— Вообще-то, Лика — это имя, и я не особь, а девочка. И знаете что… Как только я сделаю все свои дела, то обещаю, что нарисую вам целый килограмм конфет! Честно-честно. Вы так мне помогли! — Лика нагнулась, схватила королеву за переднюю лапу и стала трясти, — Вы какие больше любите: шоколадные или соевые? А может ириски?
Королева не ответила. Она была поглощена созерцанием Продукта N-1. Лика положила пакетик на землю, надела рюкзак, укуталась в дождевик и спустилась к тридцать восьмому.
— Вот видишь, а ты боялся! — сказала девочка, подойдя к муравью, — Я умею разговаривать с людьми. И, как оказалось, с муравьями тоже. Давай, поднимай меня на спину. Время не ждет!
Схватившись за опущенный ус, Лика взмыла вверх. Усевшись поудобнее, она громко крикнула:
— Эй, королева! Ау!
Писклявая правительница оторвала взгляд от конфет и обратила его на наглую, но, как оказалось, очень полезную особь.
— А вы повысите три-восемь? Ведь, фактически, это он принес Продукт N-1. Я была промежуточным звеном.
— Да, да, конечно… Пусть командует разведчиками, или рабочими… Кем захочет… — ответила королева и снова уставилась на конфеты.
Лика махнула рукой и постучала разведчика по голове:
— Шеф, трогай! Следующая остановка — светлица Белого государства!
Тридцать восьмой медленно развернулся, косясь на правительницу муравейника, и направился к выходу. Около ворот стояли стражники и таращили глаза, переводя взгляд то на девочку, то на разведчика, который в одночасье стал высокопоставленным муравьем.
— Ты теперь что-то вроде председателя правительства получаешься, — размышляла Лика, — Можешь ничего не делать и создавать видимость работы. Командуй всеми и всего делов. А ваша королева — она президент, тоже не переламывается, я смотрю.
Три-восемь неспешно вышагивал по коридорам, гордо подняв голову.
— Не могу выбрать, — произнес муравей, — Кем командовать: разведчиками или рабочими? Как ты думаешь?
— Вот что я тебе скажу, — Лика увернулась от свисающего корня, которые едва не подцепил ее за капюшон, — Ты поуправляй сперва одними, а потом другими. Три-восемь… — девочка постучала муравья по голове, — Давай, поторопимся. Ваня не вечный. Ты знаешь, куда идти?
Тот отрицательно помотал головой.
— А как же ты собирался мне помогать?! — удивилась девочка.
Муравей остановился посреди очередного тоннеля и, повернув голову, посмотрел на своего седока:
— А я и не собирался. Честно говоря, я думал, что ты не выберешься из тронного зала, — Он вздохнул, — А теперь мне приказано тебе помочь. Если откажусь — не стану министром. Выбора у меня нет.
Лика присвистнула:
— Ничего себе! А еще друг! Вот у нас друзей не бросают! Я тебе еще припомню! Вези, давай! — и она стукнула по спине кулаком.
— Куда?! — спросил разведчик.
— Белое государство. Оно за речкой находится. У вас же есть подземные ходы?
— Есть, — недовольно ответил тридцать восьмой и возобновил движение по тоннелю.
— Так вот, надо пробраться туда, найти светлицу и забрать оттуда Ваню. Он мой товарищ. Понятно?! — разозлилась девочка.
Муравей кивнул и увеличил скорость.
Они были в пути очень долго. Лика даже задремала, и проснулась от того, что ужасно замерзла. Разведчик топтался на месте, ощупывая усами дорогу перед собой: впереди была развилка, и тридцать восьмой гадал, какой тоннель выбрать. Один путь лежал прямо, а другой резко уходил влево. С потолка падали мутные капли какой-то жидкости, а по стенам текли целые ручьи. Корявые корни торчали со всех сторон, напоминая щупальца осьминогов.
— Где это мы? — спросила Лика, потирая глаза.
— Под землей, — ехидно ответил разведчик, — Я тут раньше не был и не знаю, куда идти дальше.
Девочка вспомнила направление Белого замка и полезла в рюкзак. Достав компас, она подождала, пока стрелка перестанет вращаться и замрет.
— Ну, вот, все понятно. Нам прямо.
— Почему? — спросил муравей.
Лика постучала разведчика по голове, и когда тот обернулся, показала ему приборчик:
— Видишь, красная стрелка показывает на север? Там Белое государство, стало быть. Тьфу ты! — девочка сплюнула, — Заразил меня Эйдед. Это хуже блина будет! — Она продела голову сквозь шнурок, на котором болтался компас, и стала вращать руками, чтобы согреться, — Бр-р-р!
Муравей покрутил затекшей шеей и побежал дальше, приговаривая:
— Вот меня угораздило! Я, командир, а бегаю, как простой рабочий!
— Ты в данный момент участник спасательной экспедиции! — сказала Лика, — А это главнее! И тут нет ни командиров, ни подчиненных. Мы с тобой напарники, как Чип и Дейл!
— Кто бы меня от тебя спас, — вздохнул разведчик.
В здешних тоннелях им встретился только один муравей под очень длинным номером, который поведал, что до реки осталось совсем чуть-чуть, и что надо быть поосторожнее. Своды маршрутов сильно прохудились и подтекают, грозясь обрушиться и залить.
Тридцать восьмой шагал по грязи. Его лапы увязали в противно хлюпающей жиже. Лика ежилась от холода, укутавшись в дождевик, по которому скатывались огромные, мутные капли. То, что они сейчас находились под самой рекой — девочка поняла сразу. Своды, выложенные соломой и ветками, подпирали огромные стойки-бревна, которые и удерживали потолок от обрушения. Подпорки натужно трещали, грозясь сломаться в любой момент. По стенам текли ручьи грязи, журча так громко, что нагоняли ужас.
— Да… — протянул разведчик, протискиваясь между опорами и боясь их уронить, — Стану министром, непременно займусь восстановлением этого тоннеля, а то, чего доброго, прорвет и затопит вообще весь муравейник! Форменное безобразие, распустились тут без меня совсем!
Тридцать восьмой уже возомнил себя самым главным муравьем. Лавируя среди балок, корней и луж, он уже составлял планы на будущее, распределял обязанности своих подчиненных и придумывал наказание за невыполнение своих приказов. Он перебирал лапами и бубнил, бубнил, бубнил, пока…
…Пока им навстречу не вышел огромный рыжий муравей. Он был даже больше, чем три-восемь! Разведчик сначала остановился, потом замер. Внезапно его затрясло мелкой дрожью, и он стал пятиться назад, натыкаясь на балки и перегородки, грозя все сломать и разрушить.
— Эй, эй, эй! — закричала Лика, ударившись шлемом о толстенный корень, — Ты куда? А ну-ка, давай вперед!
Но муравей ничего не отвечал, а только пятился, пока не уперся задом в стену тоннеля и не начал в нее вжиматься, как нашкодивший котенок, которому грозила трепка. А рыжий монстр подходил ближе.
— Ты чего?! — спросила девочка, — Боишься? — но разведчик не ответил. — Ты же министр, а они не имеют права бояться!
Но муравей по-прежнему молчал и трясся. Лика махнула рукой, скинула накидку, тут же испачкав спортивный костюм грязью, и полезла в рюкзак, зажав фонарик между ног.
— А Жанка смеялась! — пропыхтела девочка, — Как бы сейчас пригодился пистолет!
Она достала шутиху, которую прихватила с собой на всякий случай. Кто бы мог подумать, что этот случай наступит! Вытянув руки перед собой, Лика зажала картонный цилиндрик в одной ладони, а другой потянула за болтающийся шнурок и зажмурилась. Раздался оглушающий грохот и свист, а сверху посыпались комочки земли, мелкие веточки и солома.
«Круто! — подумала Лика и открыла глаза, — Как в ужастиках!».
Из рук девочки вырвался огненный шар и понесся вперед, прямо в подошедшего врага. Яркий розовый свет озарил тоннель на многие метры. Заблестели висевшие на потолке капли, а на стенах заплясали вычурные, устрашающие тени. Красное пламя обожгло рыжего муравья и подпалило ему усы, которые тут же свернулись в колечки. Враг дрогнул и отступил. Непонятно как развернувшись в тесном коридоре, рыжий монстр бросился наутек, перебирая лапами со скоростью света, и скрылся в прилегающем тоннеле. Лика выбросила бесполезную уже шутиху и постучала разведчика по голове:
— Эй, есть кто-нибудь дома?!
Тридцать восьмой, приоткрыл один глаз и огляделся:
— Скажите, пожалуйста, а монстр уже ушел?
— Удрал, только пятки сверкали! — сказала Лика, накидывая дождевик на уже основательно намокший спортивный костюм, — Чуешь, как пахнет? — Она потянула носом, — Пожарили мы его! Дали, как говориться, прикурить!
К запаху сырости прибавился и запах паленого муравья.
— А он не вернется? — озираясь, спросил разведчик.
— Я бы не вернулась! — ответила Лика, — Ну, если только с друзьями…
Муравей повернул голову и посмотрел на девочку округлившимися от ужаса глазами.
— Да шучу я! Двигай, давай, дальше. Осталось чуть-чуть! На карте Эйдеда четко обозначено место: точно под белым замком, а он сразу за рекой.
Тридцать восьмой с хлюпающим звуком оторвался от влажной стены, оставив на ней глубокий отпечаток своего зада. Лику качнуло, словно она ехала в вагоне поезда. Разведчик медленно поплелся вперед и не увеличивал скорость, не смотря на все уверения девочки, что опасность миновала. У него перед глазами до сих пор стоял огромный рыжий муравей, взявшийся неизвестно откуда. Лика очень переживала, что они могут опоздать, и с Ваней произойдет что-нибудь ужасное. Она крутилась и вертелась, не находя себе места, чем жутко раздражала разведчика.
