ног, пытаясь удержаться, но продолжаю соскальзывать с велюрового сиденья.
Время идет.
— Итак, ты все смотрел бейсбольный матч прошлой ночью? — Я спрашиваю.
Олли единственный, кто ответил. — Ты имеешь в виду игру? С каких это пор ты занимаешься спортом?
Я упираюсь пятками в пол. Мой безупречный шерстяной костюм продолжает скользить по креслу. Я чувствую, как мой позвоночник сжимается в полукруг.
— Лука, ты в порядке? — Хана зовет. — Что ты делаешь там?
Ладно, больше не сидит.
Я вскакиваю со стула. Электрическая дорожка танцует на кончиках моих пальцев.
Где Эйвери? Она решила проиграть этот раунд?
— У меня есть объявление.
Мой голос гремит по комнате.
Все смотрят на меня, и я пытаюсь придумать что-нибудь интересное, чтобы поделиться с ними.
— На этой неделе мы получим новый принтер. Вы будете рады узнать, что в нем используется стопроцентно компостируемая бумага.
Это лучшее, что я мог придумать?
— Г-н. Наварро, я не хочу, чтобы все пошло не так. — Тихий голос Роберта дает о себе знать. — Но большая часть бумаги компостируется.
— Надеюсь, вы не доплачивали за это!
Олли вмешивается.
Я вздыхаю. — Я имел в виду, что бумага и принтер сделаны из переработанных материалов.
Комната погружается в недолгую тишину. Это не удалось. Я полагал, что они будут в восторге от устойчивого варианта.
— Доброе утро! Я принесла банановый хлеб.
Голос Эйвери доносится из дверного проема.
У меня не хватает времени, чтобы повернуться и посмотреть ей в лицо, как Олли выбегает со своего места, забирая тарелку из ее рук. Толстый кусок хлеба уже на пути к его рту. Эйвери кладет кусок бананового хлеба на принесенную с собой салфетку и подходит к моему месту.
— У меня осталась одна минута. Это жульничество, — говорю я тихим шепотом, не собираясь уступать. Я никак не собирался побеждать, но она не могла этого знать.
— Не будь обиженным неудачником, — улыбается она. — Откуси кусочек.
Она протягивает мне его.
Хлеб лежит там, надвигающийся полуденный сахарный крах ждет своего часа.
Это стоит того. Она предлагает это мне.
Я обращаюсь к ней. Кончики наших пальцев соприкасаются, и между нами проносится заряженная искра.
— Ой!
Эйвери взвизгивает. Она отдергивает руку, но мне удается схватить банановый хлеб, прежде чем он падает на пол.
Мое сердце сразу же замирает от того, как сильно она рвется от моего прикосновения.
— Эти проклятые стулья.
Я пытаюсь отыграться, но мне уже не терпится снова прикоснуться к ней.
— Все в порядке, — говорит она.
— Извиняюсь.
Вихрь ее карих глаз проводит линию от моего лица к почти скомканному банановому хлебу в моем кулаке. — Ты собираешься просто смотреть на это? Потому что я заберу свою мирную жертву обратно.
— Нет.
Я отдергиваю руки, защищаясь.
Снимаю салфетку с торта и подношу кусочек ко рту. Сразу же мои вкусовые рецепторы освещаются оттенками специй, корицы и мускатного ореха. Сладость более тонкая, чем у обычного бананового хлеба, и каждый кусочек становится все более восхитительным. На вкус как будто его вытащили из духовки несколько минут назад. Домашние ароматы вызывают у меня улыбку.
— Ты сделала это? — Я спрашиваю.
— Да.
— Это вкусно.
Я улыбаюсь ей.
Эйвери отвечает на мою улыбку и возвращается к Олли. Они раздают кусочки остальной команде.
С самой первой недели Plastech в офисе ORO я заметил, что каждый член их команды приносит угощения для команды Ocean Tidy. Я решил, что это просто привычка, которую они перенесли из своего коворкинга, и я избегал сладкого утреннего пикника, не желая начинать свой день, как избалованный малыш, набивая себя сладостями.
Но сейчас я смотрю, как наша команда роится вокруг Эйвери, как пчелы, защищающие свою королеву. Каждое из их лиц озарилось счастьем от ее внимательного жеста, а похвала за ее кулинарные способности наполняет комнату.
На этот раз вместо того, чтобы снова привлечь их внимание к собранию, я присоединяюсь к ним.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
ЭЙВЕРИ
Два черничных кекса, которые сейчас плавают у меня в желудке, вот-вот проецируются на дно раковины. Лука привез три дюжины этих пышных хлебобулочных изделий из того же места, где я была несколько дней назад. Он пытается использовать угощения, чтобы завоевать расположение команды и остальных сотрудников ORO.
Это может работать.
Маффины казались идеальным способом начать день — прямо сейчас.
По крайней мере, я впереди и у меня победная серия, несмотря на то, что Лука отказывается признать, что я права.
Эйвери: 4 — Лука: 1
Толпа нервных бабочек внутри меня превратилась в сердитых пересмешников, визжащих мне в грудь. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем слегка постукиваю костяшками пальцев по стеклянной двери.
— Что? — огрызается хриплый голос.
Мои ладони смазывают ручку, и я вхожу в роскошный кабинет Джоанны Бенбарт. Каждая прозрачная стена уставлена отдельно стоящими полками, до краев забитыми наградами и фотографиями. Из окон открывается потрясающий вид на Центральный парк. Я выглядываю и пытаюсь найти вдалеке свою ежедневную беговую дорожку.
Единственная и неповторимая Джоанна Бенбарт восседает на своем большом стуле, ее взгляд прикован к экрану компьютера. Я смотрю на свою одежду.
Идеально. Никакие разливы или пятна не присоединятся ко мне на этой импровизированной встрече.
— Здравствуйте, мисс Бенбарт. Так приятно видеть тебя снова. У вас есть минутка?
Слова вылетают из меня в торопливой просьбе.
Прекрати это, Эйвери.
Она просто другой человек.
Не думай о ней как о женщине, которую ты боготворила всю свою жизнь.
Мои черты искажаются в тугой узел.
Уверенность, которую я носила как почетный знак во время моего интервью, исчезла, сменившись новыми нервами, впивающимися в мою грудь.
Не буду подсчитывать, сколько раз за последний месяц — одиннадцать — я под предлогом проходила мимо этой части офиса ORO, ожидая возможности застать Джоанну наедине и выразить свое восхищение ее работой. Ее расписание было невозможно предсказать, и большую часть времени она почти не бывает в офисе.
Но сегодня мой счастливый день! Возможность переделать мое первое впечатление.
Я не ожидаю многого, просто небольшой совет по карьере или слово ободрения было бы здорово.
Привет. Я большая фанатка! Рада быть здесь снова! Наш совместный проект идет гладко. Есть ли шанс, что вы хотите взять подопечного под свое крыло?
И сделано.
Я заставляю себя пройти дальше в комнату, высоко держа голову.
Когда я приближаюсь к столу Джоанны, я замечаю, что ее морщинистое лицо все еще напоминает молодую женщину, чье сияющее лицо запечатлено в новостных статьях в офисе. Ее длинные седые волосы заплетены в косу.
Она не поднимает на меня
