По губам кошки скользнула грустная улыбка.
— Навевает воспоминания, — тихо прошептала она.
— Значит, это действительно ты.
Шира резко повернулась. За её спиной, скрестив руки на груди, стоял взволнованный глава города, Еш Мур Тиу.
— Я думал это невозможно. Ты мертва. Ты пропала. А ты действительно здесь. Живая и настоящая. Только не постаревшая как я. Ты даже не изменилась.
— Провела почти все это время в обличье кошки, — отозвалась Шира, взглянув на Еша. Когда-то они были друзьями. Когда-то юный Еш был очарован смеющейся Широй, а она — любила другого. — А ты?
— Когда АиррЭсс пал — был в море.
— Пиратствовал?
— Конечно. Мы же — пираты. Нам положено, — Еш прошёл в комнату. Сел на кровать, не сводя взгляда с кошки. — Откуда взялся этот парень? И что ты делаешь рядом со Змеиным охотником?
— Он не Змеиный охотник, он — мастер поиска. А я просто Шира. Мартовская кошка. У меня нет дома… Нет места, куда я могла бы вернуться. Есть только Тимур.
— Ты сопровождаешь его?
— Да… Нет, — отозвалась иллинтири, отворачиваясь. Потом грустно посмотрела на сад. — Не могу поверить. Мы так давно играли здесь. Я думала, от этого сада ничего не осталось…
— Восстановили. То что было можно…
— Ясно.
— Не хочешь прогуляться туда завтра?
— Нет, — Шира покачала головой. — Думаю, Тимур вернётся — и погонит нас по пути ночью.
— Он не вернётся.
— Что?! — кошка резко повернулась.
Еш неторопливо поправился.
— Сейчас — не вернётся. Дети зашли слишком далеко от АиррЭсса. Попали в пасть к айону. К счастью, оба целы и почти невредимы. Но двигаться им нельзя. Необходимо, чтобы они набрались сил. Они все остаются на ночь там.
— А потом Тимур вернётся?
— Нет. Сейчас они все уже в пяти часах пути от города. Чтобы не терять время и не делать лишнего изгиба, утром он продолжит путь дальше. К Разлому Страха. А оттуда вниз к побережью озера Слёз.
— А я?! — возмутилась иллинтири.
— А ты, надеюсь, ещё не разучилась яликом управлять.
— Яликом?! При чем здесь ялик?
— Ты встретишь Тимура около побережья. Я дам тебе двух гребцов. Чуть дальше от берега вас подберёт наш корабль и доставит в Арамас. А оттуда уже вместе двинетесь на пустошь айонов во второй раз.
Белая кошка вскочила с подоконника, рванулась к дверям.
— Мне надо ехать! За ним! Скорее. Я не могу отпустить его одного!
— Стоять, — Еш перехватил девушку и отодвинул её от двери. — Ты останешься здесь. В АиррЭссе.
— Но я же…
— Всегда хотела здесь побывать. Особенно после того, как мир стал напоминать ядовитую змею, которую ты пригрела на груди. А она, не оценив этого, тебя потом укусила, — Еш вскинул руки. — Это не мои слова. Это Тимур велел передать тебе дословно.
Шира всхлипнула.
— Он бросил меня здесь!
— Скорее, обезопасил. Ты помнишь, что такое пустошь айонов?
— Помню… но разве их… они же… огонь… — утирая слезы, обиженная иллинтири не могла даже толком говорить.
— В последние года их развелось столько, что иллинтири — отправившийся на пустошь, обратно не возвращается.
— А как же огонь?
— Бесполезен. Раньше брал, а теперь нужно слишком много огня. Хвороста не хватает. А ещё они научились маскироваться. Притворяться безобидными. Помнишь, чуть дальше АиррЭсса, у песчаной косы, где мы ловили устриц…
— Помню.
— Айоны появились уже там.
— Так близко? — Прошептала испуганно девушка. — Они же…
— Стали ещё опаснее, чем были. Бывалые иллинтири говорят, что раньше айонов сдерживали наги, не выпуская за пределы пустошей. Потом этим занимались Змеиные охотники. Это ты знаешь, не зря же столько лет жила с ними бок о бок. А потом охотников не стало. Айоны же тем временем совершенно распоясались.
— Тогда хорошо, что я не отправилась на пустошь. Айонов я боюсь.
— После того, как они тебя чуть не съели, — Еш хмыкнул, — это немудрено. Ладно, Шира. Ложись спать.
— Я не хочу! — тут же встрепенулась девушка и сникла. — Но… тебе наверное надо возвращаться домой, к семье, детям…
— Я не женат. Так и не остепенился после твоего исчезновения. Идём. Бутылочку вина и пару тыквенно-шоколадных пирогов, как и было когда-то, я тебе обещаю.
Шира просияла.
— Спасибо! Ты настоящий друг.
— Естественно, настоящий. В конце-то концов, сколько времени мы с тобой знакомы?
— Да если так посчитать, уже лет пятьдесят будет…
— Вот именно, — иллинтири протянул ладонь. — Пошли уж, мартовская кошка.
— Пошли! — согласилась Шира, стараясь не обращать внимания на подтекст в словах Еша.
Рука кота была тёплой, сильной. Но прижимаясь к его плечу, Шира не могла не думать, что предпочла бы другого. Видеть рядом с собой другого, касаться его и улыбаться только ему одному…
Глава 15. Разлом Страха
Дорога лежала на север, к Разлому Страха. Шумел ковыль, но не слышно было нигде мелких животных и птиц. Тишина царила такая, что было слышно, как копыта Ярга взрыхляют землю.
Хани порхала вокруг диковинной птицей, то распуская воздушные крылья и взлетая высоко вверх. То с задорным пиратским гиканьем приспускала их и падала, стелясь почти вдоль земли. Мужчина поглядывал в сторону младшей сестры, убеждался, что всё в порядке и снова задумывался. Мысли преимущественно были не весёлыми.
Заказ обернулся проблемами. Змеиный путь, правила которого нельзя нарушать, входил в то, что Тимур сам обозначал «неустойками». С этим нельзя было справиться и приходилось мириться. Такие «неустойки» компенсировались оплатой. Она была более чем достойная.
Чуть хуже «неустоек» были неурядицы. Сюда Тимур включал противодействие местных жителей, появление опасной нечисти, разбойников, вынужденные задержки в пути. В принципе со всем этим можно было смириться, если бы не одно «но». Кровная связь, привязывающая Тимура к этому миру.
Знала ли та самая Лайа Итен, чей заказ привёл Тимура на Эссентес, что он Змеиный охотник. Или не знала, потому что на Ории этой метки видно не было? Было это цепью случайностей? Или за каждым действием есть второе дно? Действительно ли Лайа хотела, чтобы водный дракон исчез с планеты? Или её целью было что-то совершенно другое?
У Тимура накопилось слишком много вопросов без ответа. И это было то, что ему не нравилось в задании. В своей работе он ценил определённость. Найти то-то и доставить туда-то. Редкие задания «то не знаю что» оборачивались проблемами. Текущее дело готовилось побить все рекорды.
Тимур покачал головой недовольный собой и своими мыслями.
Всё было не так уж и плохо. Змеиный мир был по-своему прекрасным и одновременно пугающим. Мужчине здесь, пожалуй, даже нравилось. Особенно, если учесть, что он смог встретиться в лесу Призрачных скелетов с взрослой нагой. То, что легендарный народ Эссентес не вымер, было ожидаемо. Но Тимуру и в голову не могло прийти, что он встретит маленькую девчушку.
Извлечь её и кота-мальчишку из пасти айона оказалось легко. Потом пока отмыли обоих, пока накормили, отогрели — двигаться куда-то было поздно и пришлось заночевать. Разбивать на пустоши полноценный лагерь было опасно, но и двигаться ночью — тоже. В результате дети спали, взрослые несли дозор.
Хани, как и был уговор с Тимуром, подожгла айон. Вспыхнувший огонь осветил пустошь во все стороны на пару-тройку змеиных шагов. Столб был высотой в несколько десятков локтей. И всё то время что растение горело, Хани плакала в руках Тимура. Остальные не слышали, а вот она не могла уснуть, слыша его вой и крики. Забылась она только под утро.
Уже на рассвете Тимур отправил иллинтири с мальчишкой и маленькой нагой обратно в АиррЭсс. А сам, не став будить Хани, отправился дальше по своему пути.
О том, что такое Разлом Страха — он не знал. На все вопросы иллинтири разводили виновато руками. Дураков туда отправляться не находилось последние лет тридцать, когда айоны распространились сверх всякой меры.
Люди же к Разлому Страха не ходили совсем по другой причине. Им не нравился воздух. То вещество, которое выделяли айоны, туманило сознание. Человек мог очнуться непонятно где, непонятно что делая. В достаточно стойком опьянении айонами бывало, что люди выходили с пустоши без единой царапины. Проводили пару дней с родными, а потом сходили с ума или кончали жизнь самоубийством.
Мастеру с Хани пустошь была не опасна, поскольку имела магическую природу. Девочка-маг могла поставить фильтры, а Тимур к магии имел иммунитет. А вот тем, кто шёл за ними след в след, мужчина не завидовал.
Проснувшаяся Хани снова распахнула крылья и взлетела в небо. Делая резкий вираж и пролетая мимо брата, она подтолкнула его в плечо.
— Тиму-у-ур! Ну, сколько можно думать.
— А чем заниматься? — улыбнулся мужчина.
