Когда Фотон смог ходить, он тут же сбежал из госпиталя, чуть не бегом направился туда, где нашел последнее пристанище один из самых удивительных обитателей Зоны.
Ноги саднило от напряжения. Снайпер счистил почву с брезента, ухватился за край и с громким стоном выдернул из ямы тело робота. Развернув плотную ткань, мужчина еле успел отшатнуться: из правого рукава плаща с громким щелчком выскочило длинное костяное лезвие. И не среагируй стрелок вовремя, лежал бы сейчас с распоротым брюхом.
Страшное оружие сложилось обратно в рукав. Фотон увидел, как вспыхнул синевой сохранившийся глаз робота.
– Живой! Дружище, ты очнулся! – Снайпер в радостном изумлении схватил Электроника за плечи и встряхнул его. – Давай, поднимайся! Надо идти!
Приводы ног железного сталкера зажужжали. Ботинки заскребли по земле, но тут же бессильно замерли. Глаз ярко вспыхнул, но тут же погас совсем. Снайпер покачал головой и вытащил длинный нож.
Срубленные деревца легли возле металлического тела. Ослабевший за время болезни стрелок с огромным трудом прикрепил к стволам брезент и просто закатил на него Электроника. Лямки легли на плечи, волокуша послушно двинулась за пыхтящим от натуги сталкером.
Фотон не очень понял, как добрался до Флоры. Аномалии, мутанты, бандиты и бродяги – все они, возможно, и попадались по дороге, но снайпер не запомнил. Наконец стрелок в изнеможении рухнул на траву, почти теряя сознание, но заставил себя вынуть ПДА и набрать сообщение Пальчикову.
Когда профессор смог незаметно добраться до находящегося неподалеку от городка ученых распадка, Фотон спал крепким сном, снятые ботинки стояли рядом, кожа выше ступней покраснела и болезненно отекла. Пальчиков снял с себя «таблетку» прикрепил ее к голой лодыжке снайпера, а после развернул брезент.
– Ну, здравствуй, бродяга. Где же ты был? – приговаривал ученый, рассматривая повреждения на теле Электроника. – Придется многое заменить, но это не беда. Скоро будешь как новенький!
– Думаете? – произнес очнувшийся Фотон. – Он ведь теперь не железяка какая-нибудь.
– А кто же он, по-вашему? – удивился ученый.
– Человек в железном теле.
– У вас жар, голубчик, – мягко возразил профессор, но снайпер поднял руку.
– Зона творит настоящие чудеса. Теперь вот из робота человека сделала, а это будет куда сложнее, чем наоборот. Вы сами увидите, когда восстановите его!
– Что ж, этим я и планирую заняться, – помолчав, ответил Пальчиков. Его лицо выражало скепсис и недоверие словам «кармовца». – Вот только где теперь взять специалистов? Надо обеспечить отправку робота за периметр.
– Ни в коем случае! Я же говорю – он живой! Что будет, если об этом узнают военные? Нет, надо искать техника тут! Электроник… он так просил себя называть. В общем, Электроник рассказывал, что познакомился тут с каким-то Инженером и этот сталкер помог сделать технические усовершенствования. Надо найти его, но техник этот был арестован военными. Профессор, вы можете узнать поточнее?
– Инженер? Я попробую связаться кое с кем. Вы уверены, что тот сталкер может помочь?
– Нет, я знаю это только со слов Электроника. Но если все так и есть, он нам нужен.
– Решено, я узнаю все об этом человеке. А пока надо перенести робота в мою лабораторию. Давайте спрячем его и позже вернемся. Сейчас тащить Электроника в Институт может быть опасно.
– Это почему?
– Новый глава ИИЗ поставил охраной своеобразных людей.
– А, тех наемников? Их же вроде тоже арестовали вояки.
– Один уже вернулся, их командир. Но если бы это были наемники… Новая охрана – просто бандиты! Сегодня с трудом удалось спасти от троих подонков секретаря директора. Бедная девушка до сих пор не пришла в себя, я укрыл ее в лаборатории. Должен сказать, что помог мне в этом именно вернувшийся наемник. Отделал сволочей, вы бы видели! Признаюсь, без него я бы с ними не справился.
– Ладно, дождемся сумерек. Ночью по Зоне болтаться опасно, я не рискну. – Фотон обессиленно откинулся на спину.
– Может быть, вы пойдете со мной? В медблок вас отведу, там помогут, – озабоченно предложил Пальчиков.
– Не стоит. Идите, профессор, я побуду тут, покараулю Электроника.
– Боитесь, что кто-то его утащит?
– Да нет, что вы. А вдруг он очнется? И ему помощь понадобится?
Пальчиков хмыкнул, глядя на неподвижно лежащего снайпера. Похоже, он действительно верил в то, о чем говорил. Ладно, дальше будет видно, пока есть другие заботы.
В лаборатории царило боевое настроение. Узнавшие от секретарши о происшествии в приемной, сотрудники кипели в негодовании. Молодежь вооружалась подручными предметами, степенные «середнячки» колдовали с химикалиями, почерневший стенд в углу еще дымился от проведенного испытания.
– Что здесь происходит? – строго поинтересовался профессор.
Коллеги пристыженно молчали, некоторые горячие головы сжимали в руках сделанные из швабр дубинки.
– Нас вынудили защищаться! Пока эти наглецы здесь, нам необходимо оружие!
Пальчиков устало покачал головой, прошел в свой кабинет, где закрыл поплотнее дверь и взялся за ПДА. Длинное сообщение ушло непростому получателю, теперь оставалось только ждать.
– Так, бандиты, мне нужна ваша помощь, – провозгласил начлаб, возвращаясь к сотрудникам. – Самые крепкие дожидаются сумерек, берут грузовую тележку и следуют за мной! Да, ту, с бортами.
На Зону опускалась ночь, загоняя новых охранников под защиту стен корпуса. В это время из лаборатории появилась необычная процессия. Трое сотрудников катили поскрипывающую каталку вслед за шустрым Пальчиковым.
Фотон сидел, прислонившись к металлическому сталкеру. С обеих ног спали отеки, и «кармовец» с удовольствием шевелил голыми пальцами.
– Как вы громко ходите, – поприветствовал он делегацию по спасению, надевая берцы. – Просто удивительно, что по дороге какой мимик на хвост не сел! Вот был бы конфуз.
– Потом пошутим, надо возвращаться. – Профессор увидел, как побледнели его спутники. – Не пугайте, ученые очень впечатлительны.
– Кстати, благодарю за лечебную штуковину! Полезная вещь! – Фотон вернул бывшему главе ИИЗ «таблетку». – Ну, мальчики, грузим этого тяжеловеса на тележку. Лишь бы колесики выдержали.
– Это же… – начал один из научников, когда брезент сполз с лежащего Электроника, но умолк, почувствовав на плече руку профессора.
– Не знаю, как колесики, а руки могут отвалиться, – пробурчал второй ученыш. – Эть! Взяли!
Фотон больше руководил, чем помогал, но и на этот раз российская наука не подвела. Робота уложили на металлическую решетку, а сверху от чужих глаз накрыли брезентом. Теперь колеса под грузным телом крутились беззвучно, и это радовало.
С толкающих тележку сотрудников семь потов сошло, прежде чем они добрались обратно. Сипящие от натуги научники с долей благодарности пережидали, пока какой-то новичок-охранник облегчит душу возле крыльца одного из корпусов. Можно было чуток расслабиться, посидеть на земле.
Наконец добрались. Лаборатория зашумела приборами и голосами ученых. К Электронику подключили датчики, компьютеры зашуршали данными.
Все шло хорошо, пока какому-то дотошному типу не взбрело в голову открыть один из вспомогательных отсеков на груди робота. Компьютеры взвыли, отрубились все до единого, началась повальная перезагрузка. Незакрепленные металлические предметы моментально оказались на ложе, куда разместили «Сталкера-2».
– Что это? Смотрите, профессор! – Молодой ученый показывал на открытый отсек. Пальчиков наклонился, разглядывая светящийся ком, прикрепленный внутри хитрым приспособлением. Металлическая ручка вылетела из кармана халата и прилипла к этому комку.
– Какой-то артефакт, я таких не видел. Он излучает сильное магнитное поле, – проговорил профессор, силясь вернуть себе канцелярскую принадлежность. Втроем с помощниками это кое-как удалось сделать.
– И я такого не видал, – отрицательно покачал головой снайпер. – Смотрите, в отсеке сделана изоляция! Если это все устроил неведомый Инженер, его просто необходимо вернуть сюда! Так, закрывайте крышку, а то у вас тут все оборудование погорит!
