«И нахальнее стала. Хотя, это то качество, которое никому пока не мешало».
— Город пиратов, АиррЭсс. Точнее, это когда-то был город, а сейчас развалины, где, надеюсь, никто не живёт.
— Почему надеешься?
— Потому что с пиратами связываться мало желания.
— Но у тебя же есть я! — возмутилась девочка.
— Есть, — согласился Тимур. — Ты — маг, сильный маг. Но в пираты идут не от хорошей жизни.
— А причём здесь это?
Мужчина улыбнулся.
— Поговорим об этом, когда ты вырастешь.
— Мне прямо сейчас начать расти?
— Прямо сейчас не стоит. Твой рост, малышка, уже добавил мне пару седых прядей. Так что, со временем хорошо?
Заслышав шелест, Тимур поднял голову.
— Костяная змея? — спросил он сам себя, опустил голову и изумлённо замер. Привалившись к его боку, Хани спала. И тихо посапывала во сне.
— А говорила не ребёнок, — мягко сказал Тимур, погладив малышку по голове. — Дети ночью должны спать. И никакие артефакты, амулеты и уж точно никакая работа не должна мешать этому. Спи, маленькая, спи. Завтра нас ждёт трудный день.
* * *
Трудный день начался после полудня. Забрав из палатки спящую Ширу, Тимур усадил её перед собой в седло. Пробуждать кошку он не хотел, пока они не окажутся в безопасном месте.
Отдохнувший Ярг мчался вперёд, заводные кони на магической уздечке следовали за ним. Тихо шелестел над головой костяной лес. С радостным «яхуу-у-у», мимо то и дело пролетала Хани. За её спиной трепетали ветряные крылья. Магия, которая девочке не давалась, но которую она давно хотела, проснулась вместе с изменениями.
— Хани, да осторожнее же ты! — схватив пролетающую мимо девочку за пояс, Тимур придержал её в воздухе. Впереди рухнула толстая ветка, задетая малышкой при предыдущем пролёте.
— Я больше не буду, — пискнула девочка.
— Правильно, — согласился Тимур. — Не будешь. Потому что сейчас ты пересядешь на коня и поедешь верхом.
— Но, Тим!
— Во-первых, Тимур, — сказал мужчина, одной рукой придерживая спящую Ширу. Второй рукой он оттранспортировал Хани по воздуху к седлу своего заводного коня. — Во-вторых, лес кончается.
— И что это значит?
— Сейчас все будет обрушиваться вниз от малейшего соприкосновения.
Девочка вздохнула.
— Я поняла и первое, и второе. Я сама.
— Лес скоро закончится, — повторил Тимур. — Соответственно, скоро ты снова сможешь полететь, если это тебе так нравится. Только, Хани, просто будь осторожнее. Правила помнишь? Не покидать предела змеиного шага — вокруг меня и полшага вверх. Мало ли какая пернатая гадость решит тобой закусить.
— Я же магичка! — возмутилась Хани, сжимая поводья и отпуская крылья. Ветряной порыв плеснул за спинами небольшого каравана, вырывая с корнем костяное дерево.
— И ты думаешь, что сможешь одновременно управлять и крыльями, и палить своими излюбленными «льдинками»?
— Не уверена, — честно сказала девочка, обернувшись на шум. Потрясённо посмотрев на дело своего ветра, она поняла, что брат терпел её полёты долго. Не доверяй он силе сестры, Хани бы уже давно ехала верхом.
— Правильно, что не уверена, — Тимур даже не подозревал о мыслях девочки. — Маститые маги этому специально учатся. И ты научишься. Но когда мы будем в безопасном месте и не на работе. Согласна?
— Да! — кивнула Хани.
— Вот и умница, — улыбнулся мужчина.
* * *
…К АиррЭссу Тимур подъехал, получив Ярга в своё полное и единоличное распоряжение. На привале, когда мастер облачался в кольчугу, в себя пришла Шира. Несколько минут иллинтири пыталась понять, где она находится и что здесь делает. Потом постепенно вернулась память, и за последующие пять минут белая кошка успела многое. Для начала потискала девочку, радостно сказав, что Шира рада, очень рада, что Хани проснулась. То, что возраст девочки изменился, кошка даже не заметила. Затем Шира увидела Лаки, мирно дремлющую в корзине, потискала её и расчесала специальной щёточкой. Затем, когда Тимур отошёл от ярга, повисла у него на шее. Суматошно благодаря за то, что ей дали поспать, пока двигались по лесу Призрачных скелетов. А отдельно за то, что не бросили тюком где-нибудь.
Спокойствия не добавило и то, что Хани проговорилась о том как именно ехала Шира. Словно принцесса на одном седле с Тимуром. После этого белая кошка начала виться вокруг мастера словно фея на медовый калач. В результате у Тимура закончилось терпение, и иллинтири он закинул на отдельную лошадь насильно. Полдороги после этого Шира стонала и подвывала, что она спала и этого не ощущала.
Впрочем, на кошку никто внимания не обращал. Тимур почему-то нервничал, и Хани предпочла остаться с братом. Самым обидным для Хани было то, что Тимур ничего не говорил и не объяснял. То ли маленькому каравану угрожала опасность нападения, то ли опасность провалиться куда. То ли просто интуиция мастера поиска утверждала что-то недоброе. Из-за этого молчания Хани пришлось держать наготове и мощные щиты, и убойные заклинания. Ранее огромный арсенал был чисто теоретическим, а сейчас мог стать хоть немного практическим. И юная экспериментаторша даже была бы рада неприятностям, чтобы попробовать себя в настоящем деле.
Тревога Тимура стала немного понятнее, когда после местного полудня, на горизонте показался АиррЭсс. Вместо развалин взгляду всадников предстал небольшой уютный городок. Белые двухэтажные дома с алой и золотой черепицей, были окружены садами. Около дороги были разбиты цветники. Вдоль озера Слез, слева от движущихся, были возделаны огороды. А чуть дальше, очерчивая границу городка, был фруктовый сад. Ветви деревьев пригибались к земле под весом крупных яблок с румяными бочками.
— Скоро совсем поспеют, — прошептала заворожённо Шира, втягивая воздух, пропахший дивным яблоневым запахом. — А яблоки здесь дивные. Медовые. Когда-то я обожала этот городок. Сбегала сюда из Далаяна, стоило только поссориться с родственниками. А с ними я ссорилась часто! Здесь…
— Вместе с пиратами выходила в море? — спросил сухо Тимур, разбивая невольно очарование момента.
Кошка не обиделась. Покачала головой, мягко глядя на мастера.
— Нет. В озеро. Вместе с рыбаками. Ловить рыбу было моим самым любимым занятием. Больше чем рыбку тогда, я люблю сейчас тебя, Тимур.
Хани удивлённо повернулась к Шире, взглянула немного испуганно на Тимура. Тот же лишь взглянул на вдохновлённое лицо кошки и промолчал. Спросил совсем другое, отчего лицо иллинтири приобрело обиженное и немного растерянное выражение.
— Здесь могли остаться те, кто тебя знает?
— Нет, — Шира отвела взгляд, скрывая горькие слезы обиды. — Города пали одновременно. Чёрная гвардия не пощадила никого и ничего.
Мастер отнёсся к новой информации хладнокровно.
— Это даже хорошо.
— Почему? — спросила Хани, пока иллинтири пыталась справиться со своими эмоциями.
— Потому что АиррЭсс обитаем. И живут здесь далеко не мирные иллинтири, а пираты. Мы с вами уже сейчас едем под прицелом более чем пятидесяти арбалетов. Шаг вправо, шаг влево — и нас нашпигуют болтами.
— Мне решить этот вопрос? — выпрямилась в седле мгновенно посерьёзневшая Хани.
— Нет, — Тимур покачал головой. — Нам пока не угрожают. Просто следят за тем, чтобы мы не забрались туда, куда не стоит. Поэтому мы мирно двигаемся к своей цели. А там нас уже ждут. Предоставим встречающим возможность объяснить, что здесь происходит.
Чистые улочки ложились под копыта лошадей. Ярг, на котором двигался Тимур, вышагивал с чувством собственного достоинства. Мужчина посмеивался, читая в следах Ярга желание помочь и защитить. А ещё самую чуточку самодовольства, того самого, доступного лишь полумагическим созданиям.
Где-то чуть дальше были слышны весёлые детские голоса. Шуршали накатываемые на берег волны озера, где-то поскрипывали деревянные сходни.
А впереди «комитет» ждал Змеиного охотника, при этом смертельно нервничая. Тимур, наконец, считавший их следы, с трудом усидел на Ярге. «Комитет» хотел не убивать, не выгонять — просить о помощи.
С каждым шагом ярга, приближающим караван к малой южной площади, перед Тимуром разворачивалась картина случившегося. Два дня назад, из АиррЭсса ушли двое детей — мальчик и девочка. Их искали и продолжают искать. Но попытки тщетны.
Дети исчезли из виду, не оставив никаких следов. Никто не знает — сами ли они ушли или кто-то им помог в этом. И с каждым часом таял шанс на благополучное возвращение детей.
Комитет знал, что мальчик тренированный. И иллинтири надеялись, что он сможет выжить сам и помочь выжить девочке. Но дети могли и расстаться… А в этом случае, шансы найти девочку живой становились малыми, словно горошины.
Детей надо вернуть. Дети — сокровища города.
Именно поэтому все ждали Змеиного охотника. АиррЭсс недаром столько времени жил бок о бок с Далаяном! И от мала до велика в городе знали, что охотники способны найти всё! Главное только договориться. Главное только, чтобы охотник — не отказался и помог.
