Тимур шёл впереди, поэтому Ки, закрывающая двери, не сразу поняла, почему мастер остановился. Повернулась к нему со счастливой улыбкой:
— Ну вот! Этап первый прошёл без проблем! Мы во дво… дво…
Серые глаза девушки округлились. Зрачок сжался до булавочной точки. Дыхание прервалось. Тимур круто повернувшись, невежливо зажал ей рот ладонью.
— Тихо. Не надо так кричать. Да. Там паутина. И да, там пауки. Подумаешь у них лап много, и они волосатые. Подумаешь, они ростом выше нас. Но это пауки. Понимаешь? Если взять тапку, аналогичного с ними размера, то можно их также размазать по стенке. Одолжить?
Ки замотала головой.
— Успокоилась?
На этот раз девушка кивнула положительно.
— Вот и умничка, — снизошёл до похвалы Тимур, опуская руку. — Но кто бы мог подумать, что бесстрашная некромантка испугается двух маленьких паучков.
— Они не маленькие! — хрипло возразила девушка.
— Маленькие, — отмахнулся мужчина нетерпеливо, копаясь в своём рюкзаке. — Поверь мне. По сравнению с обитателями паучьего мира — эти маленькие.
— Паучьего мира? И такой есть?
— Есть, — согласился Тимур. — А теперь отвернись.
— Что?
— Отвернись, говорю. Не смотри на пауков. Сейчас я их подвину, и мы двинемся дальше.
— Ты их убьёшь?
— Нет. Только оглушу.
— Почему?
— Кто знает, какие ловушки завязаны на жизнь двух этих стражей?
Послушавшись, девушка отвернулась, для верности даже зажав уши руками.
— Трусишка, — беззлобно сообщил Тимур, заряжая арбалет. Злобно вжикнули один за другим два болта.
— Промахнулся, — констатировал ничуть не удивлённо мужчина. — Пауки, как я и подозревал, не простые. А раз так посмотрим, что они умеют и для чего здесь оставлены.
Сделав шаг назад, мастер приступил к тому, что умел лучше всего — изучению следов. Замок, его история и жители. Карта помещений, заваленные выходы, пробуждённые сущности. Ловушки, ловушки, ловушки. Через пару минут Тимур сделал вывод, что пауков лучше не трогать. Во избежание проблем с големами, которые пробудятся сразу после того, как перестанет вибрировать паутина.
Вернувшись обратно к двери, мужчина повернул к себе некромантку. Насильно отодвинул её ладони от ушей.
— Ки. Слушай меня внимательно.
— Слушаю, — согласилась девушка, мелко дрожа.
— Пауков убивать нельзя. Поэтому ты сейчас запакуешься в плащ. Закроешь глаза. Уши. И поиграешь в чемодан.
— В чемодан?
— Да. Я тебя пронесу мимо пауков.
— Но они…
— Не нападут, — отозвался Тимур рассеяно, что-то обдумывая. — Мы пойдём не по полу. Мы пойдём по паутине.
— Но паутина будет качаться! И пауки нападут! Это же знают все! Как только паутина качнулась…
— Их тут двое. Я пойду, что каждый из пауков будет считать, что это двигается его напарник.
— Это невозможно!
— Для обычного человека и для очень продвинутой некромантки, — беззлобно подколол мужчина напарницу, — невозможно. Мастер поиска может ещё и не такое.
— Кажется, я слишком мало знаю о мастерах, — призналась Ки.
— Если бы о мастерах знали много, то нас быстро бы уничтожили. Готова? К паутинным подвигам?
— А куда деваться?
— Правильно. Некуда. Поэтому сделай глубокий вдох. Придумай, что ты сделаешь после того, как покинешь это место и шагай. Не забывай думать о том, какую награду ты после этого получишь.
Ки закрыла глаза, постояла немного, потом решительно качнула головой.
— Я готова!
В девичьем голосе уверенности особо не прозвучало, но ждать было некогда. И уже через пару минут, балансируя с лёгким «мешком» из плаща, Тимур двинулся по паутине. Оба паука не сводили с него глаз, но не нападали.
Спрыгнув вниз, мужчина раскрутил Ки.
— Итак, красивая, ты что делаешь быстро. Стреляешь, машешь мечом или бегаешь?
— Я все делаю быстро!
— А что быстрее?
— Бегаю.
— Замечательно, — одобрил Тимур, вытаскивая из кармана магическую «вспышку» и поджигая ей паутину. — Тогда побежали!
Ки даже сказать ничего не успела. За спиной гневно завизжали, и девушка сорвалась вслед за мастером поиска. Коридоры, коридоры. Ки готова была поклясться, что с мастером пробегала по некоторым коридорам не один раз. Они спускались по лестницам, поднимались по стенам. Привалы были, но короткие, всего по паре минут.
Во время последнего, пытаясь отдышаться, девушка смотрела на зал с потолка. Внизу по полу шуршал настоящий ковёр из серых мышей.
— Мышек не боишься? — уточнил Тимур.
— А чего их бояться? — удивилась Ки. — Я с них начинала поднимать целые скелеты. И вообще они такие миленькие. У них такие мордочки симпатичные! И такие усики! И они махонькие пушистики! Чего их бояться?
— Действительно, — хмыкнул мужчина. — Девушки меня потрясают своими выводами. Итак. Передохнула?
— Нет!
— Хорошо, хорошо. Не надо так гневно на меня смотреть. Отдохнём ещё немного.
— Откуда ты знаешь, куда нам надо идти? — спросила девушка, надеясь отвлечь мастера разговорами.
— Читаю замок, — отозвался Тимур. — Он давно брошен, здесь нет свежих следов. Поэтому прошлое легко читается.
— Это хорошо?
— Не совсем, — медленно качнул головой мужчина.
— Почему?
— Потому что в погоне за следами прошлого, можно попасть в ловушку настоящего.
— Как это?
— Просто. Например, есть поворотный магический механизм. Следуя за следами, я могу попытаться его открыть. Но время то прошло — и вполне может статься, что попытка открыть дверь будет тщетна. И приведёт к тому, что мы окажемся лицом к лицу со стражами замка.
— Почему? — не сразу разгадала логику Ки.
— Заряд. Заряд работы в любом механизме ограничен. Теперь понимаешь?
— Немного.
— Это хорошо. Но вот только жаль, что с нами нет Хани.
— Хани?
— Моя сестра. Волшебница.
— Разве в одной семье может такое быть? — уточнила Ки.
— Вполне, — коротко ответил Тимур.
Девушка только фыркнула, понимая, что больше ей ничего не ответят.
— Я отдохнула. Идём дальше?
— Да, — мужчина оторвался от потолка, прыгая вниз, на опустевший пол. Мягко перекатился, гася инерцию и выпрямился. — Прыгай, — сказал он, поднимая голову вверх. — Я поймаю.
— Мы и сами с усами! — фыркнула Ки, отпустив потолочную балку. Уже у пола девушка мягко перевернулась в воздухе, приземляясь на ноги.
— Выдвигаемся?
— Безусловно, — кивнул Тимур, не сводя с девушки острого взгляда.
Некоторые оговорки в словах и странности в поведении Ки оформлялись в неясное пока подозрение.
* * *
Открыв глаза, Шира испуганно вздрогнула.
Она была совсем не там, где засыпала. Вместо леса Призрачных скелетов, она поднималась с кровати в комнате. За огромными распахнутыми окнами царило золотое небо, а край небосвода окрашивался алым.
Под потолком, словно рассыпанные чьей-то щедрой ладонью, вились бабочки, с яркими крыльями. Разбрызгивая со своих крыльев свет, они то взлетали вверх, отчего комната погружалась в полумрак. То вновь спускались, освещая её целиком. Проведя ладонью по простыням, Шира перевела дух, обнаружив, что алые пятна — это лепестки цветов. Собрав несколько лепестков в ладонь, девушка поднесла их к лицу, делая вдох.
Приятный, но абсолютно незнакомый аромат наполнил лёгкие…
— Это сон? — спросила она тишину.
— Нет.
Знакомый мужской голос донёсся от стены. Резко повернувшись, Шира ахнула.
На неё с улыбкой смотрел Тимур.
— Что ты здесь делаешь? Ты же куда-то ушёл!
— Мы пережидаем ночь, — отозвался мужчина кратко. — Поэтому я решил пригласить тебя в это место.
— Но это же сон?
— Не совсем. Это граница между сном и реальности.
Подойдя ближе, Тимур протянул руку и схватив кошку за запястье потянул её с кровати. Шира не успела сказать ни слова, как уже стояла в кольце его рук.
— Ты…
Тимур усмехнулся. Но ничего не сказал. Провёл по белым волосам, почесал за ухом. Скользнул руками по спине, коснулся основания хвоста. Растерянная Шира тихо застонала, прогибаясь.
— Да, так. И ещё кое-что.
— Кое-что? — глаза кошки расширились.
Мужчина смотрел серьёзно, а потом коснулся губами предплечья кошки, оставляя алую отметину.
— Когда ты проснёшься, ты обнаружишь, что эта метка — на тебе. Как знак того, что ты принадлежишь только мне и больше никому другому.
— Разве так может быть! Ты же сам сказал, что это граница!
— Границу обеспечил Ловец снов.
— Что это такое?
— Артефакт. Чем ещё может воспользоваться такой мастер поиска, как я?
— От тебя можно ожидать чего угодно, — отвела взгляд Шира.
— Верно. Можно, — мужчина улыбнулся. — И лучше ожидать, чтобы не попасть впросак.
— Почему?
— По ряду причин, — отпустив кошку, Тимур устроился на кресле у окна. Следом усадил иллинтири к себе на колени, перебирая её волосы. — Шира.
