настоящий плот.
Этот плот, конечно, получился очень грубым и неуклюжим, но на нем можно было плыть по реке, а что еще нужно для полного счастья?
Патрик сложил на плот свои жалкие пожитки, оттолкнул плот от берега, подсадил на него Надю и запрыгнул сам.
Плот медленно развернулся и поплыл по течению.
Солнце быстро скатилось с небосвода, погрузившись в речные воды.
Наступила ночь, первая за долгое время ночь, которую они провели не на дереве и не под пологом леса, а под открытым небом. Надя разложила на бревнах ветки, которые наломала на берегу, легла на них и долго смотрела на звездное небо…
Звезды были яркие, созвездия все незнакомые, небо темным пологом опускалось на нее, и луна отражалась в воде…
Проснулась она от птичьего крика.
Плот медленно плыл посредине реки, а вокруг шныряли многочисленные птицы, которые ныряли за рыбой. Впереди, справа по курсу, над поверхностью воды виднелись круглые спины и головы.
– Бегемоты! – радостно воскликнула Надя. – Смотрите, Патрик, бегемоты!
– Бегемоты, – повторил англичанин озабоченно. – Проскочить бы мимо них поскорее! Если бегемот рассердится, ему ничего не стоит разбить наш плот в щепки!
Стадо бегемотов осталось позади.
Солнце поднималось все выше и немилосердно палило.
До сих пор их прикрывал от палящих лучей солнца плотный полог тропического леса. Там, в лесу, царила влажная духота – здесь же, на реке, обжигало безжалостное, жгучее солнце.
Надя увидела впереди ровную песчаную отмель и сказала англичанину:
– Патрик, давайте пристанем в том месте, выкупаемся, а то сил нет, как жарко!
– Жарко, – согласился англичанин. – Только место, которое вы выбрали, совсем не подходит для купания.
– Почему? – недовольно спросила Надя. – По-моему, отличное место! Песчаное дно, чистая вода и неглубоко…
Ей казалось, что Патрик просто набивает себе цену, изображает крутого путешественника, супермена и знатока дикой Африки. Правда, она уже несколько раз убеждалась в его познаниях и практических навыках, но на этот раз он явно дурит ей голову.
– Дно песчаное, – согласился Патрик, – и вода чистая, только это местечко уже кое-кто облюбовал.
– Кто? – Надя внимательно вгляделась в берег.
На самом берегу из воды торчало несколько серых замшелых бревен, а больше она никого и ничего не видела.
В это время к воде подошла небольшая антилопа. Она робко ступила на прибрежный песок, опасливо огляделась, наконец наклонилась к воде и стала пить.
И тут одно из серых бревен ожило, стремительно метнулось к антилопе. Распахнулась огромная пасть, густо усаженная острыми зубами, перехватила антилопу поперек туловища – и через секунду огромный крокодил утащил бедное животное в воду. Остальные «бревна» тоже зашевелились, почувствовав запах крови.
– Ужас какой! – проговорила Надя, зябко передернув плечами, несмотря на изнурительную жару.
– Это не ужас, это обычная охота. В отличие от людей, звери не убивают без надобности. Но вы теперь убедились, что это не самое подходящее место для купания?
– Да уж, убедилась! – вздохнула Надя. – Придется дальше терпеть жару…
– Можно выкупаться прямо с плота, на ходу, – предложил Патрик.
– Как-то мне не хочется. – Надя оглянулась на проплывающую мимо них отмель. Крокодилы снова замерли, неотличимые от упавших в воду деревьев.
– На середину реки они обычно не выплывают, – заверил ее англичанин.
Ей, однако, больше не хотелось купаться.
Они плыли еще какое-то время, как вдруг англичанин насторожился.
– Надин, вы ничего не слышите?
Девушка отвлеклась от своих мыслей.
Ей действительно уже несколько минут казалось, что она слышит какой-то ровный отдаленный шум. Теперь же этот шум с каждой секундой становился все громче.
– Скорее, к берегу! – Патрик схватил свой шест, попытался оттолкнуть плот от середины реки, но в этом месте было слишком глубоко, и шест не достал до дна.
– Что это? – испуганно спросила Надя.
Ей пришлось повторить свой вопрос гораздо громче, потому что приближающийся шум уже перекрывал голоса людей.
Патрик ответил ей на незнакомом языке.
– Что вы говорите? – переспросила девушка.
– Впереди водопад! – повторил Патрик по-английски.
И тут она увидела, что впереди них река резко обрывается, и там, за этим срезом, в воздухе сверкают тысячи брызг и переливается многоцветная радуга.
– Что делать? – выкрикнула Надя, но и сама уже не услышала своего голоса.
Патрик понимал, что говорить или даже кричать бесполезно, и красноречивым жестом показал ей, чтобы она делала то же, что и он, – легла плашмя на бревна, закрыв руками голову и уцепившись за связывающие их лианы.
Она едва успела занять такое положение, как плот медлительно, неспешно подплыл к краю водопада, завис над краем на бесконечно долгое мгновение и перевалился через него.
На какое-то время (секунды? минуты? часы? – Надя не понимала, само время перестало существовать) все превратилось в грохот, сверкание ледяных брызг, бешеное кипение воды. Надя закрыла глаза, зажала уши и, как могла, держалась за лианы.
Плот резко тряхнуло, он накренился, выпрямился и снова медленно поплыл.
Надя подняла голову, огляделась.
Она едва могла поверить, что осталась жива – но это было так, даже плот остался цел, он медленно двигался по реке на несколько десятков метров ниже водопада.
– Господи! – проговорила Надя, переведя дыхание и оглядевшись по сторонам. – Это просто чудо, что мы остались живы!
Только что ей казалось, что жизнь кончена, что вода расплющит ее о камни или разобьет о бревна плота, – и вот опасность миновала, она жива и невредима! После перенесенного потрясения мир вокруг казался особенно ярким и прекрасным, тропические растения поражали немыслимо яркой зеленью, запахи цветов и трав необыкновенно усилились. Слух еще не вполне вернулся к ней после грохота водопада, но с каждой минутой водопад отдалялся, и воздух наполнялся торжествующим пением птиц…
Патрик что-то сказал ей на незнакомом языке.
Впрочем, язык этот показался ей знакомым. Ей нередко приходилось слышать его…
– Что вы говорите, Патрик? – переспросила девушка с улыбкой.
– Я сказал вам, Надин, что на вашем плече сидит скорпион, – ответил англичанин совершенно спокойно.
– Что?! – Надя вскочила, побледнев, схватилась за плечо, завизжала. – Черт! Где скорпион? Вы так спокойно об этом говорите, ужасный человек… да убейте же его!
– Нет никакого скорпиона, – проговорил Патрик странным голосом. – Надин, вы ничего мне не хотите сказать?
– Я?! – Надя уставилась на него с неприязнью. – Что я должна вам сказать? Это вы должны объяснить свою идиотскую шутку!
Руки ее все еще тряслись, лицо было бледным от испуга.
– Это не шутка, Надин… или как вас зовут на самом деле? Когда я понял, что мы подплываем к водопаду, я предупредил вас по-французски… ведь это вроде бы ваш родной язык? Вы не отреагировали на мои слова. Я подумал, что вы, возможно, не услышали
