– Тебе может показаться это странным и, может быть, жестоким, госпожа, но мы никогда не ладили с отцом. Сначала ему не нравилась моя позиция по поводу императоров, а мне претила его жажда крови и власти. Он не одобрял моих друзей, хотя я всегда был против его вмешательства в мою жизнь. И это он вынудил меня подчиниться высшему. Поэтому можно сказать, что Владыка вернул мне свободу. И я не в обиде на него и не собираюсь ему мстить за смерть отца.
– Прости, – только и смогла сказать девушка.
– Что ты, госпожа, не стоит. Если честно, отец сам во всем виноват. Он верил, что Дракулус сделает его Повелителем оборотней, хотя я никогда не понимал, на чем основана его слепая вера в слова высшего. А когда отец понял, что Дракулус мечтает стать единым императором, было уже слишком поздно сопротивляться ему. Возле замка я пытался предупредить отца, что не стоит идти против Владыки, но он не поверил мне и не послушал меня, за что и поплатился.
– Так получается, вы не знали, что перед вами Владыка высших?
– Нет. Вернее, не все знали. Правда, после того как он остановил нас огненной стеной, в это поверили все, но ослушаться прямого приказа все равно уже не могли.
– Тогда позволь узнать, откуда же ты узнал, что перед тобой был Стаурус?
– Судьба свела меня и крепко связала с одним из моих братьев. Мы сдружились. Его силу я и почувствовал. – Зар улыбнулся, видя, как Ирэн пытается разобраться в сложных родственных связях.
– С одним из братьев? С Раем! – догадалась Ирэн. В ответ Зар кивнул:
– Да, Рай и я стали настоящими друзьями. Но потом он стал понемногу отдаляться от меня, особенно когда у него появился истинный. Он так много о нем рассказывал, что мне иногда казалось, что это и моя истинная любовь, я даже начал по-другому смотреть на него. Мы часто встречались, и вскоре я узнал, что Рай стал его хранителем.
– Рай был хранителем Широна? И тот знал об этом?
– Я думаю, если бы Широн узнал об этом, Раю было бы мало места на всем Терриасе. – Зар улыбнулся своим воспоминаниям. – Но я чувствовал их связь и молчал об этом, потому что меня попросил Рай. Эта связь сильна и сейчас. Даже в другом перерождении Рай все так же пытается защитить Широна от всех, даже от собственного племянника.
– Ты узнал, что Женька и Шир… Когда?
– Уже после того, как стал твоим хранителем. Он совсем не изменился. Хотя внешне я бы его не узнал, но вот характер и манеры… Все такой же. Старается помочь каждому без оглядки на себя. – Зар замолчал, и Ирэн заметила грусть в его глазах. Он любил Рая так же, как она любит Женьку.
– Когда Власлен узнал, что Рай добровольно стал хранителем Широна, он очень разозлился, – продолжил свой рассказ оборотень. – Он и так не одобрял их отношений, а тогда вовсе словно с ума сошел. Братья долгое время не общались друг с другом. Я пытался их помирить и даже предложил Раю стать его хранителем. Власлен согласился на это и сказал, что только на таких условиях он примет их отношения и сможет простить. Но Рай категорически отказался. Я думаю, он что-то предчувствовал. Когда он забрал на себя смерть Широна, Власлен был в ярости, хоть и винил в смерти брата только себя. Смерть Рая отдалила нас с Власленом еще сильнее, и отец воспользовался этой ситуацией.
– Но ведь Власлен хотел, чтобы Меган убил тебя?
– Нет, он понимал, что медведю не хватит на это сил. Он знал, что Меган все равно проиграет. Хотя, возможно, и надеялся на другой исход.
– Так, что-то я сегодня туплю. Но ты же проигрывал бой, пока не воспользовался моей силой, разве нет? – уточнила у него Ирэн.
– Прости, госпожа, я просто хотел, чтобы ты убрала свой щит и Власлен увидел, с кем его свела судьба. Я не пользовался твоей силой.
– Тогда что было там, на поляне? Что это за ощущения такие?
– Я просто слегка прикоснулся к ней. – Зар почти закатил глаза от блаженства.
– Ах ты, шавка облезлая, – взревела Ирэн. – Я тут переживаю, а он, видите ли… Подожди, – вдруг полностью дошли до нее его последние слова. – А с кем Власлена свела судьба?
– С тобой, госпожа. – И Зар снова улыбнулся.
– Ах ты… – Но оборотень легко ушел от ее удара. – Как же ты меня достал! Это сколько ж можно мозги мне парить!
Сколько бы еще они выясняли свои отношения – неизвестно. Но взволнованный голос Горца в ее голове вернул девушку к действительности. «Ирэн, быстро возвращайся», – проговорил вампир.
Девушка сорвалась с места и бросилась через лес, ничего не объясняя оборотню. Она бежала так быстро, что даже Зар еле поспевал за ней. Выскочив на поляну, она так и обмерла. Напротив девушки в ярком солнечном свете стоял… Стаурус.
Глава 9
Когда Стаурус исчез, а Сашка пошел по еле заметной тропе в сторону желтых холмов, Рокер все еще стоял на поляне и смотрел куда-то вдаль. Видел ли он что-то, сказать было трудно. Его взгляд был отрешенным и затуманенным. Сашка оглянулся и уже собрался позвать его, но Рокер вдруг сам очнулся и быстро побежал в сторону брата. Пробегая мимо Студента, он на ходу закинул его себе на плечо и, не сбавляя темпа, понесся дальше со скоростью ветра. Первое время Сашка пытался возмущаться и брыкаться, но брат не обращал на его слова и крики ни малейшего внимания. Поняв всю тщетность своих потуг, Студент постарался расслабиться и устроиться как можно удобнее, чтобы максимально комфортно перенести такую своеобразную транспортировку.
Сколько они так бежали, Сашка сказать не мог, но, когда все его внутренности покинули свои законные места и завязались в тугой узел и он собирался опять начать возмущаться, Рокер вдруг резко остановился и просто скинул брата с плеча, как мешок с картошкой, прямо на голые камни. Кряхтя и ругаясь, Студент неловко поднялся, потирая ушибленные мягкие и не очень мягкие места. Немного размяв затекшие и отдавленные мышцы, Сашка стал осматриваться вокруг. Рокер доставил их в довольно странное пустынное место. Вокруг были только скалы и голая земля: ни травинки, ни деревца, ни кустика. А скалы были как в пелене, нет, скорее, словно покрытые инеем. Да, они казались слишком старыми и седыми.
– Где это мы и как тут оказались? – Рокер пришел в себя и откашлялся, ошарашенно оглядывая окружающий их пейзаж. – Саш, это че такое, а? Че происходит?
Кругом стояла такая тишина, что слова Рокера, произнесенные хриплым голосом, были похожи на рокот снежной лавины и камнепада одновременно. Никаких тебе птиц или жучков-паучков. Тишина, лишь мертвая тишина. Казалось, даже ветер не залетал в эти места, огибая их десятой дорогой.
Братья так увлеклись разглядыванием однообразного пейзажа, что не сразу заметили, как на фоне серых скал, у подножия самой высокой из них, прямо среди камней появился странный человек в длинном темном плаще. Он немного приподнял голову, и из-под капюшона блеснули зеленые, как изумруды, глаза. Незнакомец, устало улыбаясь, с явным интересом разглядывал этих ошарашенных молодых людей и поражался силе, которая текла в их крови. Она имела такой знакомый, но давно забытый запах. Когда он заметил, что братья его увидели, то негромко произнес:
– Добро пожаловать ко мне… в гости. – Его голос был хриплым, скрипучим и неприятным. Сашка понял, что совсем недавно именно этот голос слышал из уст своего брата. Значит, перед ними сейчас стоит не кто иной, как великий и таинственный Отшельник.
– Спасибо за приглашение. Правда, не могу сказать, что оно было приятным. – Сашка потер все еще ноющий зад. – Зачем мы вам понадобились, Отшельник?
Существо засмеялось, услышав вопрос, и смех этот был похож на скрип старого дерева на ветру.
– Так этот сморчок и есть Отшельник? – спросил Рокер, во все глаза разглядывая стоящего перед собой старика. Молодой человек хмурился, силясь хоть что-то вспомнить, но стоило ему хоть немного напрячься – и голова просто раскалывалась. – Черт, что за фигня здесь вообще происходит? – возмутился Рокер, схватившись за виски и пытаясь унять ноющую боль.
Сашка ткнул его в бок и хмуро посмотрел на брата, давая ему понять, что уже пора перестать выделываться и желательно бы заткнуться.
– Зачем вы хотели видеть нас? И почему именно мы? – не пытаясь скрыть своего интереса, спросил Сашка, так же, как и брат, разглядывая стоящее перед ними существо и стараясь оценить исходившую от него силу и опасность.
– Все просто, – раздался скрипучий голос в ответ. – Ты единственный из ныне живущих можешь делать правильные логические выводы и принимать верные решения. Ты сможешь понять меня, а значит, я смогу доверить тебе все те знания, которые ты используешь во благо этого мира… А он… Он просто неразрывно связан с тобой.
На его слова Рокер только хмыкнул, все так же не спуская со старца внимательного взгляда.
Отшельник настороженно огляделся вокруг, к чему-то прислушиваясь. Что именно он хотел увидеть посреди серых и скучных скал, что пытался услышать в этой мертвой тишине? Видимо удовлетворившись результатами своего осмотра, Отшельник произнес:
