Директор Регистрационной палаты сидел за столом и читал газету, совершенно нерационально используя драгоценное время государственного чиновника. Услышав стук двери, опустил газету и неприязненно взглянул на меня.
— У меня неприемные часы. Зайдите после четырех или завтра утром.
— Рад бы, господин Вейсман, да не могу. В любом случае я не отниму у вас много времени.
Директор поджал губы, но газету все-таки отложил.
— Слушаю вас, — произнес он, едва шевеля губами и почему-то не предлагая мне сесть. Ничего, я не гордый. Сяду сам...
— Глен Розенберг, частный детектив... — Я сел в кресло и протянул директору золотистую карточку. Он даже не удосужился на нее взглянуть, поэтому я медленно и с достоинством спрятал карточку обратно в карман. — Я расследую обстоятельства смерти Уолтера Хилла, старателя.
Мои слова явно не произвели на директора впечатления.
— Ну и что? — Вейсман устало зевнул. Впрочем, сделал он это довольно демонстративно.
— По моим сведениям, Уолтер Хилл получил у вас права на участок и разрешение на добычу полезных ископаемых. Я бы хотел узнать все подробности оформления этого разрешения.
Глаза Вейсмаиа словно уменьшились в размерах — никак испугался?
— Как вы сказали — Уолтер Хилл? — спросил он и повернулся к терминалу.
— Совершенно верно...
Несколько минут директор ожесточенно щелкал клавишами, демонстрируя полную готовность к сотрудничеству. Потом взглянул на меня и покачал головой.
— Извините, но заявки от этого человека у нас не было.
— В самом деле? Странно... — Я пожал плечами. — А где он мог еще зарегистрировать находку?
— У нас еще два филиала, — с улыбкой отозвался Вейсман. — Возможно, вам надо поискать там.
— Наверное, я так и сделаю. Но сначала навещу его друга, там остались образцы... — Я тяжело поднялся с кресла, вовремя вспомнив свой болезненный вид, устало вздохнул. — Извините, что отнял у вас время. Всего хорошего...
— Всего хорошего... — отозвался Вейсман, его маленькие глазки продолжали внимательно следить за мной. Я вышел за дверь, секретарша была уже тут как тут. И уж на этот раз я не удержался и шлепнул ее от всей души. Девица взвизгнула и уронила кувшин с водой, я вышел из приемной и величавым шагом пошел к выходу. На моем изуродованной Алисой лице играла улыбка.
Спустившись вниз, я не спеша вышел из здания, закурил. Потом перешел дорогу, сел в глайдер. Кирилл предостерегающе поднял руку, я прислушался — и успел услышать окончание разговора...
Эрик Блом с самого утра был не в духе. Похоже, его шансы занять место Маркуса весьма призрачны. И во всем виноват этот выскочка Роули — знает, как угодить шефу. Может, устроить ему маленький несчастный случай?
Заместитель сэра Маркуса не нравился ему уже очень давно, с тех самых пор, как занял этот пост. Говорун, выскочка, всегда приписывает себе чужие заслуги. А неудачи валит на других. И почему сэр Маркус его терпит?
Ох уж этот Маркус... Совсем из ума выжил. Приказал избавиться от Чака и Мишеля. А зачем? Нормальные ребята, всегда хорошо работали. Так нет же, подстраховаться захотел. Эрик взглянул на часы, потом сквозь зубы выругался. Все правильно, Мишель и Чак уже стали частью истории. А сколько дел он с ними провернул...
Поганый мир. Сколько лет он уже возглавляет Отдел Специальных Проектов? Почти семь. И что видел за это время? Что получил? Деньги? Да плевать на деньги, их можно заработать где угодно. Семью? Да кому нужен мужик, который большую часть года мотается неизвестно где? Пашет как лошадь, и все ради безумных проектов сэра Маркуса. Ведь как работал — преданно, искренне. И что в награду? А ничего — шеф переберется в центр, выскочка Роули тут же займет его место. Не надо особого ума, чтобы понять, каким будет его первый приказ: они с Роули уже давно ненавидят друг друга. И куда тогда? Кому он нужен? Да нет, место всегда найдется, работники Компании всегда в цене. Беда в том, что не будет перспективы, что возможность стать директором местного филиала Компании окажется для него навсегда потерянной...
Эрик сжал зубы. Ничего, еще посмотрим, кто кого. Еще не все потеряно. И Роули явно задержался на этом свете...
Запищал линком, Эрик нехотя взял трубку.
— Блом, слушаю...
— Господин Блом, это Вейсман... Артур Вейсман, из Регистрационной палаты...
— Да знаю я, знаю... — Блом поморщился. — Что у вас?
— Приходил частный детектив, интересовался Уолтером Хиллом.
Новость была неприятной, но в целом больших проблем не сулила. У них все чисто.
— Ну и что? — Блом подумал о том, что Вейсмана уже давно пора заменить. — Полиция дала заключение о причине смерти, это был несчастный случай. Надеюсь, вы ему ничего не сказали?
— Нет, сэр... Но он упомянул о том, что Уолтер оставил у своего друга образцы.
Это уже хуже. Эрик молча чертыхнулся. Могут быть проблемы.
— У какого друга? — тихо спросил Эрик. — Он назвал имя?
— Нет, сэр. Но если у них есть образцы экдонита, то может быть скандал.
Проклятие... Эрик сжал трубку, ему нестерпимо захотелось запустить ею в стену.
— Как имя этого детектива?
— Розенберг... Глен Розенберг, если я не ошибся. Он ушел, и я счел необходимым вам позвонить...
— Хорошо, Артур... Вы все правильно сделали. К вечеру перешлите мне его карточку, надеюсь, она есть на ваших видеокамерах. Если этот человек еще раз придет к вам, постарайтесь задержать его. Предложите ему чаю, на худой конец, свою секретаршу... — Эрик мрачно усмехнулся. — И сообщите мне, что он у вас.
— Да, господин Блом, разумеется... — Голос Вейсмана был тихим и дрожащим. — Я все сделаю...
Эрик положил трубку, откинулся на спинку кресла и задумался. Что-то было не так. Да, это было всего лишь предчувствие, интуиция, в его подозрениях не было никакой логики. Но Эрик слишком хорошо знал этот мир, чтобы доверять логике. Логика может подвести, но интуиция — никогда.
— Прокрути еще раз, — попросил я, когда Алиса подняла машину в воздух. Кирилл снова включил запись.
Прослушав полностью записанный разговор, я взглянул на Кирилла.
— Экдонит — это, кажется, какой-то минерал?
— Какой-то? — Кирилл посмотрел на меня со странной улыбкой. — Да этому минералу цены нет. Сейчас известно лишь одно небольшое месторождение, оно полностью принадлежит Компании.
— И зачем этот экдонит нужен? — спросила Алиса.
— Он используется при производстве корабельной брони и разного рода сверхпрочных сплавов. Ноль целых две десятых процента от массы сплава — и прочность повышается в десятки раз. Даже многие детали этого глайдера содержат экдонит.
— Легирующая добавка? — Я не преминул случаем блеснуть знаниями.
— Что-то вроде этого. Экдонит встраивается в атомную решетку металла, это происходит совершенно уникальным образом. Благодаря экдониту атомы металла приобретают идеальную упорядоченность.
— Ясно... — Я кивнул. — Выходит, Уолтер нашел едва ли не золотую жилу.
— Если бы золотую... — Кирилл невесело усмехнулся. — Он нашел целое состояние. Теперь я знаю, почему его убили...
— Теперь это и дураку ясно, — хмыкнул я. — Кто-то решил прибрать это богатство к рукам.
— Ты ошибаешься. Его убили не для того, чтобы заполучить месторождение. — Кирилл внимательно посмотрел на меня. — Его убили для того, чтобы никто о нем никогда не узнал. Более того, — Кирилл как-то странно улыбнулся, — я совершенно точно знаю, кто это сделал.
Алиса внимательно посмотрела на Кирилла.
— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила она.
— Я знаю, кто это сделал, — повторил Кирилл. — Того человека, с которым разговаривал Вейсман, зовут Эрик Блом. Он является руководителем Отдела Специальных Проектов земного филиала Компании.
В глайдере повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да тихим гулом мотора. Мне стало не по себе — связываться с Компанией у меня не было ни малейшего желания. Я хорошо знал, чем это кончается...
История Компании насчитывает около пяти веков. Когда- то, на заре своей юности, она именовалась просто и непредвзято: «Горнорудная компания «Аргус». Ее специалисты занимались поиском и добычей полезных ископаемых, и в течение примерно полутора веков о ней вряд ли кто мог сказать что- нибудь плохое. Затем ситуация изменилась — новый управляющий компании, некто Лютер Грейс, установил для нее новые приоритеты. Начал он с того, что убрал из названия компании слово «горнорудная», оно уже не совсем соответствовало возросшим аппетитам возглавляемой им структуры. По сути, основной специализацией «Аргуса» стала разведка, освоение и интенсивная эксплуатация вновь открываемых планет. Мощный исследовательский флот «Аргуса» процеживал вселенную, выискивая пригодные для разработки миры, главным критерием была рентабельность — ведь многие планеты находятся очень далеко.
