Я побежал за ним и со всего размаху врезался в дверь, которую друг захлопнул прямо перед моим носом. Или это ветер вырвал её из его пальцев и чуть было не оставил меня внутри? Наверное, именно так и было… В любом случае я вылетел на крыльцо, споткнулся и кубарем полетел по ступенькам вниз, почувствовав удар и сильную боль в правой руке. Кстати, именно этой руке, сколько я себя помнил, почему-то всегда выпадали все напасти — возможно, потому что я был правшой и инстинктивно приземлялся именно на эту сторону тела. Вначале я подумал, что просто сильно расшиб руку, но потом с ужасом увидел, что упал прямо в горящую траву и поспешно откатился на чернеющий участок, который, видимо, теперь представлял собой единственное безопасное место. Как я успел заметить, цепочкой таких проталин образовывалась своеобразная, утопающая в дыму дорожка, по которой можно было выбраться к полыхающему остову забора.
— Андрей! Ты где? — закричал я, силясь перекричать гул, который здесь многократно усилился, и растерянно оглядываясь по сторонам в поисках друга.
Однако его нигде не было видно, но что-то срочно предпринять было необходимо. Я тяжело поднялся и похромал по двору. Оказалось, что колено отдаётся тягостной болью и, видимо, распухает. Нет слов — весьма неудачно я вырвался из дома и теперь, в таком состоянии, надо что-то делать, чтобы спасти жизнь. Первое, что пришло мне в голову: колодец! Несомненно, на дне должно быть хотя бы влажно, а если прикрыться сверху ведром, вполне можно было избежать падения огня на голову. Да, это показалось весьма реалистичной идеей, а уж выбраться потом будет вообще парой пустяков — во всяком случае, это замечательная альтернатива тому, чтобы сгореть заживо.
— Андрей! — опять закричал я и, двигаясь вперёд, торопливо добавил: — Прячемся в колодце, давай сюда!
Глянув перед собой, я на мгновение замер, поразившись величественностью представшей передо мной картины. Лес горел, и именно от него разносился этот неимоверный гул, временами смешивающийся со зловещим треском. Языки пламени, кажется, какой-то первобытной неудержимой силой валили огромные деревья, а вверх поднимался исполинский столб белого дыма, сквозь который только кое-где можно было различить чернеющее над нами небо, лишённое звёзд. Поле вокруг напоминало документальные съёмки с действующего вулкана: повсюду мерцали островки огня, окаймлённые чёрными прогалинами, ведущими, кажется, куда-то очень глубоко, — и лучше уж наступить в огонь, чем провалиться в страшную бездну. Запах гари стал просто невыносимым и, кажется, не оставил места никаким другим запахам, накатывая и пытаясь опрокинуть с каждым новым порывом неожиданно сильного ветра. Вдруг в меня что-то врезалось с такой силой, что я рухнул в сторону и болезненно ударился обо что-то головой. Закашлявшись, я повернулся и увидел Андрея, который, кажется, совершенно потеряв ориентацию, метался во все стороны недалеко от меня и издавал нечленораздельные крики, больше напоминавшие животный рык.
— Эй, я здесь! Давай спрячемся в колодце! — завопил я и, тяжело поднявшись, попытался схватить друга за плечи.
Андрей вырвался и оскалил зубы как дикий зверь. В отблесках огня и дыма его лицо казалось размытым и таким красным, словно с него сняли кожу, как с Виолетты в моём кошмарном сне. Белки глаз испещрили широкие неровные тёмные полосы. И, наверное, если бы не пожар вокруг, я был бы очень напуган тем, что стало с моим другом. Но сейчас думать об этом и потакать своим чувствам времени не было. Раз, как я понял, паника заставила Андрея на какое-то время потерять разум и справиться с ним я не могу, надо просто показать выход.
— Смотри на меня! Мы скоро будем в безопасности! — закричал я и приблизился к колодцу, надстройка над которым полыхала, опадая яркими брызгами куда-то в глубину. Оттуда, как мне показалось, слышалось ответное шипение, значит, вода всё-таки была. Хотя сквозь окружающий гул я вряд ли мог что-нибудь толком расслышать, однако даже просто иллюзия придавала уверенность в правильности принятого решения.
— Иди сюда! Давай прыгать! — обернувшись в сторону Андрея, крикнул я и, схватив валявшееся рядом ведро, протянул ему. — Наденем это на головы. Вон там ещё одно валяется. Потом в колодец и будем ждать!
Друг стоял и смотрел на меня выпученными глазами, монотонно раскачиваясь взад-вперёд, словно кобра под дудочку факира. Мне это совсем не понравилось: создавалось ощущение, что это какой-то дикий человек готовится к смертельному прыжку на жертву и, не успев об этом толком подумать, увидел, как Андрей, издав воинственный клич, бросился прямо на меня. Через мгновение, утонув в боли, я отлетел в сторону и приземлился, по счастливой случайности, практически точно между двух больших полыхающих костров. Моё ведро улетело куда-то в дым, а Андрей, мелькнув над жерлом колодца, скрылся внутри.
— Ты взял ведро? Защищай голову! — орал я и, встав, бросился туда же, споткнувшись о звякнувшее ведро и поспешно схватив его. — Я иду! Управимся и с одним!
Однако когда я схватился испачканными руками за горячий край бетонного кольца, то невольно остановился и, замерев, с ужасом увидел, что всё там заполнено густым дымом, в котором, несомненно, мы оба угорим. Об этом-то я как раз почему-то совсем и не подумал! Внизу метался Андрей, издавая животные вопли и неожиданно подпрыгнув так высоко, что я с воплем отшатнулся, когда сквозь зловещие клубы ко мне стремительно приблизилась его искажённая яростью звериная маска, которая ещё недавно была лицом близкого друга. Щёлкнули зубы, и я подумал, что если бы сейчас прыгнул в колодец, то о чём-то другом пришлось бы вряд ли заботиться: Андрей сразу растерзал бы меня. Ещё мне вспомнились многочисленные рассказы о том, что в критические моменты человек способен сделать то, что попросту невозможно. Наверное, свидетелем чего-то подобного я и стал сейчас. Насколько мне помнилось, заглядывая в колодец, я видел как минимум шесть колец: не маленький… Сколько же это в метрах? Думаю, не меньше шести, а рост Андрея под два. Собственно, ситуация очевидная.
— Ты там угоришь. Выбирайся, если можешь! — закричал я, опять склоняясь над туманящейся, словно из сказки про чан волшебника или какого-нибудь алхимика, поверхностью. Как оказалось, сделал это совершенно напрасно — скрюченная рука Андрея, появившаяся из ниоткуда, чиркнула меня ногтями по руке и лишь по счастливой случайности не увлекла за собой в колодец на расправу. И здесь я подумал, что если то существо, в которое превратился мой друг, всё-таки выберется на поверхность, воспользовавшись моим советом, то одолеть и его, и пожар одновременно у меня не получится точно.
— Удачи! Надеюсь, увидимся! — тем не менее крикнул я и тут увидел какое-то движение вдали.
Стерев рукой обильный пот с лица и стараясь успокоить дыхание, чтобы не глотать слишком много дыма, я смотрел, как где-то там, подсвеченная, словно на выставке, стоит пожарная машина и льёт прямо перед собой воду или пену из большой угловатой трубы. Что это? Мираж, помутившееся сознание или пожарные, которые прибыли на помощь? Принадлежность машины сомнений не вызывала, но почему она была одна? И эта странная жёлтая подсветка, словно специально призванная привлечь моё внимание… Однако вариантов у меня не было… Кашляя и задыхаясь, я пошёл туда, где забрезжил луч надежды и избавления, тщательно выбирая чернеющие прогалины и стараясь не выпускать из виду чудесное видение. Казалось, если отвести взгляд, то всё исчезнет и останусь только я, обезумевший Андрей, огонь и дым вокруг.
— Нет, я выберусь и обязательно найду этого Хельмана. Пока не знаю как, но ради этого, думаю, стоит побороться за жизнь… — бормотал я, и это, казалось, придавало дополнительные силы.
Ограда уже рухнула и полыхала странными фигурами, напоминающими причудливые иероглифы. Я перепрыгнул непроходимый пылающий участок и вышел за пределы дома. Даже не верилось, что ещё прошлым вечером я прилагал такие неимоверные усилия, чтобы сюда добраться и радостно встретиться с Андреем. Наши разговоры и игры теперь почему-то казались произошедшими много лет назад — возможно, даже не в этой жизни. Скорее всего, моего друга здесь никогда и не было, а то, что я за него принял, было ужасающим монстром, истинное лицо которого я увидел только сегодня ночью, высвеченное очищающим огнём. Может, именно поэтому пожар так стремительно и неожиданно добрался сюда, чтобы чудовище не успело дотянуться до меня и убить, хоть теперь всё вокруг и выглядит, как будто я бреду по самому настоящему аду.
К ставшему уже привычному и воспринимаемому больше как фон гулу стали примешиваться какие-то звенящие и шелестящие звуки. Хотя я твёрдо решил не отрывать взгляд от пожарной машины, боковым зрением заметил, что нечто происходит справа и слева. Это невольно вынудило обратить внимание на новую опасность. В первый момент мне показалось, что огонь буквально распирает лес и тот, не находя себе места, сдвигается всё ближе, чтобы поглотить всё поле. А потом сообразил, что, возможно, под действием температуры, из леса вылетают огромные деревья, сталкиваются друг с другом в воздухе и рассыпаются со всё угрожающей близостью ко мне. Их пылающие стволы, словно гигантские факелы, казалось, заставляли с новой силой бушевать огонь там, где тот начал понемногу затухать, уничтожив небольшой слой сухой травы. Нет, конечно, на самом деле всё это происходит на значительном расстоянии от меня, и пожар проник в дом исключительно по земле, но, казалось, что каждый раз стволы отлетают всё дальше и словно парят в дыму, где, подхваченные ветром, способны преодолеть любое расстояние.
