Тем не менее она заставила себя протянуть руку вперед, еще медленнее, погружаясь в глубину кармана, ища пальцами, уверенная, что они ничего не найдут. По крайней мере, ничего хорошего.
Когда рука Яз сомкнулась вокруг звезды, по ней словно пронесся чистый ветер, очищая разум. Она вытащила звезду наружу и напомнила ей о том, как та когда-то светила. В одно мгновение мраморно-голубое сияние превратилось в яростный, неумолимый свет.
Когда она была на поверхности вместе с Икта, долгую ночь освещали настоящие звезды, не давая тепла, но их красное сияние мягко пробивалось сквозь темноту, унося детали, скрывая морщины и пятна. Звезда-свет Яз нес в себе отпечаток суровости, делал каждое лицо резким, подчеркивал любой дефект, очертил шрамы Арки черным и сделал что-то гротескное из маски ужаса Турина.
— Ярче, — прошептала Яз, и тьма улизнула, отступая по туннелям в соседние пещеры.
Остальные встряхнулись, сбрасывая с себя охватившую их немощь.
Као, Майя, Куина и остальные в замешательстве озирались по сторонам, но Турин посмотрел вверх, охотясь.
— Вот! — Он указал дрожащей рукой.
— Неужели? — Арка тоже это заметила.
Яз это показалось тенью. Тенью на льду над ними. Только не было ничего, что отбрасывало бы такую тень.
— Лед… серый? — Ей потребовалось мгновение, чтобы понять. — Лед серый!
Проследив за пятном по своду пещеры, она увидела, что оно сгущается и темнеет, пока не исчезает во мраке следующей.
— Назад! — Арка повернулась и, раскинув руки, повела их к другой пещере.
— В чем дело? — спросила Куина, глядя на пятно, но отступая.
— Пятно, — сказал Турин.
— Ты не знала, что оно здесь? — спросил Као Арку, бледную в свете Яз. — Ты вела нас туда?
— За всем этим стоит Теус. Я это знаю. — Турин медленно пятился, словно крепко держась за каждую частичку себя. — Пятно может распространяться. Оно может двигаться. Не быстро, но быстрее, чем движется лед.
— Это произошло из-за какой-то трещины во льду или из-за смещения теплового потока, — сказала Арка. — Я не думаю, что Теус…
— Ты не знаешь, на что он
