Или, возможно, мне так казалось.
Но прямо сейчас я просто нуждалась в одиночестве. Сбежать от проблем, скрыться от всех, запереться в комнате… Кто-то назовёт это побегом от реальности, я же скажу: необходимость.
Однако, мироздание редко даёт время на передышку и, прежде чем мне удалось закрыть дверь, в проходе возникла вездесущая фигура Иммы.
— Сестрёнка, вот ты где! – лучезарно улыбнулась она. – А я тебя везде ищу…
— Тебе что-то нужно, кузина? – лениво уточнила я, не собираясь церемониться.
Имму слегка перекосило от подобного обращения, но девушка стоически проглотила обиду:
— Я просто… Хотела поговорить. Мы ведь довольно редко общаемся.
Мне пришлось нехотя уступить ей, просто чтобы избежать дальнейших разбирательств. Поэтому, Имма беспрепятственно зашла в мою комнату, озираясь, словно любопытный кролик.
— Ну…? – вежливо улыбнулась я, наблюдая за ней.
— З-знаешь, сестрёнка, мне бы хотелось извиниться. Я очень ревновала Клайва… Это неправильно. В конце концов, ваш брак уже решен королевой, так что… Впредь я буду тебя поддерживать. Мир?
Она пыталась быть милой и улыбалась так подобострастно, что сахарный вкус ощущался даже на кончике языка. Но…
«Нутром чую аромат лжи»
Я не верила Имме. Не верила ни единому её слову. Миролюбивый настрой кузины мог обмануть кого-то из наивных светлых, но я слишком часто сталкивалась с подлостью и лицемерием в Клигаре. Поэтому, её уловки… Кажутся нелепыми.
К сожалению, я не могу забраться в мысли Иммы, вскрыть чужое сознание, выяснив потаённые планы.
— Конечно. Мы ведь одна семья, - ласково проговорила, глядя ей в глаза.
Она чуть вздрогнула, но выдавила счастливую улыбку, обхватывая мою ладонь:
— Спасибо, сестрёнка Либ! Ты лучшая! Ну, ладно, я пойду… Встретимся позже.
Короткий разговор оставил прорву неловкости. Именно так Имма привыкла решать свои проблемы? Показывать милое личико и лживое бескорыстие?
«Возможно, я к ней несправедлива, ведь на данный момент Имма не совершила ничего дурного. Но… Жизнь в Клигаре научила предвосхищать проблемы, интуитивно ощущая чужое коварство»
Она мне не нравилась. Но я готова подождать, понаблюдать… И принять меры, если худшие опасения подтвердятся.
***
Родители с лёгкостью превращали в повод для гордости любые события, связанные со мной. Досмотр в Ассоциации Целителей – не исключение. Мама хвасталась на дамских чаепитиях о том, насколько же сильно меня обожает королева. Я была обязана хотя бы разочек посетить каждое мероприятие, дабы порадовать её многочисленных подруг.
Отец… Вёл себя более сдержанно, но, посылая за ним светлячков, я знала о том, что и он невзначай хватался пристрастностью королевы Марсейд. И, судя по всему, Патроклу особенно не нравилось подобное положение вещей.
Он являлся Святым Рыцарем, но родители будто бы забыли об этом. Отчасти я могла понять его чувства.
«Обидно, когда твои достижения не важны для самых близких…»
Самое очевидное решение: найти одного виновника и начать ненавидеть, верно, Патрокл? В любом случае, мне не хотелось с ним конфликтовать. Проблем и без того слишком много.
За три дня до назначенного визита в Ассоциацию… Ночью ко мне постучались в окно. Стук был ритмичным, немного скрипучим, но я безошибочно узнала почерк Астора и распахнула створки. Мой нареченный брат расслабленно устроился на подоконнике, устало разминая шею.
— Оборудование в королевском отделе… - начал он без приветствия. – Является наследием одного из благословленных богами.
— Вот как? – его слова слегка застали меня врасплох. – Такой же, как и я…
— Да, - кивнул Астор, - но это всего лишь механизм, копии которого используют во многих отделах. Он не особо чувствителен к тёмной энергии… Однако, может проверить человека на наличие ядов, токсинов и паразитов в организме.
— Как ты узнал про нечувствительность? – я нахмурилась.
— Пробрался туда ночью и немного поигрался с демонической силой, - честно признался Астор.
Нечто подобное я и полагала, а потому разозлилась:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Просила же не рисковать понапрасну!
— Это не напрасно, если Либерия может пострадать, - жестковато отрезал Софетеон, качнув головой. – Не спорь со мной.
Он всегда был таким… Себе на уме. Если что-то решил – непременно сделает.
— Сними рубашку, - приказала я, вспомнив об одном моменте.
Астор смерил меня немигающим взором, а потом усмехнулся:
— Когда-то Либ была более милой…
После этих слов мне захотелось вовсе вытолкнуть его из окна. Несмотря на провокацию во взгляде, мужчина шагнул в спальню и начал медленно расстегивать пуговицы. Я знала, что его тело регенерировало от любых повреждений и только по этой причине он до сих пор жив.
Но всё же, Астор не мог столь быстро залечить определенные раны.
Его грудь и торс… Были совершенно чистыми. Ни единого пореза, только белоснежная, гладкая кожа. Я сделала шаг вперёд, согревая дыханием его ключицы.
— Теперь Либерия удовлетворена? – одними губами шепнул Астор.
А я дёрнула мужскую рубашку и ловко нырнула за спину Софетеона, наконец увидев ужасающую картину.
Шрамы. Рваные раны. Чёрная, обуглившаяся кожа… Мои пальцы задрожали, чувствуя нестерпимый ток нагретой тьмы.
— Как ты… Только… Держишься? – с болью прошептала, сглотнув комок горечи.
Мою спину обожгло застарелым воспоминанием: прожженная кислотой кожа, агония и страдания в одиночку… Напрасно я думала, что для Астора самое худшее время осталось позади.
— Либерия, - в его голосе послышались неконтролируемые шипящие нотки, - ты видишь лишь часть картины. Не вс-сё. Мне действительно пришлось продырявить ш-шкуру пару раз… Но это было не зря. Всё было не зря. Моя награда – отрезанная голова Великого Лорда.
— Это принесло тебе облегчение?
Я не шутила, когда задавала вопрос. Астору нанесли много урона, настолько много, что его кожа до сих пор не обновилась. Насколько же сладок… Вкус свершившейся мести?
Он рассмеялся. Тихо, протяжно, надрывно и сипло.
— Нет… Не думаю. Это дело выживания. Убив его – я ощутил усталость. И желание… Восстановить то, что до сих пор не истлело в сырой земле.
Откровенность Астора пленяла меня. Во многом он был честнее, чем Либерия Гарди, пресловутая героиня Альянса. По крайней мере… Не лгал сам себе.
Я зажмурилась, прижавшись щекой к его огрубевшей, покореженной спине. Запах крови и гари мгновенно пронзил обоняние.
Астор напрягся.
— Не надо, - проговорил Софетеон, сделав попытку вырваться, - это уродливо.
— Нет… Нет, твои шрамы не уродливы, - я улыбнулась сквозь слёзы, лаская пальцами поврежденную кожу, - бедный мой… Сколько же ты пережил.
Наверное, ему не нужна жалость, но… Знаете, ведь у каждого наступает тот момент, когда на грани излома хочется получить… Малое. Чужое сочувствие. Чтобы потрепали по волосам, обняли – да покрепче. Чтобы сказали: я люблю тебя и любить не перестану.
Астор Софетеон был практически монстром. Узником Клигара. Убийцей Великого Лорда. Но он оставался человеком и в нём до сих пор были малые островки уязвимости, о которых, кажется, знала лишь я одна.
С его губ сорвался рваный вздох. Мужчина замер, чутко внимая моим ласкам и беспорядочным, нежным словам.
— Ты коварна, Либерия, - безнадёжно шепнул он во тьму, - от тебя сложно скрыть нарывы. Тебя невозможно держать на расстоянии. И подчас невыносимо – отпускать.
***
День, когда я должна была отправиться в Ассоциацию Целителей, настал слишком скоро. До него мне пришлось пережить несколько бессонных ночей в ожидании Астора, который, увы, не появлялся с той ночи.
Но мало этого – на утро я ощутила такой приступ волнения, что могла лишь согнуться от сплетенного жгута боли в стенках желудка.
— Либерия…? Дорогая, потерпи немного, сейчас принесут лекарственный отвар!
Мама, наконец, решила проявить заботу и хлопотала вокруг меня, подгоняя нерасторопных служанок. Отец застыл в проходе и задал неожиданный вопрос:
