Дверь оказалась разворочена взрывом, но не до конца. Штурмующие с трудом протискивались между искореженных створок из толстой обожженой стали. За ними Айэту пришлось на четвереньках карабкаться по какому-то хламу — похоже, защитники решили забаррикадировать проход, но не вполне преуспели в этом.
Здесь, в просторном помещении, уходящем под неразрушимый массив эмиттера, располагались пропускные устройства. Чтобы попасть в Контрольный Центр, надо было подвергнуться магнитному просвечиванию, затем сканированию сетчатки и, наконец, вставить специальный ключ. Сейчас убийственный огонь из-за многослойных решеток скашивал любого, кто входил, почти мгновенно. Продвигаться здесь можно было лишь показываясь на миг, забрасывая вперед подрывные заряды и тут же отступая. Оглохший и ошалевший от вспышек выстрелов и летящих клочьев плоти Айэт действовал механически, совершенно бездумно. Он не лез в первые ряды штурмующих и лишь потому уцелел.
Когда бой кончился, юноша осмотрелся, удивленно, словно проснувшись. Все вокруг было исковеркано взрывами, у стен громоздились покореженные и вырванные из стен решетки, зияли дыры выбитых экранов, свисали оборванные провода. Все лампы оказались разбиты и зал освещали стоявшие на полу фонари. Всюду, среди битого стекла, друг на друге лежали изуродованные трупы. Айэта затрясло при одном взгляде на них. До этого он просто не думал, как легко мог умереть.
Солдат среди убитых оказалось не более десятка. Их отличали шлемы и панцири из пластин вечного стекла, защищающие их тела от плеч до верха бедер — такая броня отражала даже прямые удары пуль. Кроме автоматов у них были длинные ножи и в последней рукопашной это оружие пришлось как нельзя кстати — Аэйт видел, что на одного мертвого защитника приходилось двое-трое нападавших, все жестоко изрезанные. Кровь растекалась по нарядному яркому кафелю и чавкала под ногами. Юношу замутило. Неужели все, заодно с ним, сошли с ума? Ведь все убитые — и охранники, и нападавшие — отважные, наивные мальчишки, такие же, как он…
Во время штурма они потеряли двести человек — убитыми и тяжело ранеными, но Айэт понимал, что им повезло: если бы внутренняя охрана оказалась более многочисленной, они полегли бы тут все.
Внутренняя дверь — поднимавшаяся вверх толстая стальная плита — также оказалась заперта. Мощный накладной заряд расколол ее, как стеклянную. Преграда исчезла, только в погнутой раме, наверху, застрял большой кусок брони. Из бреши не стреляли, но когда юноши в форме военной охраны вошли внутрь, их встретил ливень пуль.
Первые четверо погибли. Уцелевшие забросали пролом гранатами. У них кончилась взрывчатка и пришлось прибегнуть к фосфорным бомбам, но они оказались куда более эффективными. Автоматы сметали выбегавших из огня солдат прежде, чем те успевали поднять оружие.
На этом сопротивление прекратилось: из клубов дыма вышел офицер с белой тряпкой и заявил, что защитники готовы сложить оружие в обмен на жизни. Это условие было сразу же принято.
Пригнувшись под иззубреным краем, Айэт вошел в сам Контрольный Центр. Он представлял собой целое здание, построенное под землей и отделанное с неслыханной, неуместной для бункера роскошью — покрытые коврами полы из драгоценного дерева, инкрустированные мозаикой стены, серебяные светильники. Сейчас здесь всюду плавал едкий сизый дым сгоревшей взрывчатки и пороха. Айэт закашлялся. Людей и файа внутри оказалось немного — в основном, обслуживающий персонал.
Вместе с остальными Айэт прошел в зал управления — длинную полутемную комнату со стальными стенами, похожую на внутренность резервуара. Вдоль нее стояли терминалы компьютеров, с другой стороны зияли проемы каких-то других помещений. На торцевой стене между ними висела карта мира. Шесть дежурных операторов, одетых почему-то в белые халаты, отнеслись к их появлению вполне равнодушно. Повстанцы тут же вытолкали их вон и всего через минуту появился Нэйс с группой парней в синем — Айэт уже видел их в его бункере.
Взгляды Нэйса и Айэта встретились. Нэйс тут же велел солдатам покинуть помещение, но, когда юноша хотел выйти, Нэйс задержал его.
— Останься. Не знаю, какой… послал тебя сюда, но ты, думаю, заслужил право быть здесь.
— Почему?
— Центр штурмовало две тысячи бойцов. Менее шестидесяти смогли пройти внутрь. Половина остальных погибла, все уцелевшие ранены. К тому же, ты спас регионального руководителя Организации. Инсу рассказал мне о твоем… пути сюда. Мало кто сделал для нас так много.
Между тем, какие-то другие операторы рассаживались за пультами, деловито надевая наушники. Айэт удивленно осмотрел помещение.
— Как шесть человек могут управлять отсюда огромным городом?
— Сейчас покажу, — Нэйс уселся перед экраном крайнего терминала.
Едва он прикоснулся к клавиатуре, экран мигнул, и на нем появилась предупреждающая надпись — машина требовала код. С усмешкой Нэйс набрал его — довольно длинную фразу. Еще несколько движений его пальцев — и на экране появилась сложная цветная схема.
— Для начала мы отключим электричество во дворце правителей — это сразу сделает их сговорчивей, — небрежно пояснил он, нажимая на клавиши.
Мигнуло еще несколько надписей, затем один из участков схемы потемнел.
— Ты знаешь, как с этим обращаться? — удивленно спросил Айэт.
— Да. Иначе я не стал бы и пробовать! Видишь ли, я сам служу здесь… скажем, наблюдателем. Лэнни!
В зал вошел еще один парень. Он занял места Нэйса за терминалом. Тот, гуляя у стены, отдавал негромкие приказы. Айэт сел в углу, пытаясь разобраться в происходящем. Нэйс и его помощники казались занятыми сложной, но совершенно обычной работой. Юноша не мог поверить, что именно так делают революцию. Иногда на экранах появлялись обычные изображения, несомненно, переданные Сетью, и Айэт начал понимать, что захват Центра стал лишь сигналом для начала всеобщего восстания — во всем городе и во всей стране.
На улицы Тар-Акталы вышли огромные массы несомненно организованных людей. Революция готовилась долго и тщательно, готовилась годами, но лишь страх, вызванный появлением Звезды, сокрушил все представления о стабильности мира и сделал ее возможной.
Большая часть полиции и охранных войск — их в столице было всего двадцать тысяч — перешла на сторону восставших. Правительство, напуганное внезапностью, а главное — огромным размахом выступления, быстро капитулировало, сдавшись под гарантию личной безопасности. Уже через час после захвата Центра его дворец был в руках мятежников.
Айэт понял, что Организация всего лишь оседлала огромную волну, поднятую страхом. Из случайных обмолвок он узнал, что Нэйс сверг собственного отца, Ратрина Дэйна — явление, далеко не новое в истории. За революцией же стояла вовсе не свободолюбивая молодежь, а крупные землевладельцы и промышленники, которым надоело снабжать ару, не получая ничего взамен.
Юноша наблюдал за сложной, и лишь отчасти понятной ему работой, пожалуй, несколько часов. Потом ему нестерпимо захотелось спать. Он отыскал темное помещение с лежанками, свалился на одну из них и тут же заснул.
* * *
Измотанный Айэт спал мертвым сном, без сновидений, а проснувшись долго не мог понять, где это он — все события последних дней перепутались в его голове.
Он удивленно разглядывал низкое помещение со стальными стенами и скругленными углами и лишь заметив за открытой дверью терминал, сообразил, где оказался. Все происшедшее показалось ему обрывками сна.
Он сел на постели, заметив, что на постели напротив тоже кто-то спит. Парень лежал на животе, уткнувшись лицом в руки и лишь по яркой, даже в полумраке, куртке Айэт узнал Нэйса. Услышав его возню, тот тоже проснулся и сел. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Обруч из золотых цепочек сполз Анкусу на ухо, придав ему довольно глупый вид. Наконец, он встряхнул головой, сбросив украшение, и сунул его в карман.
— Могу тебя поздравить, — сонным голосом сказал он, — мы все проснулись в новом мире. По всей стране власть перешла к Организации — без единого выстрела, как я и надеялся.
— А как же те, кто погиб здесь? — тихо спросил Айэт.
— Всегда мерзко стрелять в своих. Но у нас не было выбора, и я надеюсь, что повторения не будет. Вряд ли возникнет организованная оппозиция — все хотят жить. Ведь если мы начнем убивать еще и друг друга, Актала погибнет. Это понимают, пожалуй, все, но всегда найдутся фанатики, готовые… ты хоть понимаешь, во что мы ввязались? Вряд ли. Ведь ару появились на нашей земле не просто так! Правительство Акталы заключило с ними Сделку — тогда, пятьдесят лет назад. Ты знаешь, что это? — он сбросил куртку с левого плеча, показав маленький шрам, почти незаметный на смуглой коже.
— Прививка от Пелипайской Чумы, — удивился Айэт. На его плече был точно такой же шрам.
