его зовёт и зачем.
— А, извини, всё нормально. Такого монстра я не знаю, но надо посмотреть. Можем прямо сейчас поехать.
— О, круто! — Славик хлопнул приятеля по плечу. — Вот что значит — человек дела!
Руслан криво усмехнулся в ответ и мысленно встряхнулся. У той тени из его детства было всего две руки. Это другое существо. А здесь, может, и не существо даже, а детская фантазия. Надо проверить.
До дома, где жила пропавшая девочка, добрались быстро: четыре остановки на троллейбусе, потом пройти между магазинами — и вот он, нужный дом.
— Надюшка мне дом в окно показала. Они с сестрой вон там живут, — Славик кивнул в сторону бело-голубой пятиэтажки, стоящей наискосок от дома, у которого они остановились. — Только я точно не знаю, где именно та девочка жила... живёт.
— Для начала пройдёмся вдоль подъездов. Я знаками проверю. Но потом, возможно, придётся с твоей знакомой поговорить.
— Не вопрос, я Ксюше позвоню. Ну, сестре Надиной.
На каждой подъездной двери висело чёрно-белое объявление: “19 апреля ушла из дома и не вернулась... Егорова Елена, 5 лет... была одета в жёлтую куртку...” С фотографии смотрела серьёзная маленькая девочка со светлыми волосами.
А ведь Катю её родители тоже искали. Но деталей Руслан не помнил: родители, напуганные то ли исчезновением соседской девочки, то ли рассказами сына о невидимых существах, обменяли жильё, и вскоре они переехали в нынешний дом. Потом был визит к психологу и долгие попытки забыть всё, что он видел. И одинокие игры в песочнице у нового дома. Тогда он, кстати, и познакомился со Славиком.
Руслан вытащил нож из рюкзака, который давно уже носил вместо сумки в университет, и начертил в воздухе знак. Он засветился, но тут же погас.
— Тут вроде бы чисто. Пошли дальше, — сказал он Славику.
— Слушай, а вот ты чертишь что-то в воздухе, да? А как это видно? Ну, то есть что ты видишь?
— Знаки светятся. Белым, голубым, иногда синим. Изредка бело-жёлтым. Наверное, ещё варианты бывают, но я пока не знаю. Вот сейчас знак поиска сразу пропал — значит, ни в первом, ни вот тут, во втором подъезде, нет крупных существ.
— Круто! — Славик уважительно посмотрел на приятеля. — Как в кино, только ещё круче, да?
Руслан кивнул, вычерчивая новый знак. В третьем подъезде тоже чисто. Осталось два.
Монстр оказался в следующем. Знак, искрясь, завис в воздухе и долго не таял.
— Тут что-то есть, — севшим голосом проговорил Руслан.
— Может, Бьёрна позвать? — осторожно уточнил Славик.
— Если это монстр, который вытягивает жизненную силу, то тут каждая минута дорога. Ты ему позвони, а я... я пойду в подъезд.
Дверь была приокрыта и подпёрта камнем. Словно их здесь ждали.
Идти в подъезд не хотелось, но Руслан запретил себе даже думать об отступлении. Ему уже не пять. И это не тот подъезд, не тот монстр и не та девочка.
Руслан глубоко вздохнул и поднялся на невысокое крыльцо. Потянул дверь — тяжёлая — и зашёл в подъезд. Сердце заполошно билось где-то в глотке. Он поднялся на один пролёт. По вискам и лбу струился пот, хотя в подъезде было прохладно.
Внизу бухнула дверь — Руслан едва не подпрыгнул.
— Эй, это я, — негромко окликнул Славик и взбежал к замершему другу. — Бьёрн не ответил — я ему сообщение оставил. Как оно тут?
— Не зна... — начал было Руслан и тут увидел на стене тень, которой здесь быть не должно.
Тень шевельнулась, растягиваясь, расширяясь и обретая форму.
— На стене, — шепнул Руслан.
Славик повернулся в сторону тени и спросил:
— Тут? Что тут?
Шесть длинных рук, маленькая голова, крепкое округлое тело, короткие ноги. Такого Руслан ещё не видел. Тот, который забрал Катю, был другим. Длинным, изломанно-тонким и куда более жутким.
Этот монстр поднял две левые руки и потянулся к людям.
Где-то вдалеке послышался детский плач — и Руслан почувствовал, как жжётся левый глаз, а виски сжимает острой болью.
— Рус, ты чего?! Идём отсюда.
Славик схватил его за плечи и выволок из подъезда.
— Эй, ты бледный и страшный — что с тобой? Ответь. Скажи что-нибудь. Я хочу помочь, но не понимаю, что делать, друг!
Руслан поднял руку: мол, всё в порядке. Но Славик не поверил.
— Так, я счас снова Бьёрну звоню, если он не ответит, тогда Регине. Там, видимо, что-то настолько жуткое сидит, что надо звать подкрепление!
— Нет, — выдавил Руслан. — Это я запаниковал. Извини, что напугал. Не звони Регине.
Славик всё-таки позвонил Бьёрну, но тот по-прежнему не отвечал, потом спросил:
— Так что там?
— Я не знаю. Шестирукий монстр есть, но я таких не видел. Он, хоть и выглядет жутко, но, судя по всему, не опасен. Вон, на скамейке, святщийся кот дрыхнет. А над детской площадкой две “рыбки” вьются. Значит, это существо не очень агрессивное.
Славик крутанулся вокруг себя, но, конечно, ничего не увидел. В его мире на скамейке лежала забытая кем-то газета, а на площадке играли пятеро совсем мелких карапузов под присмотром чьей-то мамы.
— Тогда чего ты так напугался? — озадачился Славик.
— Вспомнил кое-что. Но это ерунда. Надо вернуться и проверить, нет ли там ещё кого-то.
— Я с тобой. Помощи от меня, конечно, никакой, но хоть компанию составлю.
Руслан не возражал.
Монстр стоял там же, где они его покинули: возле почтовых ящиков.
— Так, я попробую его прогнать. В любом случае, нечего ему детей пугать, — сказал Руслан и повернулся к существу.
— Что, любишь детей пугать? — спросил он, поднимая нож.
И тут монстр кивнул. Прижал все шесть рук к груди и кивнул снова.
— Ты меня понимаешь? — изумился Руслан.
Монстр закивал часто-часто. Чуть сдвинулся и, вытянув четыре руки, начал изображать театр теней на выкрашенной в голубой цвет стене.
Вот две маленькие девочки бегут к кустам, а монстр выходит им навстречу и отгоняет их. Девочки убегают, а из-за кустов выползает змея. Получается, он отогнал мелких от опасного места...
— Ты охраняешь детей? — уточнил всё ещё сильно удивлённый Руслан.
Монстр закивал, изобразил трёх малышей тенями и попытался их обнять.
— Обалдеть, — выдохнул Руслан. — У нас тут монстр — друг детей!
— А что он делает? — настороженно уточнил
