на стол. Она мне ещё угрожать будет? Ни за что не пойду!
Возвращаюсь к команде, но творческий подъем куда-то пропадает. Слушаю разработчиков в пол-уха, поглядывая на часы. Когда стрелка приближается к восьми, напряжение в душе нарастает, натянутые нервы звенят, как гитарные струны, не могу погрузиться в процесс.
Мария Игоревна резко открывает дверь, все поднимают головы и выжидательно смотрят на неё. Секретарша вдруг выключает свет.
– Что? В чем дело? Выйдите вон!
Взбешённый словами упрямой Ирен, самоуправством секретарши, я вскакиваю и несусь к стене.
– Тимур, стой! – шепчет Мария Игоревна, – схватив меня за руку. – Нужно сделать перерыв, – Ты людей совсем заездил. Посмотри на них и на себя.
Она щёлкает выключателем. Я обвожу взглядом комнату разработчиков и ужасаюсь. Везде валяются бумаги, флешки, стаканчики от кофе и коробки от лапши быстрого приготовления. Пепельницы полны окурков, а от стойкого табачного чада свербит в носу. Мои друзья сидят потрепанные, небритые, с взлохмаченными волосами и красными глазами.
Запах пота чувствую и от себя: пора на отдых.
– Ладно, на сегодня отбой! Все по домам! Примите душ, выспитесь и за работу! Ясно?
– Окей, босс! – тут же вскакивают они и несутся к двери.
Удивленно смотрю им вслед: никто даже не пикнул, не напомнил, что пора сделать перерыв. Подхожу к зеркалу и устало провожу рукой по волосам. Пальцы сально лоснятся, ворот футболки замызган, на груди кофейное пятно.
Красавчик!
Потягиваюсь. Запущенные без тренировки мышцы растягиваются со скрипом.
– Да, пора домой. Мария Игоревна, как там наш новичок? Справляется? В обмороки больше на падала?
– Все хорошо. Иди уже, невеста ждёт! – выталкивает меня из кабинета. – Я тебе такси вызвала, стоит внизу.
– Я сам поеду!
– Не придумывай! Хочешь в аварию попасть?
Только сажусь в такси, как отключаюсь и просыпаюсь оттого, что водитель трясёт меня за плечо. В лифте опять прислоняюсь головой к стене, выхожу на своём этаже, но не могу попасть ключом в замочную скважину.
Ещё бы! Три ночи без сна.
Но дверь распахивается сама. На пороге я вижу Ирен в чем-то блестящем. Оно сверкает и переливается разноцветными бликами и туманит мозг. Ее волосы сегодня уложены традиционно, темная прядь закрывает выбритую сторону головы, и Ирен не похожа на себя обычную, и это не удивляет, а пугает до чертиков.
Сглатываю и подаюсь назад, к лифту, но только слышу, как этот предатель сбегает, гремя цепями. Ирен успевает схватить меня за руку и втянуть в квартиру.
– Тим, – она целует меня в щеку, словно не видела моей попытки бегства. – Ты вовремя. Проходи сразу в гостиную.
Вяло шевелю губами в ответ на поцелуй, делаю несколько шагов, хотя желание лечь в коридоре на пол переполняет меня, открываю дверь…
– Осторожно!
Крик Ирен приводит меня в чувство. Подпрыгиваю, как ужаленный, и смотрю под ноги: где змея? И тут только понимаю, что вижу совсем другое, то, отчего волосы на голове шевелятся у каждого мужчины, не готового к...
К чему? Мысль ускользает.
Я неподвижным взглядом смотрю на пол и тихо потею. Прямо по центру коридора светится дорожка из крохотных свечей. Ее конец теряется в глубине квартиры, и что за сюрприз ждёт меня там, одной Ирке ведомо. Маленькое пламя мечется во все стороны, подхваченное сквозняком, и отбрасывает на стенах зловещие тени.
Я замираю, боюсь двигаться дальше. Ирен насмешливо разглядывает меня.
– Ну, чего встал? Пойдём, пойдём, милый.
Она тянет меня за собой, но я упрямо качаю головой:
– Не пойду! Как это понимать?
– Тим, ты чего испугался? Это обычное репортерское исследование для новой рубрики журнала. Оцениваю реакцию мужчины. Ну, пойдём.
Она ведёт меня по дорожке, я балансирую на цыпочках, опасаюсь язычков пламени как сбежавшихся скорпионов. Откуда в голове такие ассоциации, представления не имею. Бессонные ночи, работа на износ рождают причудливые фантазии.
И не зря!
Охваченный эмоциями, не замечаю, когда исчезает Ирен. Только что была рядом, я чувствовал агрессивный запах ее духов, и уже никого нет, пусто. Гостиная погружена во тьму, лишь мерцание свечей вырывает у ночи небольшое пространство, а вся комната теряется во мгле.
– Ира, ты где?
Вдруг тёплые пальца касаются моего лица, и на глаза плотно ложится ткань. Теперь я погружаюсь в абсолютную темноту.
Это уже никуда не годится! Взмахиваю руками, пытаясь сбросить повязку, но Ирен звонко шлепает по ним.
– Тим, без паники! Это сюрприз! Имей терпение, шагай по дорожке, милый, не бойся, – она тянет меня вперёд.
– Оставь свои игры. Не хочу! Я три дня работал.
– Тим, не капризничай. Иди за мной, не порти момент. Вот так, Лёвой, правой, Лёвой, правой…
Плетусь за подругой, едва переставляя ноги и нащупывая препятствия руками. И тут пальцы проваливаются в пустоту, я чуть не падаю, а потом натыкаюсь на стену.
– Где я? Ирен, хватит! Заканчивай своё исследование.
– Ещё чуть-чуть потерпи, – игривый голос раздаётся глухо, словно издалека. – Замри!
Она резко сдергивает повязку. Я стою перед спальней, она тоже погружена в полумрак, из которого слышится приятная музыка. Поджимаю плечами, делаю шаг вперёд и… спасаю голову от множества воздушных шариков, летящих с потолка. А вместе с ними сыпется что-то маленькое и темное.
Отмахиваюсь руками от праздничной мишуры, злюсь, не понимая, что за чертовщина творится в моей квартире.
– Ира, какого лешего!
– Милый, замри! – приказывает смеющийся голос Ирен. – Ну, что ты, право!
Скидываю с плеч и волос последние темные кружочки и с ужасом понимаю, что они шелковистые, скрипят и рвутся в пальцах.
Цветы? Зачем? Так, хватит с меня загадок!
Нащупываю выключатель и жму на кнопку. Свет вспыхивает, бьет в глаза, и я зажмуриваюсь.
– Ну, вот! Зачем ты так?
