Уже какое-то время я не прислушивался к тому, что происходило наверху. Но внезапно обрушившийся в наушники доспеха мощный тембр, растягивающий слова, застал меня врасплох.
– Все ставки сделаны! Мы на-а-чи-и-наем! – одновременно с этим возгласом надо мной в потолке резко распахнулся стальной люк.
Будь я в другом состоянии, может даже бы и испугался. Но сейчас все моё существо словно кипело в предвкушении скорой схватки. Лучше уж любое действие, чем эта выматывающая неподвижность! Я повел плечами, тем самым заставив снова лязгнуть стальные запоры на броне. Стыдно было подумать, но предстоящая схватка лишь наполняла мои жилы азартом. К тому моменту мне было уже плевать на мораль.
Ян за моей спиной стал говорить быстро и чётко.
– Слушай внимательно, впереди всего три минуты перед началом боя. Твой скафандр достаточно прочен и может выдержать порядка пяти прямых попаданий из плазменников. Ими будут вооружены наёмники, ты соответственно бьёшься за горняков. Не подставляй спину – там ядерная батарея. Если проплавят её защиту, то будет маленький смертельный взрыв. Хах! Когда поднимешься на поверхность, возьми пневмоударник – он будет справа в специальной нише. Это мощное оружие ближнего боя, также огнемёт встроен в левое запястье доспеха, бьёт не более чем на десять шагов. – Он с шумом отсоединил зажимы с запястий и продолжил: – Теперь ответ на тот самый вопрос – никак! По идее есть правило, если хочешь выбраться, нужно сражаться, пройдёшь тридцать боёв, удостоишься битвы с чемпионом Арены. Тогда сможешь занять его место, и твоя жизнь будет в шоколаде. Но с арены тебя не выпустят, просто поменяешь клетку с отстойной на золотую. Я не помню, чтобы кто-то побеждал чемпиона, но думаю, у тебя может получиться. Конечно, если уцелеешь.
Вдруг он замолчал, прислушался к чему-то в голове и выпалил:
– Ха! Всё, пора!
Секунду спустя заработал лифт. Я почувствовал резкое ускорение, и платформу, на которой стоял мой доспех, резко бросило вверх. Ян что-то ещё кричал вслед, но ничего расслышать из-за скрежета этого лифта не удалось. Мгновение спустя меня опять буквально ослепило и оглушило светом. От него нельзя было укрыться, так как шел он со всех сторон. Редкая решетка впаянного забрала практически не спасала от режущих лучей. Я сощурил слезящиеся после полутьмы коридора глаза и сделал шаг. В этот раз зажимы не мешали, под окованной ступнёй захрустел серо-кровавый гравий с поверхности арены.
Гладиаторы
Мощные прожектора освещали Колизей изнутри. Сплошной стальной барьер и многослойная решётка, приваренная к нему на высоте пяти метров от края арены, отделяли гладиаторов от трибун зрителей. От них исходило голубоватое свечение, это по всей видимости, работало отражающее поле, защищавшее зрителей от выстрелов гладиаторов. Сама арена была размером как два футбольных поля, не считая пространства под зрительские места. Ума ни приложу, как её хозяева умудряются скрывать данное место от имперской разведки. Крупный серый гравий с редкими бордовыми отливами усеивал всю площадку внутри амфитеатра.
Бой же был в самом разгаре. Я спрятался за двумя массивными хромостальными блоками, что были установлены неподалеку от лифта. На расстоянии вытянутой руки расположились Грек и ещё несколько парней в похожей на мою броне. Вторая союзная группа засела на противоположной стороне арены – на них как раз наседали «наёмники».
Яркие бледно-синие вспышки взрывающейся плазмы то и дело разбавляли отсветами окружающий кроваво-красный пейзаж. Бедолаги пытались отплёвываться из огнемётов, но дистанция сводила на нет всю мощь их коротких залпов. Не уверен, что до «наёмников» это оружие хоть сколько доставало.
Сердце гулко стучало в груди и разгоняло адреналин по венам вместе. Мозг лихорадочно работал, пока безуспешно пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившегося положения. Голову словно заполнил вакуум – любые соображения отсутствовали напрочь. В результате я просто плюхнулся на задницу и откинулся, прислонившись стальной спиной к блоку. Вообще у меня сложилось стойкое впечатление, что никто из «шахтёров» (среди прочих и я) до этого не участвовал в настоящем сражении. Исключение составлял разве что Серёга, служивший ранее в пехотном подразделении. Он и взял командование над новичками. Правда, это пока мало помогало. Когда внезапно появился отряд противника, те умело обстреляли наши позиции и заставили расколоться наш отряд на две группы. И хотя изначально горняков-шахтёров было почти в три раза больше, наёмники быстро захватили инициативу. В течение всего пяти минут с начала сражения «наша» сторона потеряла пятерых, тогда как противники – ни одного…
Самым большим минусом доспеха, а вернее сказать, бронированного скафандра шахтёра, адаптированного под ведение боя, было то, что сражаться в нём можно было исключительно вблизи, и то стоя спина к спине. Кроме прочего, на ведении боя сильно сказывалась неповоротливость брони. Наёмники превосходили нас не только в подвижности и скорости. Плюс у них было дистанционное оружие, не настолько мощное, чтобы с пары выстрелов пробить подземный доспех, но достаточно скорострельное и дальнобойное, чтобы создать плотный заградительный огонь и не подпустить к себе близорукого шахтера. Да и целились противники в особо уязвимые части – голову, сочления механических ног, рук и спину – там располагалас батарея и генераторы питания брони. Так, собственно, мы и понесли первые потери.
Пока приходили в себя, вооружались, оценивали обстановку, одному из «шахтеров» выстрелом размочалило лицо – решётка забрала оказалась плохой защитой против плазмы, а другому прострелили сервопривод на ноге. Затем нас практически взяли в кольцо и обстреляли с разных сторон, вот тогда-то у кого-то из «шахтёров» и оказалась пробита защита элементов питания. В результате малый, но мощный взрыв смял ещё троих парней. Пришлось в беспорядке, больше похожем на бегство, отступить. Да разве по ограниченному пространству много набегать можно? Так мы и сидели за ближайшим укрытием, предаваясь неутешительным соображениям о том, что несмотря на достаточно большие размеры арены, «наёмники» в конце концов загонят и перестреляют нас всех.
Нет, черт возьми! В раздражении я саданул стальным кулаком по выщербленной поверхности блока. Должен же быть выход!
Внезапно комм на передней панели скафандра ожил. В наушниках зазвучал безумно знакомый голос.
– Так, парни, есть план, – Грек осуществлял сеанс связи с нашей группой. – Если мы не можем догнать их, надо сделать так, чтобы они сами попали под наши выстрелы. Поступим следующим образом…
Я внимательно слушал. Весь инструктаж занял не более минуты. План Сержа был прост и давал возможность переломить ход схватки. И вот вместо того, чтобы тупо изображать мишени, мы могли наконец действовать. Я и ещё один боец поднялись и, стараясь пригибаться, насколько это было возможно в громоздкой броне, двинулись в сторону противоположную выстрелам. Грек вместе со своим напарником также скрытно пошли в обход группы, попавшей под обстрел. Через пару минут все заняли нужные позиции.
– Начали!
Ну, понеслась!
Я и Сэм, так звали парня, с которым мы обошли наёмников, засели возле «рухнувшего шаттла». На этом «корабле» по легенде и «прилетели» противники. Судя по участившимся вспышкам плазмы и жужжанию залпов огнемётов – шахтёры пошли в наступление. Таким образом, Грек сумел воплотить первую часть плана.
По задумке первая группа должна была ударить во фланг так называемым «наемникам» и слегка оттеснить их от прижатой группы шахтеров. Затем объединиться с парнями, на которых наседали «наёмники», и заставить последних ещё немного отступить.
Коммуникатор снова ожил.
– Макс, дело за вами! Мы потеряли ещё двоих, но смогли напугать уродов! Должны уже выйти на вас. Черти двигаются быстро, поэтому не спите! Продержитесь до нашего подхода!
Первые «наёмники» выскочили на площадку перед «шаттлом». Они явно не ждали засады, что дало нам несколько секунд преимущества. Я первый раз увидел вблизи чёрные доспехи. Их броня была несколько меньше наших скафандров и, вероятно, совершеннее, возможно даже более устойчива к выстрелам из энергетического оружия, вот только в руках у нас был совершенно иной агрегат. О том, чтобы пощадить противника даже мысли не возникло. Они нас не щадили. Я резко выбросил объёмную левую руку в сторону ближайшего противника. Тот замешкался, гашетка ручного огнемёта сама прыгнула под пальцы.
Залп!
Словно в замедленном фильме пламя плавно обтекло фигуру противника, охватило его целиком, проникло сквозь щели в защите и добралось до податливого тела. Резкий крик объятой пламенем фигуры на мгновение заглушил все прочие звуки. Наверно, я тоже орал.
Ответный выстрел из плазменника ударил в мою правую плечевую пластину, запахло разогретой сталью и озоном. Второй наёмник вёл огонь на близкой дистанции, но его оружие в ближнем бою оказалось не столь эффективно, как огнемёт. Не отпуская гашетку, я быстро довернул пламя в его сторону. Тот попробовал отскочить, и у него почти получилось. Почти… Огненное облако догнало наёмника уже в конце длинного прыжка. Опалённый, он упал, засучил по щебню стальными ногами и пропал, объятый огненным облаком.
