– Думаю, нам лучше сейчас зайти внутрь.
И в тот же миг за его спиной прямо в скале открылся вход в пещеру. «Гостеприимный хозяин» повернулся к ним спиной и, шаркая ногами, шагнул в темноту. Когда он скрылся, Сашка притянул Рокера за рукав поближе к себе и прошептал прямо на ухо:
– Будь очень внимателен и осторожен.
– Ты что, думаешь, что я не справлюсь с этим сморчком? – искренне возмутился брат.
Ответом ему послужило хриплое карканье старой вороны, которое в тот же миг донеслось из пещеры. Сашка стукнул Рокера по плечу кулаком и покрутил пальцем у виска, брат в ответ пожал плечами и виновато улыбнулся.
– Вас долго ждать? Или струсили? – И снова этот противный скрипучий смех.
Больше не медля, братья вошли в пещеру. Они думали, что после дневного света не смогут какое-то время ничего рассмотреть, но с удивлением обнаружили, что в пещере светло, словно в ясный солнечный день. Свечение исходило отовсюду, хотя ни лампочек, ни факелов вокруг не было. Сама пещера оказалась довольно просторной. Отшельник махнул рукой, и прямо в стене, в камне загорелся огонь, наполняя пещеру теплом и едва уловимым ароматом луговых цветов. Затем старец прищелкнул пальцами, и вход в пещеру тут же закрылся, вернее, исчез, словно его там никогда и не было. Теперь все они находились внутри цельной полой скалы без дверей, без окон или вентиляции. Рокер напрягся, но теплая рука брата на его плече вселяла в него уверенность в свох силах и надежду на мозги Сашки.
Едва они вошли в пещеру, Студент сразу обратил внимание на странную картину, которая висела прямо перед входом, на противоположной стене. Картина была большая: метра три в высоту и полтора-два в ширину. На полотне была изображена молодая девушка. Была ли она красива? Скорее да, если вы поклонник экзотической красоты. Черные вьющиеся волосы, спускающиеся ниже пояса, огромные глаза странного бирюзового оттенка, полные розовые губы причудливой формы, высокий лоб, небольшой прямой нос. Ее улыбка была какой-то грустной, а взгляд больших глаз – обреченным. Кожа была еще смуглее, чем у Зара. Но больше всего Сашку поразила не девушка с ее странной волнующей красотой, а огромный черный дворец прямо за ее спиной. Он переливался в лучах заходящего солнца, рисовавшего на его камнях причудливые загадочные узоры. Сашка замер, разглядывая замок трех императоров. Он знал, чувствовал, что это именно он, тот замок, развалины которого они совсем недавно покинули.
Сколько бы он так стоял, пытаясь рассмотреть и запомнить это великолепие в мельчайших подробностях, – неизвестно, но разъяренный голос Рокера заставил Сашку отвлечься от созерцания и обернуться. Брат лихорадочно ощупывал стены пещеры, то место, где совсем недавно был вход, и громко ругался:
– Что за фигня здесь происходит! Кто ты, черт возьми, такой!
Но Отшельник не смотрел на Рокера и, казалось, совсем не слушал его яростные крики. Грустно улыбаясь, он с огромным интересом наблюдал за тем, как Сашка изучал картину. Когда Студент оглянулся и подошел к брату, чтобы оттащить его от стены, Отшельник тихо сказал:
– Успокой его. Нам нужно поговорить. После этого вы вольны идти куда угодно и делать то, что сочтете нужным. А до этого момента я просто не хочу, чтобы нам помешали.
– Черт, Сашка, я не могу связаться с Горцем! – взревел Рокер, злобно зыркнув на Отшельника. Потом перевел взволнованный взгляд на Сашку: – Он только что хотел мне что-то сказать, а когда вход исчез, я тут же потерял с ним связь. Я вроде как и слышу его голос, а слов не понимаю. Вдруг у них что-то случится, пока мы тут сидим взаперти, а мы даже знать об этом не будем и не сможем им помочь.
Рокер снова повернулся к замершему старику.
– А ну немедленно открой!
– Успокойся ты наконец, – не повышая голоса, сказал Отшельник. – С вашими друзьями все хорошо. Истинная Владыки почти дошла до Власлена, Рай Полок уже около столицы…
– Кто? – перебил его Рокер.
– Ваша вторая группа. Правда, вот у Стауруса, кажется, проблемы, хотя… – Отшельник усмехнулся. – Он умный мальчик.
– Что с ним? – Сашка сделал шаг к Отшельнику.
– Это его война и тут вы ему не помощники! Отослав всех вас, он развязал себе руки. Он сам должен победить этого врага… или погибнуть.
– Врага? Какого врага? Кто его враг? – затараторил Сашка.
– Призрак прошлого. Стаурус должен наконец-то узнать всю правду.
– Черт, да кто ты такой, чтобы нам указывать? Да я тебя сейчас голыми руками… – зашипел Рокер и двинулся на Отшельника. Сашка перехватил брата за талию, пытаясь его остановить и не дать совершить очередную глупость. Но разве можно остановить танк, который уже набрал скорость и летит на всех порах с горы вниз? Сашка пытался удерживать брата, силясь если не образумить, то хоть немного затормозить его стремительный бег. – Да я сейчас этого сморчка… да я тебя…
– Рокер, прошу, успокойся. Тебе его не одолеть. Придурок, остановись, пока не поздно! – кричал Сашка, но брат не слушал и не слышал его.
Рокер замер в двух шагах от человека в плаще, который при его приближении даже не сдвинулся со своего места, так и оставаясь стоять со сложенными на груди руками. Его губы ехидно улыбались, а в глазах горел дьявольский зеленый огонек. И что он означал, Сашка понял чуть позже, когда Рокер попытался было дернуться, но не смог даже пошевелиться. Вполне закономерно, он хотел возмутиться таким безобразием, но не смог произнести ни звука. Он, как рыба, открывал и закрывал рот, а результатом была только полная тишина. Все, что мог делать сейчас Рокер, – это лишь бешено вращать выпученными глазами.
– Твой брат такой шумный, – покачав головой, сказал Отшельник.
– Отпусти его. – Сашка нахмурился. – Немедленно.
– Или что? – Зеленые глаза смотрели на него с интересом и любопытством.
– Я просто не буду помогать тебе.
– С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Может, это я хочу вам помочь. – Отшельник усмехнулся, но, как ни странно, его поза перестала быть расслабленной. Он внутренне весь напрягся и, не отрываясь, смотрел на довольное лицо молодого человека.
– Я лучше всех могу делать правильные выводы, забыл? – От волнения Сашка даже перешел на «ты».
Они буравили друг друга глазами, и вдруг Отшельник первым отвел взгляд. Сашка на такой исход явно не рассчитывал, и его выдал судорожный вздох, который он так и не смог сдержать.
Отшельник махнул рукой, и Сашка, по-прежнему державшийся за Рокера, чуть не упал, когда брат дернулся в очередной раз. Оковы уже спали с него, поэтому его движения были резкими и слишком быстрыми.
– Я свободен! – завопил Рокер и вовремя подхватил Студента, когда тот уже почти приземлился своей несчастной пятой точкой на твердый каменный пол пещеры.
– Думаю, вы голодны. Так что… угощайтесь, – тихо и как-то устало произнес Отшельник.
В то же мгновение перед изумленными взглядами братьев появился невысокий, изящный, инкрустированный драгоценными камнями столик, уставленный разными блюдами, а в центре между тарелками стоял большой хрустальный графин с красным вином.
– Ух ты, класс. – Рокер забыл уже о своей злости и теперь, как таран, пер к этому изобилию разнообразной еды, продолжая тащить за собой на буксире и сопротивляющегося брата.
Подлетев к столику, он сразу же схватил полный графин и понюхал его содержимое, затем налил багряный напиток в ближайший бокал и просто выпил его залпом.
– А что, я пить хочу, – объяснил он в ответ на вопросительный и осуждающий взгляд брата.
– Простите, – сказал Отшельник, и тут же вместо вина в графине оказалась простая родниковая вода. – Прошу. – И он хитро улыбнулся.
– Нет, ну ни фига себе! Вино верни, жадина! – завопил обиженный Рокер.
Отшельник засмеялся, и на столике появился еще один графин с красным вином. Вампир быстро схватил его и понюхал. Его ноздрей коснулся непередаваемый аромат напитка. Рокер прижал этот графин к себе, как самое дорогое существо во вселенной, и с вызовом поглядел на Сашку.
Студент улыбнулся и покачал головой.
– Простите моего брата за невоспитанность. И большое спасибо за щедрое угощение, – сказал Сашка довольному старцу.
Он так и не притронулся к еде, наблюдая за тем, как Рокер все-таки расстался с вожделенным графином, поставив его на стол, поближе к себе. Теперь он держал в одной руке полный бокал с вином, а второй выискивал что-нибудь интересное в придвинутой поближе тарелке с фруктами.
– Так что вам от нас нужно… – Сашка перевел серьезный взгляд на Отшельника и, глядя прямо в его изумрудные глаза, уверенно произнес: – …Император.
По пещере разнесся довольный каркающий смех.
– Я не ошибся в тебе. Твои способности просто удивительны. Из вас всех только этого, – император кивнул на Рокера, который увлеченно сметал со стола фрукты, запивая вином и, казалось, абсолютно не обращал внимания на разговор рядом, – я смог заставить делать то, что мне нужно.
