— Хитро придумано, — оценил Зигфрид. — Выходит, муты заранее переправили передовой отряд, в домах притаились, засаду устроили. Будто знали, что назад пойдем той же дорогой.
Воин не выглядел растерянным. Тем более что в растерянность впали сами муты: вряд ли они ожидали, что похитители кланового тотема вернутся в сопровождении боевого робота.
«Раптор» между тем продемонстрировал интерес к потенциальному живому корму: подался вперед, склонил к земле здоровенную голову, клацнул жвалами, прищурил диафрагмы объективов, прикидывая, что делать с этим ходячим волосатым мясом.
В данной ситуации преимущество действительно оставалось за путниками: при поддержке стремительной машины можно было справиться и с сотней нео, не имевших средств борьбы с бронированными целями. Подмога из-за Кольца прийти никак не успеет. Жаль только, что придется терять драгоценное время в поисках другого перехода. Книжник посмотрел вдоль Кольца на восток. Только сейчас он заметил вдалеке густую зелень с фиолетовыми прожилками. Наверное, это и были те самые непролазные джунгли, о которых рассказывал Лого. Почему-то не было ни малейшего желания проверять достоверность слухов об опасностях, поджидающих тех, кто рискнет отправиться в эти заросли.
Книжник невольно прищурился, глядя вдоль Кольца на северо-запад. Там, вдалеке, виднелись нагромождения Вала, примыкающего с этой стороны непосредственно к Садовому кольцу. Слабая надежда уйти к Бункеру вдоль Кольца, по эту его сторону, исчезла окончательно. Ее место заняло беспокойство.
— Кто это там? — напрягая взгляд, проговорил Книжник.
Со стороны Вала довольно быстро приближалось несколько фигур в темном. Присутствие агрессивного робота их ничуть не смущало.
— Ух ты… Похоже, что у нео новые союзники, — медленно вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Вот, значит, кому сигнал подавали. Выходит, мы здорово достали мутов, раз они с маркитантами снюхались. Что там у них? Гранатомет? «Шайтан-труба»? Точно — и не одна. Просто замечательно…
Книжник ничуть не разделял оптимизма Зигфрида.
— Уходим! — крикнул он. — Ну давай же, Зиг! Ну!
Зигфрид не сдвинулся с места. Книжник вгляделся в лицо товарища — и оторопел.
Вест странно улыбался, глядя то на вяло топчущихся в стороне нео, то на приближающихся маркитантов — последние аж надрывались под тяжестью тяжелого вооружения. А вест знай себе скалился — и черные разводы отмирающих тканей уродливо проступали под натянутой кожей. Похоже, убийственное воздействие жуткой Капсулы смерти затронуло не только тело — что-то происходило и с разумом. Книжник ощутил полную беспомощность перед надвигающейся угрозой. Не хватало только заполучить в союзники психа!
— Давай же, Зиг! — снова крикнул Книжник. — В кабину!
— А зачем? — оскалился воин. — Боюсь, в этом уже нет никакого смысла.
— Как это — нет?! — заорал Книжник. — Тогда я уйду один!
— Смотри! — не переставая улыбаться, сказал вест, указывая ему за спину.
Там, на развалинах дома, подсвеченные заходящим солнцем, неподвижно стояли еще несколько фигур. И даже отсюда было заметно — нечеловеческих. «Раптор» рывками поворачивался на месте, в готовности отразить атаку сразу с трех сторон. В тылу оставалось лишь свободное пространство Кольца, за которым, в ожидании развязки, замерла толпа мутов. Их сородичи по эту сторону, стесненные стенами переулка, заметно оживились, ощутив растерянность врага.
— Кио! — ахнул Книжник.
— Что-то мы многим успели задолжать за последнее время, — прокомментировал Зигфрид с тем же болезненным весельем. — Не пора ли раздать долги?
Он легко поигрывал мечом, улыбаясь скалящимся в ответ нео. И улыбка веста была особенно страшна.
Это была улыбка безумца.
— Нас обложили, — продолжал вест. — Сразу с четырех сторон — если считать мутов за Кольцом. Редкий случай — запиши в свой блокнот!
Совершенно неожиданно Зигфрид расхохотался. Книжник уставился на союзника безумным взглядом. Похоже, им действительно пришел конец, если даже вест решил сдаться.
— Какого черта, Зиг! — заорал Книжник. — Приди в себя! Вспомни, зачем ты отправился в путь!
— Мне все равно не успеть! — рассекая воздух мечом, выкрикнул Зигфрид. — Так не пора ли напоследок весело провести время?
Первыми на маленькую группу бросились нео. Инстинкт битвы у них в крови, а потому, видя слабость жертвы, им проще было сдохнуть, чем сдерживать себя от возможности ощутить запах и вкус вражьей крови. «Раптор» среагировал мгновенно: мощно оттолкнулся — и прыгнул в самую гущу мутов, придавив собой троих разом и перекусив пополам чудовищными челюстями еще одного неудачника. По корпусу со злобным бессилием заскрежетали наконечники пик и копий. Но тут же био был вынужден сдать назад: следовало держать фланги.
Муты с ревом рванули вслед за отходящим роботом — но шарахнулись под очередями из автомата Книжника. Приклад болезненно бил в плечо, ствол уходил кверху: стрельба — непривычное для семинариста дело. Впрочем, трое нео так и остались корчиться на земле, истекая испорченной темной кровью. Книжник обернулся было к весту, ища поддержки, и вдруг остро ощутил полную беспомощность.
Зигфрид был невменяем. Книжник не узнавал его — сурового, хладнокровного воина. Вест бросился преследовать нео — но это не было привычной, расчетливой атакой.
Его шатало как пьяного. Он продолжал наносить удары, но в них не было той отточенности, холодного, смертоносного замысла. Он напоминал собой крутящийся, готовый завалиться на бок волчок, с той разницей, что вместе с ним кружилась убийственная сталь. Впрочем, сбой в вестибулярном аппарате не мешал Зигфриду активно кромсать наседавших на него мутов. Так что за этот фланг можно было не беспокоиться.
Но одними нео беда не ограничивалась. Кио надоела роль пассивных наблюдателей: они неторопливо приближались, и угроза с их стороны была посерьезнее. Словно в подтверждение этого, злобно огрызаясь, попятился «Раптор». Наверное, глубоко засевший инстинкт подсказал Лого: эти ребята отлично знают слабые места био. Тут же из развалин появились стремительные тени. «Раптор» шарахнулся в сторону: небольшая, отливающая металлом тварь изрыгнула в его сторону струю жирного, будто бы даже липкого пламени, лизнувшего асфальт и оставившего на нем горящий, исторгающий копоть след. Трудно было не узнать в этих существах знакомых уже собак кио.
«Раптор» бросился в ответную атаку. Подпрыгнув, обрушился всей своей тяжестью на неловко подвернувшегося врага. Из-под когтистой лапы полыхнуло синеватыми разрядами. Одной «псиной» стало меньше. Но оставалось еще две. И следом приближались хозяева.
Маркитанты с другой стороны оживились, словно боялись, что привилегия расправы с обидчиками перейдет сопернику. В руках крепких мужчин в черном замаячили массивные тубусы. «Шайтан-труба», он же реактивный огнемет «шмель» — оружие, которого не было даже в музее кремлевского Арсенала.
Это был момент полного отчаяния. «Раптор» продолжал пятиться от наступающих кио, Зигфрид безумно хохотал, кромсая разъяренных нео, Книжник судорожно сжимал автомат, не зная в какую сторону послать последнюю очередь.
Решение пришло само. Со стороны маркитантов бахнуло — и робот, с невероятной для такой махины прытью, умудрился снова уклониться от прямого попадания. Это оказалось более чем кстати: попади снаряд в «Раптора» — все в радиусе двадцати метров превратилось бы в огненную кашу, подытожив разрушение убийственным перепадом давления. Но начиненный огнесмесью боеприпас ушел в основание близлежащего строения и жахнул у самого фундамента. Объемный взрыв сбил с ног неосторожно оказавшихся по близости кио, разорвав в клочья одного из них.
Было самое время прийти в ужас: другой маркитант собирался повторить этот эффектный трюк. На счастье, выстрела не последовало: очевидно, вторая «шайтан-труба» попросту протухла от времени. И тут же в голове Книжника вспыхнул призыв Лого:
«Ты видишь?! Там, где был взрыв!»
Ошалевший парень выпучился туда, где расползались ядовитые клочья дыма, и увидел: в фундаменте зиял пролом. Огромный пролом: видно, от перепада давления при взрыве боезапаса РПО осела часть улицы. Только куда она могла там осесть?
Не позволяя себе впасть в ненужные рефлексии, Книжник бросился к Зигфриду. Тот, пошатываясь, слонялся по пятачку между границей Кольца, роботом и Книжником. Оставшиеся в живых муты бежали, и теперь вест был похож на неприкаянный призрак павшего воина: обильно заляпанный кровью, с болезненно впалыми глазами, блуждающим взглядом. И лишь окровавленный меч он по-прежнему не выпускал из рук.
Это был момент истины. Кто-то должен был принять решение, и на этот раз этим «кем-то» стал Книжник. Он бросился к Зигфриду, схватил его за окованный металлическими пластинами ворот — и потащил к роботу. Вест не сопротивлялся. Кольцо окружения уже почти сомкнулось: маркитанты подобрались почти в упор, и теперь только опасно близкое расстояние и отсутствие укрытия мешало еще одному из них разрядить оставшийся «шмель». С противоположной стороны, выпустив из предплечий смертоносные танталовые шипы, приближались кио. И даже оставшиеся немногочисленные нео с опаской подкрадывались с третьей стороны, не желая пропускать собственного участия в предстоящей расправе.
