— Гуго, ты бы опустил оружие, — решился вклиниться Лекс. — Тут у тебя врагов нет.
— А, враль с большой дороги! Давно не виделись. Помнишь, в прошлый раз мы столкнулись с железными пращами? Не странно ли, что сегодня мы опять сошлись в том же составе? Шайка с одной стороны, я с — другой. И ты тут как тут — с третьей.
— Я так понимаю, в совпадения ты не веришь?
— Правильно понимаешь. Объяснись, сделай милость. И скажи своему товарищу, чтобы отошел от женщины, иначе мне придется его зарубить.
— Энке, я тебя душевно прошу, до выяснения, не трогай даму. Сейчас мы с его величеством определимся, кто тут главный злодей, тогда и будешь оказывать ей внимание.
— Еще чего! — рыкнул дэв. — Сами отбегайте на безопасное расстояние. А я не позволю, чтобы девушка на холодной земле лежала, пока вы тут по-новой знакомиться станете.
С противоположной стороны от очага к стволу огромной сосны была пристроена скамейка. И даже матрасик набитый травой имелся. Не обращая внимания на угрозы, Энке легко подхватил женщину и понес на ладонях, будто не человека держал, а драгоценный сосуд. Мальчик бежал, придерживая мать за свесившуюся руку.
Гуго проводил их взглядом, но препятствия чинить не стал. Обстановка вообще как-то разрядилась. Не искрило больше в воздухе. Вообще, королю бы тоже прилечь. Он шатался так сильно — вот-вот рухнет.
— Присядем, — мирно предложил Лекс. — А то тебе вроде — не очень.
— Ты тут откуда взялся? — потребовал король, шагнув к ближнему пеньку. На меч он опирался, как на трость. Клинок на треть уходил в рыхлую землю.
— Мне один добрый человек указал, где искать…
Оп! Прошло ни много, ни мало пять лет. Все. Все!!! Поменялось. Лекс чуть в запарке не ляпнул про единорогово молоко.
— Если ты намереваешься мне и дальше врать, — легко поймал заминку Гуго, — я тебя пристрою на эшафот. Но для начала отдам дознавателю. Есть у меня специалист. Катаном зовут.
— Да он собственно нам это место и указал.
— До Катана далеко. Я его конечно расспрошу. Только ты мне сейчас по доброй воле все выложишь. Так оно будет и быстрее и легче.
Что власть делает с людьми!
Лекс открыл рот, дабы соврать что-нибудь правдоподобное, но обошлось. Гуго начал заваливаться с пенька.
Ужас остался в прошлом, но каким-то образом просачивался сюда. Тейт видела вокруг себя людей, кого-то узнавала, кого-то не узнавала. Понимала, что опасности сейчас и здесь нет, а ужас сковывал внутренности до состояния ледышки.
Человек похожий на Дамьена пришел не за ней. Он пришел убить ее ребенка. Ему просто нужна королевская кровь. Тейт знала о существовании неких обрядов. Только не в их мире! Где угодно, только не тут. Кровь королевского младенца способна разрушить равновесие! Отчего тогда не убили Гуго? Чего проще было бы зарезать украденного наследника как курицу? Непонятно.
— Сигурд!
— Я здесь, мама.
— Не отходи от меня.
— Почему? Мама, дядя Энке сказал, что покатает меня. Знаешь, как он быстро бегает. Быстрее Итары.
— Где Итара?
— Она тут. А дядя Лекс, правда смешное имя? Зачем его назвали законом? Дядя Лекс сказал, что мы все вместе скоро пойдем в поход в неведомые края. Я сказал, что без тебя не пойду. А он говорит, что это недалеко, и, чтобы ты не боялась.
— Мы никуда не пойдем.
Спутник Лекса с невозможным именем Энке присел рядом с Тейт на корточки. Очень смуглое лицо, очень белые зубы, очень веселые глаза. И жар как от печи.
— Мой друг Лекс считает, что надо прочесать округу. Он беседовал с тутошним… одним. На твоих соседей напали какие-то оборванцы.
— Все живы? — вскинулась Тейт.
— Вроде. Лекс не успокоится, пока не будет убежден в полной безопасности здешних мест.
— Тут был человек, — Тейт попыталась натянуть на голову шарф. Непослушные черные волосы лезли во все стороны. Бывшей королеве вдруг стало неприятно. За пять лет она привыкла к собственной внешности, а появились новые люди, больно кольнуло внутри.
Она, что? Она осталась женщиной? Она, столько лет проведшая в шкуре страшилы, в шкуре матери, которая каждую секунду боится за своего ненаглядного ребенка? Уродливая, чернавка с обожженным лицом вдруг вспомнила, что женщина?
Тейт отбросила шарф и прямо посмотрела в черные как преисподняя глаза мужчины. Уродство? Если она им неприятна, пусть уходят все! Она больше не станет прятаться будто преступница, будто совершила что-то постыдное.
Если Лекс по возможности отворачивался, Энке, наоборот, смотрел во все глаз. Но смотрел с восхищением! Вдруг на его родине именно кривое обожженное лицо считается эталоном женской красоты, — хмыкнула Тейт.
Манус Аспре возился с чьим-то телом, но кажется, не осилил и позвал товарища. Тот вскочил, мимоходом погладив руку Тейт легким ласкающим движением, взвалил человека на плечо и побежал в сторону соседей.
— Тебя зовут Черкен?
Манус Аспер совершенно не изменился за пять лет, только глаза сейчас не смеялись.
— Можешь меня так называть.
Брови собеседника слегка вздернулись. Он пристальнее вгляделся в ее лицо, и тут же отвел взгляд. Да, страшна, — подтвердила про себя Тейт. Терпи, Манус Аспер.
— Прости, — Лекс встряхнул головой, будто прогоняя морок. — Можешь мне сказать, кто тут был? Вообще, что происходит. Я не враг тебе и твоему ребенку. Я, если смогу чем-то помочь, обязательно помогу. Только сначала надо бы разобраться. На вас напали?
— Пять дней назад, — Тейт говорила ровно, даже монотонно, чтобы не сорваться, — скалт убил хозяйку замка, который стоит на том берегу. Потом он пришел за мной.
— Скалт!? Паук? Ты ничего не путаешь?
— Его убила Итара. Мы сожгли труп. Видишь, вон пятно золы. Глен разрубил тело на части и сжег. Мы боялись, что люди из замка придут сюда мстить за свою хозяйку. Я спрятала сына на острове.
— Да, его и единорогов. Мы их случайно встретили. Самка сильно волновалась. Твой сын держался как мужчина. А кто его отец?
Тейт прямо посмотрела в глаза Лекса. Того зудило изнутри страшное любопытство. Но он вдруг засмущался, опустил глаза.
— Я оставила Сигурда на острове. Но, как выяснилось, мы не того боялись. Сегодня сюда пришел человек, которого я давно считала умершим. Я сама видела, как он умер. А он пришел.
Тейт трясло. Зубы стучали, так, что трудно стало говорить.
— Ты можешь мне назвать его имя? — осторожно спросил Лекс, выказывая чем дальше, тем большее почтение чернавке.
— Дамьен.
— Шут короля Алекса? Он-то тут каким боком?
— Пять лет назад именно он подготовил заговор. Алекс должен был отречься от престола в его пользу… еще гиены… они не успели. Гуго с синим орлом на руке занял престол. Дамьен убил Алекса, а сам умер от удушья. Подавился. И вот сегодня он пришел сюда…
— Чего он хотел? — Лекс сделался необыкновенно серьезен.
— Королевской крови.
— В каком смысле?
— Я боюсь, кровь ему нужна для ритуала. Знаешь о таких мистериях?
— Слышал. Ты уверенна, что это был именно Дамьен?
— Нет. Лицо одно, а суть… как будто тот был отражением, а этот настоящий — старше, сильнее, страшнее…
— Гиены, пращники, заговор, переворот, который не состоялся. Гуго… винегрет! Стой! Я не понял, куда делся этот вроде бы Дамьен?
— Он сбежал. Увидел Итару и очень быстро скрылся.
— Ты хорошо знаешь окрестности?
— Что тебя интересует?
— Переход… знаешь, что это такое?
— Слышала. Глен знает туда дорогу.
— Хотя, это не важно. Устье перехода я найду. Нам следует торопиться. Боюсь оставлять тебя тут без присмотра. Вдруг твой почивший знакомец затаился где-то рядом? Мне бы не хотелось рисковать кровью твоего ребенка. Слишком велика цена. Скажи, пожалуйста, еще… ты ничего такого не заметила?
— Необычного? — с издевкой спросила Тейт. — Дамьен мне сначала отвел глаза, а потом привязал к дереву. Он не скрывал, что собирается меня убить, а кровь сына использовать в своих целях. Скалт — его клеврет. А все остальное вполне обыденно!
— Нам надо торопиться!
— Я не смогу далеко уйти. И Сигурд. Он маленький.
— Сколько ему? Шесть?
— Четыре.
— Ребенка понесу я, а тебя — мой товарищ. Не возражаешь? Все лучше, чем оставаться тут и ждать нового нападения. Боюсь, соседи тебе помочь не смогут.
— Они живы?
— Живы, живы. Единорогов можно оставить у них. Не волнуйся, мы быстро вернемся. Ты мне веришь?
— Верю, Манус Аспер.
— Кто ты?
Она смотрела печально и серьезно. Лекс в который раз поймал себя на том, что пытается вспомнить, где ее видел? Нет. Не встречались.
— Кто ты?
Она только молча покачала головой. За ней стояла страшная, Лекс больше не сомневался, тайна. Но он уже проникся к ней доверием. А еще единороги. Они с ней жили, они ей подчинялись. Что все это могло значить?
