Отец предстоятель Мортис, а это был именно он, судя по его сходству с данным мне Торвином Атеми описанием, на мгновение сощурился, пристально разглядывая меня. А затем, неожиданно расплывшись в добродушной улыбке, заверил:
– Конечно-конечно, найдется у меня место для доверительной беседы, брат во Свете. – И очень вовремя предложил, а то я уже малость струхнул, полагая, что меня хотят принять в здешних застенках-подземельях: – Давай поднимемся в мой кабинет.
– Давайте, – легко согласился я.
Старший инквизитор, посторонившись и указав мне направление движения рукой, отрывисто бросил своим подчиненным:
– Свободны.
Кабинет отца предстоятеля римхольского отделения ордена Несущих Свет оказался небольшим и очень простенько обставленным. Никаких там бюро из красного или черного дерева, столов из мореного дуба, огромных кожаных кресел и толстенных кашмирских ковров на полу. Мебель из обычной лиственницы, стулья даже не мягкие, а ступать приходится по травяным дорожкам. В общем, полное отсутствие роскоши. Странно даже, учитывая облик святоши, явно не отказывающего себе в маленьких радостях жизни.
Прикинувшись эдаким добродушным дядюшкой, отец Мортис спокойно наблюдал за тем, как я устраиваюсь. Не торопя и не мешая, просто дождался, пока я брошу свой походный мешок на пол у стола, повешу стреломет на спинку стула, сниму с плеча затянутый в черную материю продолговатый предмет… И разверну его.
– Откуда это у тебя?! – вскричал старший инквизитор, подскакивая со стула и едва не опрокидывая его при этом.
– О, это довольно занятная история, – усмехнулся я, устраиваясь поудобнее у стола. И, посерьезнев, кивнул на змеиный посох: – Об этом мерзком предмете и о том, каким образом он попал мне в руки, я и хотел вам поведать.
– Хорошо, говори, – чуть успокоившись и усевшись обратно на стул, разрешил святоша.
– Не так сразу, – отрицательно покачал я головой. – Думаю, будет вполне уместно, если к нашему разговору присоединится еще одна заинтересованная сторона.
– О чем ты? – недоуменно нахмурился отец Мортис. – Какая еще сторона?
– Отче, вам ведь, несомненно, известны негласно обретающиеся в Римхоле служащие Охранки?
Разумеется, такими сведениями глава римхольских инквизиторов обладал. В чем я, впрочем, и не сомневался.
Однако пришлось прождать почти час, прежде чем люди отца предстоятеля добрались до старшего служащего Третьей управы и передали ему приглашение незамедлительно заглянуть в гости. Ну хоть поужинал да монастырского вина вдоволь напился, пока с отцом Мортисом серомундирника ждал.
И правильно, как выяснилось, сделал, что не стал отказываться от предложенного старшим инквизитором угощения. А то бы оголодал всерьез. Так как разговор со святым отцом и асс-тархом Рабле сильно затянулся, завершившись уже глубоко за полночь. На один только обстоятельный рассказ всей этой истории-эпопеи с походом за кристаллом-накопителем ушел не один час. Пришлось все в мельчайших подробностях поведать… Умолчав лишь о действительно несущественных деталях, не имеющих совершенно никакого отношения к делу. Ну и правда, зачем моим собеседникам знать, что я поглотил два «Всполоха Тьмы», после того как сдох мой оберег? Или о проявившейся под истончившейся кожей перламутровой чешуе? А так совершенно все рассказал.
Вот только восторга моя захватывающая история у слушателей не вызвала. Оба мрачные стали, будто я о смерти их любимых родственников поведал. Ну да оно и понятно – радоваться тут нечему, когда почти сотня людей в лапы к темным угодила. Но скорее всего отец предстоятель и серомундирник просто представили, как получат по шапке от вышестоящего руководства, когда оно прознает о том, что творится в этих краях.
В развернувшееся оживленное обсуждение возможных действий я почти не вмешивался. Разве что пару дельных советов дал. Например, предложив повязать разом главарей мало-мальски крупных шаек, а также их ближайших подручных да хорошенько их допросить. Ведь ясно, что всего пара никому доселе не известных злодеев не могла организовать поставку такого количества живого товара. Нет, тут явно действовала весьма значительная группа злоумышленников… Так что наверняка во всем этом темном предприятии замешана одна из местных банд. Да и другие шайки можно смело прессовать. За сокрытие и пособничество. По-любому ведь местная шпана что-то слышала, что-то видела, что-то знала… Но отчего-то никто из них не явился немедля к отцу предстоятелю с рассказом о сношениях их подельников с темными.
А асс-тарха я вдобавок надоумил городской стражей заняться. А заодно и римхольским владетелем. Уж не содействует ли кто из них злодеям поганым? Иначе с чего допустили здесь такой бардак, что люди бесследно исчезают и никто о том ни сном ни духом?
Еще один путь, долженствующий вывести на нужных людей, я измыслил в самый последний момент, перед тем как серомундирник ушел. Предложил потрясти местное отделение банка, ссудную контору, принадлежащую братьям-духовникам, и всех подпольных ростовщиков на предмет получения золотых слитков, подобных моему. Не могли же они бесследно исчезнуть? Ладно алмазы могли оставить, не перепродавая, но золото наверняка обернули в звонкую монету либо в векселя. Я во всяком случае уже горел желанием избавиться от ценных, но очень уж тяжелых слитков.
Так вот вечер и прошел…
– А тебе есть где переночевать, Кэрридан? – обеспокоился отец Мортис, когда асс-тарх Рабле покинул нас. Да тут же великодушно предложил: – А оставайся-ка ты у нас! – Он громко воззвал к мальчишке-послушнику, что еще тоже не ложился спать в столь поздний час: – Поль! Поль, приготовь одну из свободных комнат брату-паладину!
Едва не поперхнувшись вином, которое потягивал время от времени из серебряного кубка, я замахал рукой, отказываясь от сомнительного удовольствия остаться на ночевку у добрых-предобрых инквизиторов. А когда откашлялся, с жаром заверил отца предстоятеля:
– Нет-нет, у меня есть где остановиться! И комната уже даже оплачена!
– Ну как хочешь, – не стал настаивать отец Мортис. – Тогда на этом, пожалуй, все? Встретимся завтра вечером, обсудим первые итоги.
– Наверное, да. – Я поднялся со стула и, вроде как спохватившись, обратился к святоше: – Ах да, святой отец, чуть не забыл! – Немного помявшись для приличия, спросил: – Вы не могли бы мне посодействовать в приобретении магических предметов защитного характера?
– Что конкретно тебе нужно? – остановившись у стола, осведомился старший инквизитор.
– Ну как минимум амулет с «Кругом отражающего Света» и какую-нибудь безделицу, поддерживающую кинетический щит, – выдал я свои чаяния и затаил дыхание.
– Хорошо, сейчас Поль принесет все, что тебе требуется, – даже не задумавшись над моей просьбой, пообещал отец Мортис. Ни одного вопроса не задал. Хотя, по идее, должен был. Столь мощные магические предметы кому попало не раздают. Но я же теперь вроде как паладин… как и все обладатели «Звезды Света». Так что мне, наверное, можно…
– Отлично! – выразил я искреннюю радость таким поворотом дел и полез в свой мешок. За деньгами, понятно.
– Платить ничего не нужно, – сказал отец Мортис, догадавшись о моем намерении. Он кивнул на змеиный посох, который был отставлен после начала разговора в сторонку, к дальней стене: – Отпишусь, что выдал амулеты в качестве вознаграждения за него.
Поль, повинуясь указаниям отца предстоятеля, быстро притащил откуда-то небольшую коробочку, в которой лежал защитный амулет в виде небольшого рубина, заключенного в золотой круг, украшенный тонкими рунными письменами, а также медальон лунного серебра с вплавленной в металл алмазной звездой, сияющей на небосводе.
– Здорово, – вновь порадовался я, тотчас заграбастав магические предметы.
– Как ты и просил – «Круг отражающего Света» и кинетический щит пятого класса защиты, – уведомил меня отец Мортис. Разведя руками, он произнес с извиняющимися нотками в голосе: – Увы, чего-то мощней у нас тут нет. Не требовалось как-то ранее.
– Ничего-ничего, мне и этого достаточно, – уверил я его.
Покосившись на украдкой трущего глаза и позевывающего мальчишку, усмехнулся и указал на него взглядом святому отцу.
На что тот незамедлительно отреагировал:
– Поль, сейчас проводишь брата паладина до двери – и немедленно спать!
– Послушник ваш? – проформы ради осведомился я у отца Мортиса, глядя на встрепенувшегося и энергично закивавшего мальчишку, показывающего, что он, дескать, все уяснил.
– Что? – сначала не понял инквизитор, погрузившись в какие-то раздумья. А потом, когда я повторил вопрос, облегчено улыбнулся: – А, Поль! – Он отрицательно покачал головой: – Нет, не послушник. Сынишка моего брата. Я его перед поступлением на боевой факультет духовной семинарии натаскиваю. – И с отеческой гордостью объявил, глядя на племянника: – Тоже вот хочет паладином стать и с оружием в руках род людской защищать от мерзкой нелюди, нежити и нечисти.
