Улучшив момент, я негромко выдохнула:
— Астор.
Мой нареченный брат был необыкновенным. Он способен услышать любой призыв, находясь даже очень-очень далеко…
В траве зашелестело гибкое змеиное тело и, уже через несколько мгновений, Софетеон стоял передо мной. Я слабо улыбнулась, шагнув навстречу и бережно вынимая листик из серебристых волос.
— Тебя давно не было, - шепнула, обвивая ладонями его шею. Это похоже на наваждение… Желание обнимать его всякий раз при встрече.
Змеи, как говорят, хладнокровны. Но при всей своей схожести с ними, Астор… Был тёплым.
— Нелегко скрываться на светлых землях Альянса, - задумчиво признал мужчина, проведя пальцами по моей пояснице, - здесь мои силы слабее… Нежели в Клигаре.
— Скучаешь по родине? – несколько обиженно спросила я, а потом качнула головой. – Нет, прости… Не знаю, что на меня нашло.
Покуда его не было рядом, я почти поверила в то, что могу разорвать… Нашу болезненную связь. Но вот, Астор появился – и противоречивые эмоции разрывали меня на части.
— О какой скуке идёт речь? – жестковато усмехнулся мужчина, ущипнув меня за щёку. – Мне приходится сдерживаться, дабы не предать огню тёмные земли.
Я заглянула в его пылающие глаза и напряженно уточнила:
— Астор, что касается Великого Лорда…
Было страшно упоминать этого человека вслух. Я ненавидела и боялась демонического повелителя Клигара, чей образ являлся в кошмарах, вместе с бешеными псами, чьи пасти изрыгали алую слюну.
— Может, тебе стоит поспешить обратно?
Я не хотела отпускать Астора, но слишком силён был страх перед Лордом. Если отлучку наследника в Альянс обнаружат, разве не попытаются они растерзать его, приготовив новую мучительную участь?
— Либ. – он как-то укоризненно склонил голову набок, коснулся губами моего виска и вкрадчиво шепнул. – Великий Лорд мёртв.
— Что?! – изумлённый возглас сорвался с моих уст.
Это казалось невозможным. Та впечатляющая мощь… Отныне – разрушена? Но, с другой стороны, зачем Астору мне врать?
— Н… Невероятно, - пробормотала, нервно облизнув пересохшие губы, - как это случилось?
— Хм-м… - Софетеон лениво закатил глаза, словно ему просто не хотелось обсуждать столь важное. – Позднее… Обсудим. Не хочу тревожить тебя.
— Великий Лорд сумел тебя ранить? – мгновенно напряглась я, ладонями бессознательно сжимая ворот его рубашки. – Сильно…?
— Нет, - оскалился Астор, - в любом случае… Ныне Клигар стал более безопасным, сколь бы иронично это не звучало.
Мне хотелось нервно усмехнуться. Безопасный, ага, как же… Представить такое решительно невозможно. В любом случае, я ещё раз придирчиво осмотрела мужчину на предмет повреждений. Однако, Астор выглядел совершенно здоровым.
И, хоть недоверие во мне так и не стерлось до конца, я решила не давить на Софетеона. И осторожно погладила его по гладкой скуле, улыбнувшись.
— Поздравляю, Астор. Уверена: ты отлично справился.
Он прикрыл глаза, наслаждаясь моментом близости и обхватил мою ладонь, согрев её пылким дыханием.
Тогда… Я не боялась, что кто-то может нас обнаружить. Хотелось растянуть миг наедине с ним… Примерно на вечность.
— Как проходит… Подготовка к твоей свадьбе? – хрипло уточнил Астор и разом всё испортил.
Воспоминания о недавних событиях ударили по моим нервам, отрезвляя.
— М-м… Неплохо, - пробормотала, резко одергивая руку.
«Неплохо»? На самом деле – отвратительно.
— Я достану лучшую ткань для твоего платья и самые необычные драгоценности, - серьёзно пообещал Король Змей.
— Я всё равно не смогу… - прикусила нижнюю губу, опуская взгляд вниз. – Хочу сказать: королева АльСво полностью контролирует мой образ.
— О, не переживай, - легкомысленно усмехнулся Астор, - я умею подтасовывать события… Никто и не заподозрит, что на их решения повлияли извне.
«Это шутка? Или он серьёзен?»
На самом деле, мне мало что было известно об истинных возможностях Астора. Я видела лишь одну демонстрацию, и она была крайне… Впечатляющей. Но едва ли Софетеон остановился на достигнутом. Как и мой дар, его способности стремительно росли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен? – серьёзно попросила я.
Как-нибудь переживу без платья и украшений. Его сохранность – куда важнее.
— Клянусь, - улыбнулся Астор, - я более скрытный, чем гадюка под колодой.
Я тихонько выдохнула, рассеяно рисуя пальцами узоры на его коже, чуть надавливая ноготками.
— Ты до сих пор встревожена, - проницательно заметил Софетеон, - что случилось?
— Ничего особенно, - рассеянно проронила вслух, но кривая усмешка меня выдала, - есть… Небольшая проблема. Ты уже слышал об Ассоциации Целителей Альянса?
Астор посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.
— В общем-то…- на мгновение я прервалась, собирая разрозненные мысли в единое целое. – Королева хочет «проверить» меня на пригодность к браку. И… Есть ли возможность, что целители могут вскрыть мою связь с тёмными землями?
Софетеон коротко усмехнулся, а потом покачал головой:
— В них практически нет магии. Сплошное баловство под эгидой «чудотворного излечения».
В голосе Астора отчётливо слышалось презрение, но и это не убедило меня до конца.
— Уверен? А что насчёт королевского отдела Ассоциации?
Мужчина задумался, приложив указательный палец к подбородку. Судя по выражению его лица, всё не так просто…
Неожиданно, Астор прищурился, мгновенно напрягшись всем телом.
— У нас гости, - шепнул он, близко наклоняясь ко мне, - придётся прервать встречу, но… Я выясню всё, насчет королевского отдела. Будь уверена.
Не успели прощальные слова сорваться с моих уст, как он бесшумно скрылся в густом кустарнике. Я чертыхнулась про себя и молча обернулась, ожидая появления незваного гостя.
И тот не заставил себя долго ждать. Спустя пару минут ко мне вышел блистательный Патрокл Гарди.
Глава 23
Брат смотрел на меня так, будто я в чем-то провинилась, но, честно говоря, от случая к случаю его настрой и не менялся. Это порядком утомляло.
«На какую тему новые обвинения? Дай угадаю: очередные проблемы с Иммой?»
Патрокл видел во мне виновницу всех несчастий, но, при этом, опасался вступать в прямую конфронтацию с родителями. И ему нравилось поддерживать облик благороднейшего Святого Рыцаря.
Впрочем, я знала, что Орден Защитников пока что не доверяет Патроклу серьёзные миссии. Иной раз он срывался в обязательные ночные обходы храмов и возвращался, пребывая в удивительном состоянии внутренней гордости. На этом, впрочем, поводы для радости кончались.
— Чем ты здесь занимаешься? – поморщился брат. – Вечно слоняешься в одиночестве… Странная привычка.
— Желание иметь хоть немного личного пространства – странное? – любознательно уточнила я, вскинув бровь. – Буду иметь в виду.
— Не паясничай. – поджал губы Патрокл. – Куда важнее… Кажется, я пару раз слышал голоса из твоей комнаты. С кем ты общаешься?
О. Так он пришёл для допроса… Спальня любимого сына Гарди находилась далековато от моих покоев, но Патрокл всё равно стал (не)вольным свидетелем. По-видимому, специально разнюхивал. Стоит ли назвать его посредственным шпионом?
— Сама с собой, - я осклабилась, беспечно поведя плечом, - в прошлом мне часто приходилось оставаться в одиночестве. Вот и развилась привычка.
— Вот как? – Патрокл презрительно хмыкнул, не проявив и капли доверия. – А может, сестрица Либерия решила подыскать любовника на замену Клайву? Ты эти шутки брось.
— Знаешь… Моя жизнь тебя не касается, - неожиданно сорвались с моих уст ожесточенные слова.
Всякому терпению приходит конец, а поведение Патрокла изматывало.
— Что? – нахмурился он.
— Ты все слышал, - я бесстрастно улыбнулась, огибая брата, - можешь позаботиться о своих утехах, а в мои личные дела не лезь.
Мне не хотелось реагировать на дальнейшие оклики Патрокла. Хотя, стоит признать… Я его не ненавижу. Даже будучи невыносимым упрямцем, он оставался моей семьей. Жаль, невозможно вернуться в детство. Тогда всё было… Куда проще.
