— Труднее всего ужиться с людьми. Мы любим воевать.
— Значит, вы не такие, как иные особи вашего вида. Признайтесь, Вадим, вы своего лейтенанта хиршша все-таки сумели ликвидировать.
«Ох, не прост, совсем не прост этот Хиршш!»
— Я сам был когда-то лейтенантом хиршшем. Только все пошло несколько иначе, чем я рассчитывал.
Сутки сменяли сутки, недели складывались в месяцы. Минуло почти четыре месяца, как шшарки и люди покинули Делию. Полет давно уже превратился в однообразную рутину. Вадим закрыл последнюю страницу очередной электронной книги и прилег на кровать, прикрыв глаза рукой. Но на этот раз вздремнуть не удалось. Инженер-техник Жан Дюпрэ, несший вахту на центральном посту, сообщил, что к «Верхахту» приближается спиралодиск лейтенанта Хиршша, желающего переговорить с Ракитиным.
— Жан, ты уверен? Он наверняка несется с Джамой в шахматы поиграть или в картишки перекинуться.
— Нет. Он сказал, что ему необходимо встретиться лично с вами, командир.
— Ладно, иду, — без особого энтузиазма поднялся Вадим.
После приветствия Хиршш сообщил Вадиму, что двенадцать часов назад один из многочисленных разведывательных дисков шшарков, рыскающих по мирам вдоль пути следования Армады, обнаружил на орбите одного из них нечто, напоминающее орбитальную станцию. Признаков деятельности станции замечено не было, и командир корабля шшарков решил ее исследовать. После вскрытия и проникновения на станцию связь с разведчиками пропала.
— Интересно, конечно, но я не совсем понимаю, Хиршш, какое это имеет отношение к «Верхахту» и его экипажу? — выслушав лейтенанта, пожал плечами Вадим.
— По предварительным данным, это сооружение на орбите принадлежит землянам. Взгляните на фото, командор, — положил Хиршш на стол пачку фото.
Вадим взял в руки верхнюю фотографию. Над серой поверхностью неизвестной планеты парило многоступенчатое сооружение, очертания которого сразу напомнили Ракитину «Антей» — станцию типа «Циклоп», болтавшуюся над Новой Землей. Имея пять уровней диаметром четыре километра каждый, такой технологический монстр мог не только выполнять функции военной базы или космического порта, но и предоставить комфортное пристанище двум-трем тысячам человек.
— Вот на это взгляните. — Хиршш подал в руки Вадиму следующее фото. На борту станции хорошо читалось название — «Кентавр». Латинские буквы прямо указывали на ее земное происхождение.
Ракитин знал, что это за объект. Однако в файлах «Авалона» координаты были иные. Вадим рассчитывал обнаружить его позднее и много ближе к Сахаре. И никаких потерь не планировалось. Согласно отчету научной группы «Авалон», эксперимент, организованный в лабораториях «Кентавра», закрыт, а сама станция законсервирована.
«Учитывая, что там творили люди „Авалона“, информацию, видимо, исказили намеренно, а команда шшарков наткнулась на какую-нибудь систему защиты», — с досадой подумал Ракитин, а затем поднес руку с наручным коммуникатором к губам:
— Жан, проверь по каталогу — орбитальная станция «Кентавр» тип «Циклоп». Все, что найдешь.
— Ясно, — откликнулся Дюпрэ.
— Поэтому Ххарк и хочет, чтобы вы отправили кого-либо из своих людей вместе с нашей спасательной командой. Вы и сами должны быть в этом заинтересованы. Это часть вашего мира.
Вадим мысленно вздохнул. Если бы Хиршш и Ххарк понимали, насколько далеко хотелось бы находиться каждому из команды «Верхахта» от родного мира.
— Помогите спасти наших разведчиков, командор.
«Кого послать? — думал Вадим, разглядывая фото. — Самые опытные бойцы на судне я и старый вояка Стэн Мелоун. Ян Фримен тоже не промах, хоть и юн. Остальные сугубо гражданские специалисты. Даже канониры братья Моррис — молодые ребята, которые только кнопки умеют нажимать, сидя в креслах».
— Что известно о планете, вокруг которой вращается станция, Хиршш?
— По тем данным, что мы успели получить вместе с фотографиями, это безжизненная планета без собственной атмосферы. Она бы никогда не заинтересовала наших исследователей, если бы сканер не засек объект по всплеску энергии.
Ракитин увидел фотографию с небольшой пробоиной в борту «Кентавра». По характеру отверстия было ясно, что взрыв произошел изнутри.
— Жан, что с каталогом? — снова связался с постом Вадим.
— Объект «Кентавр» в каталоге не числится. Проверил дважды.
— Пропавшие «циклопы» есть, пусть и с другим названием?
— Нет, командир. Это же целый город на орбите — восемьсот тысяч квадратных метров. Такому объекту пропасть не дадут — денег стоит порядочно. Хотя после старта с Деметры многое могло измениться, — сообщил Дюпрэ.
— Хорошо, Хиршш, — подумав, сказал Вадим. — Готовьте своих людей.
— Шшарков, командор, — поправил лейтенант.
— Да, Хиршш, шшарков. Ты отлично меня понял.
— Они уже готовы, командор. Пятеро специалистов спасательной службы ждут меня в спиралодиске, пришвартованном к вашему кораблю.
— Мы отчалим на своем катере. Тем более что лету не более пары часов.
— Спасибо, командор.
— Пока еще не за что, лейтенант.
— Ну вот мы и на месте, — разглядывая огромный корпус «Кентавра» на экране, сказал Мелоун. — Хоть какое-то развлечение. Разомнемся.
— Не забывай, что там пропал экипаж из пяти шшарков. Эта посудина явно с сюрпризами, — заметил Вадим, вставая из кресла. — Будем использовать десантно-штурмовое обмундирование класса «Б».
Мелоун недовольно поморщился. Придется полностью заковываться в броню, а Стэн этого не любил. Но больше всего он не любил вспоминать схватку с инсектоидами Сахары, поэтому, тяжело вздохнув, направился к шкафчику с боевой амуницией.
Экипировавшись, Ракитин и Мелоун прошли на пристыковавшийся к «Кентавру» спиралодиск шшарков. Там их ждала уже давно готовая к высадке команда Хиршша.
— Какая ситуация, Хиршш?
— Мы пристыковались к тому же причалу, у которого пришвартован диск наших разведчиков. Связи с ними по-прежнему нет.
— Ясно, — кивнул Вадим. — Тогда командуйте дальше.
По приказу Хиршша два рептилоида — Ррам и Ззорг — двинулись к шлюзовой камере. Им предстояло первыми взойти на борт таинственной станции. С собой они прихватили с десяток миниатюрных, величиной с крупного шмеля, роботов, оснащенных ЭМ-двигателями.
Ждать доклада пришлось недолго. Через десять минут высадившиеся разведчики сообщили, что находятся в причальном отсеке. Отсек герметичен, уровень кислорода в норме. В ходе обследования разведывательного корабля обнаружен труп одного из членов экипажа. На переданном видеоизображении спасатели, оставшиеся в спиралодиске, увидели распластанное на палубе тело одного из пропавших исследователей. В руке он мертвой хваткой сжимал плазменный импульсатор. Голова, закованная в бронированный шлем, валялась в стороне.
— Характер повреждений указывает на то, что голова была оторвана, — сообщил Ррам.
— Оторвана? — удивленно переспросил Хиршш. — Не срезана?
— Без сомнений, оторвана, — снова повторил Ррам, ближе наводя камеру на труп с зияющей в защитном панцире дырой вместо шеи, а затем и на голову с засохшими волокнами разорванных мышц и желтеющим обломком позвоночного столба. — Видны признаки скручивания.
— Крови мало, — заметил Вадим. — Под ним целая лужа крови должна быть.
— Точно, крови почти нет, — согласился Ррам. — Странно. Может, труп перетащили из другого места. Но зачем?
Хиршш посмотрел на Ракитина и Мелоуна.
— Вскрывайте переборку, ведущую в основную часть станции, и выпускайте роботов-«шмелей», — посоветовал Вадим.
Хиршш принял решение всем переместиться в причальный отсек. Пока рептилоиды запускали летающих шпионов, Вадим с Мелоуном прошли на корабль разведчиков, к месту обнаружения трупа. Ракитину хотелось еще раз увидеть все своими глазами.
Разбросанные по кабине диска предметы амуниции, разбитые плазменными импульсами капсулы кресел — все говорило о том, что здесь состоялась серьезная перестрелка, закончившаяся рукопашной схваткой.
— Но где же кровь, если его убили здесь? Космические вампиры высосали? — нагнулся над трупом Мелоун.
Присел на корточки рядом с телом шшарка и Вадим.
— Смотри, Стэн, палуба вокруг трупа чистая, чуть ли не блестит. Хотя, если посмотреть по всей кабине, она достаточно загрязнена — разбросаны вещи, фрагменты обшивки и кресел, и даже пыль видна. А здесь словно…
— Что «словно»? — спросил Мелоун замолчавшего Вадима.
— Словно вылизали все, — поднялся Вадим.
— И что это значит?
— Возможно, это было животное, Стэн. Существо достаточно сильное, чтобы в два счета открутить голову солдату в защитных латах, — предположил Вадим.
