— А зачем? — удивленно усмехнулся бритоголовый, вновь поднимая ствол автомата. — Ты и так уже все нам выложил. Не очень-то умно с твоей стороны. И согласись — теперь ты уж точно нам не нужен.
— Возможно, — легко согласился Зигфрид. — Но самое забавное в том, что и вам эта информация уже не потребуется.
— Не понял, — недовольно протянул бритоголовый.
И тут же раздался отчаянный, полный ужаса вопль одного из маркитантов, случайно обернувшегося назад. Завороженные рассказом веста о таинственной базе и ее сказочных богатствах, они не услышали, как сзади подкрался чудовищный «Раптор». Оказывается, эта машина способна передвигаться почти бесшумно.
В следующую секунду мощные стальные жвалы сомкнулись вокруг бритой головы старшего. Треснуло, во все стороны брызнули кровавые ошметки. Обезглавленное тело успело рефлекторно нажать на спусковой крючок — и задергалось от отдачи, поливая пулями все вокруг. Одна из них срезала своего же, но маркитанты даже не глянули в сторону упавшего: они отчаянно палили по металлическому монстру. Разумеется — тщетно: картечь и свинцовые пули отскакивали от легкой брони, как горох. А «Раптор», бросив труп главаря, подался вперед — и резко крутнулся вокруг себя, сшибая «хвостом» противников, как кегли. Еще трое оказались на земле без признаков жизни, и лишь один теперь быстро улепетывал прочь.
— Он не должен уйти! — отчаянно крикнул Книжник, порываясь подхватить с земли автомат. — Он знает, где база!
Зигфрид придержал его за плечо:
— Еще не замечал за тобой такой кровожадности. Оставь.
— Но ведь он…
— Знает, где база? — усмехнулся Зигфрид. — Так ведь сообщение было передано в эфир открытым текстом. Не волнуйся — скоро об этом узнают все.
Книжник стиснул зубы, сжатые кулаки хрустнули от напряжения. Он даже представить себе не мог, что однажды его с такой силой будет «душить жаба». Эта база должна принадлежать только Кремлю! А он сам должен стать ее первооткрывателем!
Парень помотал головой, приходя в себя и прогоняя болезненное наваждение. С чего он взял, что первооткрывателем неведомой базы должен считаться именно он, а не тот парень, что заявил о себе по радио на весь мир?
Прав Зигфрид: надо выбросить из головы все эти фантазии, что отвлекают от главной цели.
Бункера.
«Отвернитесь, пожалуйста», — раздалось в голове.
— Почему? — потерянно отозвался Книжник.
«Я голоден. Я не могу… при вас…»
— Он жрать хочет, — с недоумением глядя на «Раптора», проговорил семинарист. — И просит, чтобы мы не смотрели.
— Надо же, — без улыбки сказал Зигфрид. — Стесняется. Выходит, осталось в нем что-то от него прежнего. Ладно, давай отвернемся.
Еще ничего не понимая, Книжник отвернулся вслед за воином. И тут же за спиной раздались отвратительные звуки: хруст костей, треск раздираемых мышц — и знакомый звук сервоприводов. Не удержавшись, Книжник обернулся. И напрасно.
Его чуть не вывернуло наизнанку: из брюха робота, чуть позади грузового отсека, на зубчатых направляющих опустился бункер биореактора. Туда, в черный провал перемалывающего устройства, «Раптор» запихивал куски растерзанной плоти убитых маркитантов. Бункер поднимался, вываливал произведенный фарш в реактор — и процедура повторялась снова. В этом размеренном движении вверх-вниз было что-то болезненное и невероятно отвратительное. В металлическом брюхе громко булькало и чавкало, так, что вздрагивал крепкий титановый корпус: органическая энергия стремительно превращалась в электрическую и частично — в тепловую. От «Раптора» расходились волны удушливого жара. Когтистые передние лапы ловко разделывались с телами, не обращая внимания на одежду и амуницию. Вскоре все трупы были расчленены и перекочевали в бункер, брызжущий кровью и содержимым внутренностей убитых. И сразу же, попутно, био принялся избавляться от ненужных органических останков.
В Семинарии, конечно, рассказывали об ускоренном метаболизме био, что делало их чем-то похожими на птиц. Но было трудно представить себе, как так быстро недавно еще живые люди могут превратиться в дымящиеся кучи дерьма.
— О, господи! — простонал Книжник, отворачиваясь, прикрывая рот ладонью. На его лице были ужас и отвращение, кадык судорожно двигался вверх-вниз, сдерживая рвотные порывы.
— Есть за что любить био, верно? — усмехнулся Зигфрид. — Зато трупы на улицах не валяются. Одно дерьмо. Но порой лучше уж пусть будет дерьмо, чем некоторые люди.
— Санитары улиц… — проговорил Книжник. Заставил себя посмотреть на робота.
Он как раз втягивал в свое чрево бункер, с которого обильно стекали струйки крови. Хотел было сказать что-то, но тут со стороны Вала послышался громкий хлопок, быстро перерастающий в свист. Секундой позже «Раптор», уворачиваясь от невидимого простым взглядом удара, резко подался в сторону, и стена стоящего неподалеку здания вспучилась огненным пузырем.
— Помощь позвал, гаденыш! — глянув в сторону Вала, со злым удовлетворением сказал Зигфрид. Из-за извилистой мусорной стены показались несколько фигур с неприятными на вид предметами — явно что-то покруче дробовиков.
С электрическим завыванием откинулась крышка люка. Книжника передернуло: после увиденного не очень-то хотелось лезть в брюхо плотоядного монстра. Тем более что за металлическими стенками продолжало явственно урчать и булькать.
— Вперед! — Зигфрид буквально силой поволок товарища в кабину. И вовремя: вокруг засвистели пули, звонко заколотили о броню. В последний момент Книжник успел вырваться, поднырнуть под тушу робота и схватить валявшийся на земле автомат главаря. После чего вскочил на опущенную крышку люка — и прямо на ней поднялся внутрь кабины, до последнего ведя беспорядочную стрельбу сквозь уменьшающийся проем.
А «Раптор» уже мчался прочь — шагая тяжело, сыто, но, тем не менее, умудрившись по-звериному ловко увернуться еще от одного выстрела из гранатомета.
— Богато живут, — глядя в экран, заметил Зигфрид. — Не пожалели на нас аж два выстрела из РПГ!
— Теперь они знают про базу, — мрачно заметил семинарист. — Так что будут жить еще богаче.
— Думаю, тот парень знал, что творит, когда в эфир выходил, — равнодушно отозвался вест. — У нас другая проблема: как протащить эту железяку через Садовое кольцо — чтобы при этом у нее мозги не спеклись?
Зигфрид недооценил проблему. Можно было, конечно, ожидать, что маркитанты, контролировавшие переход, встретят их не слишком дружелюбно. Может быть, даже подготовятся к новой встрече. Но трудно было предположить, что там, по ту сторону Садового кольца, соберется целая армия нео. Вряд ли сюда перекочевало все стойбище со Смоленской площади, но десятки основательно расставленных палаток намертво перекрывали проход. Торчала даже наблюдательная башня, сделанная из трех корявых древесных стволов, благо материала в Москве хватало: деревья-мутанты давно захватили опустевшие дворы, а невдалеке отсюда вообще начинались дикие заросли. С вершины этой неказистой «треноги» их и засек наблюдатель. Поначалу муты просто пялились с тупым любопытством на заблудшего сюда био. Можно было сколько угодно отсиживаться в кабине — нео по ту сторону не собирались уходить. Впрочем, без проводника перебраться туда все равно не представлялось возможным. Ситуация складывалась патовая.
— Давай-ка посмотрим, насколько они нас заждались… — проговорил Зигфрид, припадая к экрану. — А ну открой!
Скрипнула крышка люка, пассажиры робота соскочили на трухлявый асфальт. Принялись оглядываться, не зная что делать дальше. Вест машинально разминал пальцы, в готовности в любую секунду выхватить из ножен смертоносный клинок. Семинарист судорожно сжимал рукоять автомата, прикидывая надолго ли хватит имевшегося магазина.
Муты, наконец, заметили ненавистных «хомо». В лагере поднялся невообразимый галдеж. Тут же потянуло дымом: на той стороне немедленно запалили сигнальные костры.
— Кому это они подают сигнал, интересно? — спросил Книжник, напряженно озираясь.
— Тут как раз все ясно. — Зигфрид кивнул назад: — Вон!
Занимая всю ширину Ружейного переулка, к ним приближались нео. Мутов было не меньше пятидесяти: очевидно памятуя о том, что беглецы забрали с собой автомат маркитанта, нео собирались применить свою обычную тактику — броситься скопом, заваливая ошалевшего врага собственными трупами. В руках муты сжимали самодельные клинки и копья с наконечниками из заточенной арматуры. У них даже имелось подобие то ли знамени, то ли вымпела: на кривом узловатом древке развевались высохшие хвосты каких-то тварей, а венчал все это уродливый рогатый череп.
— Хитро придумано, — оценил Зигфрид. — Выходит, муты заранее переправили передовой отряд, в домах притаились, засаду устроили. Будто знали, что назад пойдем той же дорогой.
