– Не надо! – Матвей положил на цевье руку. – Пусть бегут.
– А кто на этой дуре полетит? – Он показал взглядом на вертолет.
– Сами управимся, – насмешливо произнес Кораблев.
– К-как управимся? Т-ты что такое надумал? Это даже не автомобиль, – заикаясь, пролепетал Тарас.
* * *
Выйдя на тропинку, по которой их недавно водили на реку мыться, Сергей оглянулся на Садама. Мокрый от пота бандит тащил на своей спине Панова. Штурман был значительно выше конголезца, и носки его ботинок волочились по земле.
– Ты как? – спросил его Титов.
– Нормально, – вымученно улыбнулся Панов.
– За тылами следи, – предостерег Лебедев.
С реки потянул ветерок. Запахло илом и болотом. Едва за деревьями стало видно водную гладь, прямо перед носом, чуть правее тропинки, из кустов выскочил подросток и с диким воем бросился прочь. Почти сразу сзади их окликнули на банту. Сергей шагнул в сторону с тропинки и посмотрел на шедшего следом за Садамом Титова. Тот пятился, направив ствол автомата в сторону деревни.
– Ты видишь кого-нибудь?
– Нет, – цокнул языком Титов. – Слышу только шум веток и шаги. Они перебегают за нами от укрытия к укрытию.
– Пока Садам у нас, эти обезьяны не станут нападать, – сделал вывод Сергей и шагнул обратно на тропинку.
Они вышли на берег. Огромные, выдолбленные из цельных бревен лодки лежали вдоль берега. Перевернутые вверх дном, они напоминали гигантских тупорылых рыб. Из-под крайней выбрался мальчуган лет двенадцати и испуганно уставился на вышедших из леса людей. Неожиданно, по-видимому, узнав Садама, он вдруг стал пятиться к воде. Его наверняка удивило такое положение вещей. Где это видано, чтобы вождь таскал на себе белого человека!
Сергей забросил автомат за спину и подошел к ближней лодке. Присев, взял ее за борт и попытался перевернуть.
Неожиданно мальчишка что-то закричал на родном языке, схватил валявшуюся под ногами палку и бросился на него.
– Что? – Лебедев шагнул навстречу сторожу, при этом с силой топнув ногой и сделав лицо строгим. Парень встал, посмотрел на Садама и бросился прочь.
Осторожно ступая, из кущи вышли два конголезца. Оружие они держали направленным на беглецов.
Раздался треск автоматной очереди. Сергей присел, боковым зрением заметив, что выстрелил Титов. Мысль о том, что борттехник сделал предупредительный выстрел вверх, была тут же отметена душераздирающим воплем. Один из конголезцев полетел на спину и дико завыл. Сергею ничего не оставалось делать, как открыть огонь по второму. Невысокий, с реденькой бородкой чернокожий успел броситься на землю и выстрелить в ответ. Пули за спиной Сергея застучали по лодке. Едва автомат умолк, Лебедев выпрямился, однако выстрелить не успел. Его опередил Титов, разрядивший в негра едва ли не половину магазина.
Сергей бросился ко второй лодке. Вдвоем с Титовым они проворно перевернули ее и стали толкать к воде.
– Ух ты, сука! – раздался сзади крик.
Сергей обернулся. Садам сбросил с себя раненого Панова на землю и сейчас сидел на нем, схватив за горло. Теряя сознание, летчик держал его за запястья. Лебедев в два прыжка оказался сзади конголезца и ударил его прикладом в затылок. Садам рухнул животом на лицо Панова. Матерясь, тот стал выбираться из-под конголезца.
Сергей свалил Садама с друга и всучил ему в руки свой автомат:
– Держи! Сторожи его и смотри за лесом.
Сам бросился к убитому конголезцу. Подобрав его автомат, вернулся к лодке.
Тем временем Титову удалось столкнуть ее до половины в воду.
– Сергей! – окликнул Панов.
Командир обернулся. Панов показал стволом автомата в направлении кустов бананов. Из листвы на него смотрели два конголезца.
– Объясни им, что мы отпустим Садама, как только окажемся в безопасности.
– Легко сказать, – усмехнулся Панов. – Я что, переводчик?
Подбирая слова, Панов стал что-то объяснять.
Сергей и Титов подошли к Садаму, взяли его за руки и за ноги и потащили к лодке. Уложили в нее конголезца. Титов вернулся за Пановым. Едва он забросил автомат за спину, чтобы помочь другу дойти до берега, как из джунглей высыпало с десяток женщин и детей. Голося и причитая, они бросились на Титова.
– Стой! – закричал он не своим голосом.
Панов дал длинную очередь над их головами и встал на четвереньки. Титов обхватил его за пояс и поволок к лодке. Толпа обезумевших конголезцев на несколько секунд замешкалась и снова бросилась за ним вслед.
Сергей схватил все еще находившегося без сознания Садама за плечи, усадил его и приставил к горлу его же нож:
– Стойте!
– Stationnent il le égorge! Стойте, он его убьет! – завопил на французском Панов.
Конголезцы остановились. Перевалив Панова через борт, Титов стал спихивать лодку в воду.
В это время из зарослей бамбука выскочили несколько вооруженных мужчин. Размахивая оружием, они стали кричать на женщин. Толпа снова устремилась к лодке. Не видя иного выхода, Сергей отпустил Садама, вскинул автомат и дал очередь по ногам бегущих впереди женщин. Одна взвизгнула и полетела на землю. Двое других, споткнувшись об нее, тоже упали. Образовалась куча-мала. Лодку уже подхватило течение. Едва поспевая за ней, Титов забросил на борт ногу и свалился на дно. Сергей взял шест и встал во весь рост.
– Фу ты, черт! – лежа на спине, просипел Титов и рванул на груди рубашку. – Честно думал, не уйдем.
– А мы еще и не ушли, – наблюдая за тем, как конголезцы всем миром сталкивают с берега лодки, Сергей опустил шест в воду.
* * *
Разобравшись с привезенным Алексом оборудованием, Марта быстро определила место работы «маяка». Как ни странно, оно находилось в восьмидесяти километрах севернее аэродрома, где экипаж Лебедева совершил аварийную посадку.
Матвей принял решение сначала лететь к месту крушения самолета. Туда же отправил Влада. За ним на второй машине поехал родственник Кикайи. Водителем он оказался никудышным и тронулся лишь с третьей попытки.
Матвей забрался в кресло пилота.
– Что будем делать? – спросил заглянувший в кабину Тарас.
– На аэродром пойдем, – ответил Матвей.
– Ты что, сам полетишь? – в который раз спросил Тарас.
– А что здесь такого? – щелкая тумблерами подсветки, продолжал дурачиться Матвей. – Здесь же все подписано. Да и в кино видел. – Он подергал штурвал. – Вот этой штукой поворачивают...
– Неужели ты не видишь, он над нами издевается. – Появившись за спиной Тараса, Марта протиснулась в кабину. – Он, наверное, летчик.
– Иди в салон, – строго приказал ей Кораблев, – а ты, Тарас, усаживайся в это кресло. – Он указал на место пилота.
– Я? – Тарас ткнул себя в грудь пальцем и покачал головой. – Зачем?
– Помогать будешь, – пояснил Кораблев и стал крепить на груди привязные ремни.
– Ты пошутил?
– Какие уж тут шутки? – вздохнула Марта. – Ты же видел, машины он отправил, вертолетчики сбежали...
– Матвей, – изменившимся голосом заговорил Тарас. – Я, конечно, тебя уважаю, согласен с таким, как ты, хоть на край света, но лететь... Я высоты боюсь. У меня фобия. Все, что угодно, только не...
– Сядь, – поморщился Матвей. – И делай, что я буду говорить.
Тарас, словно под гипнозом, подчинился. Марта откинула сиденье в проходе и устроилась на нем.
Последний раз прокручивая в памяти свои действия, Матвей тронул ручку «шаг-газ», убедился, что он на нижнем уровне, и включил тумблеры аккумуляторов. Засветились десятки лампочек и контрольные приборы.
– Ты уверен, что у нас получится? – с тревогой спросил Тарас.
– Не заставляй меня разочароваться в тебе, – запуская первый двигатель, сказал Матвей.
Вздрагивая, вертолет ожил. Кабина завибрировала, потом начала ходить ходуном. Сначала медленно, потом все быстрее замелькали лопасти. Кораблев оглянулся на Марту. Она завороженно следила за его действиями. В ее глазах не было ни тени страха.
– «РИ-65» включен, обороты НВ – шестьдесят три процента, работоспособен, – стал про себя проговаривать Матвей. – Проверка гидросистемы выполнена, работает нормально...
– Что говоришь? – встрепенулся Тарас и наклонился к Матвею.
– Сиди, – отмахнулся Кораблев. – Твоя задача ничего не трогать и молчать!
– Что? – Чтобы разобрать сквозь грохот слова Матвея, Тарас подставил ладонь к уху.
Матвей показал ему пальцем на висевшие сбоку головные телефоны:
– Надень!
– ...мать! Черт бы тебя побрал с этими джунглями! – раздалось в наушниках.
Матвей повеселел. Он не обиделся на Тараса, прекрасно понимая, какой стресс тот сейчас переживает.
– Все! – выдохнул Нагорный.
– Успокойся, – попросил Матвей. – А то высажу...
– Ты уверен, что мы долетим? – завел Тарас старую пластинку.
– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – вопросом на вопрос ответил Кораблев, устанавливая рукоятку коррекции в крайнее правое положение.
– Никогда не поздно начать, – проблеял Тарас, не зная, куда деть руки.
