— Не нравится мне здесь, — задумчиво произнес Трэшен.
— А по-моему, очень мило: людей нет, благодать, — насмешливо ответил Эшэр.
— Надо спросить, что случилось.
— Зачем?
— Эшэр, я от тебя и не ждала понимания, — хмуро проговорила я, внимательно осматриваясь. Однако ничего такого, что бы подсказало, что происходит, не замечала.
Не придумав ничего лучшего, я просто прямиком направилась к первому дому. Открыли мне не сразу, наверное, в надежде, что мы уйдем, но после того, как сказала, что пожаловал маг из школы, хозяева тут же засуетились. Уже через секунду перед нами стоял низенький мужичок в теплой вязаной кофте яркого цвета. Честно, выглядело это не очень. Особенно в контрасте с поседевшими волосами.
— Проходите, прошу!
Вот как меняются люди, когда им что-то надо. Узнал, что я маг, и тут же вежливо стал бегать вокруг. Значит, действительно у них что-то случилось. Но почему они тогда сами не вызвали мага? Ведь в Аллире довольно большой штат, да и, в отличие от нашего короля, здесь государь заботится о процветании своей страны. По крайней мере, именно об этом все время говорили в школе. Но ведь про нашего короля тоже рассказывали много хорошего, а летом побывав на практике, поняла, что все это вранье.
— Как же нам повезло, что в нашу деревню заехал кто-то с магическими способностями, вы не представляете, как жители обрадуются.
— Вряд ли это так, они все закрыли ставни.
— Нет, вы ошибаетесь. Те дома, что вы видели, уже давно пустуют. Идемте за мной!
Мужчина повел нас по длинному коридору к лестнице, которая шла глубоко вниз. Взяв светильник, он первым стал спускаться, кивнув нам, чтобы мы следовали за ним.
— Люди боятся выходить отсюда, и так уже второй месяц. Мы не знаем, что делать, ведь наши запасы подходят к концу. А на просьбы о помощи так никто и не ответил.
— А что именно у вас произошло?
— Сэл, — неожиданно тихо обратился ко мне Эшэр, взяв под руку и немного задержав. — Что ты ввязываешься? У нас нет на это времени!
— Тут я не могу не согласиться. — Вот этого я никак не ожидала. Неужели и Трэшен готов просто так все оставить?
— Это у вас нет, а у меня есть. — Я обиделась на них. Вот как так можно? Людям нужна помощь, а они только и думают о своих интересах. Я еще понимаю дроу, но что нашло на Трэшена?
Мужчина тем временем спускался все ниже, пока наконец не свернул направо. Здесь оказалось темно и прохладно, а еще сыро. Мне лично все это напомнило подвалы, и я оказалась права. Здесь был очень тусклый свет и много-много узких кроватей, поставленных в ряд. В основном на них сидели женщины и дети.
Я уже хотела спросить, где мужчины, когда хозяин дома сам заговорил, отвечая на мой не заданный вслух вопрос:
— Исчезли, здесь остались немногие.
— Как это?
— Вот так, два месяца назад каждый вечер стали исчезать мужчины, юноши и мальчики.
Я удивленно посмотрела на собравшихся: среди людей действительно было всего трое мужчин и два маленьких мальчика.
— Так они просто пропали? Их тел не нашли? — Во мне живо проснулся профессиональный интерес. — Может, перед их исчезновением происходило что-то странное? Например, вы слышали песню?
Лесные сирены очень любят созывать к себе мужчин, хотя насчет детей не слышала. Но кто их знает?
— Нет, — озадаченно ответил мужчина.
— Может, шелест листьев или свист?
— В те вечера обычно поднимался сильный ветер, — неожиданно произнесла пожилая женщина, сидя на кровати недалеко от нас. — Когда мой муж исчез, у нас выбило все стекла в окнах от ветра.
— Хм. — Я задумалась, пытаясь вспомнить, кто мог вызывать ветер. — Интересно.
— Интересно? — истерично спросила какая-то девушка из толпы. — Наши мужья и дети пропадают, а вы считаете это забавным?
Я опешила, понимая, что повела себя не очень красиво. Мне поистине было любопытно с профессиональной точки зрения. Вот только показывать этого не стоило. Нам даже в школе всегда говорили, что мы обязаны проявлять сочувствие к пострадавшим.
— Я помогу вам, — доброжелательно улыбнулась я. — Обещаю! И если ваши мужья и дети живы, я верну их!
— Сэл, да пойми же ты, нам не стоит тратить время! — прошипел Эшэр, хватая меня за руку, но я уверенно вырвала ее и спокойно ответила, не желая даже спорить на эту тему:
— Я не могу оставить их в беде.
— В этом вся ты, — неожиданно и с некой странной нежностью в голосе проговорил Трэшен и улыбнулся. — Ладно, давай поможем. В любом случае эльфийке от нас далеко не уйти.
— Вы с ума сошли! Зачем тратить время, когда она совсем рядом?
— Между прочим, это ты виноват, что кольцо у нее. И, кстати, тебя никто не держит, можешь идти. Только знай, она свернула с главного тракта в сторону реки.
Да, я соврала, но пусть немного побоится и поймет, что без меня ему не найти ее.
— Хорошо, делайте, что хотите, но я в этом не участвую.
— И не надо. Трэшен, ты со мной?
Он кивнул, я и не сомневалась в этом. Обернувшись к жителям, стала подробно расспрашивать о случившемся. Все-таки надо хоть какие-то подробности узнать, перед тем как идти неизвестно на кого.
Из слов женщин я так ничего и не поняла, только узнала, что помимо появления ветра перед самым исчезновением мужчины странно себя вели.
В общем, через некоторое время мы с Трэшеном шли по пустым улицам. Эшэр, разозлившись на мое самоуправство, принципиально остался в доме. Ну и зря, пропустит самое интересное.
— Как ты думаешь, что это может быть?
— Честно, пока не знаю, но все же Эшэр прав: если оно крадет мужчин, тебе лучше остаться. Я теперь сомневаюсь, что правильно сделала, взяв тебя с собой.
— Ты же знаешь, одну тебя не отпустил бы. Да и к тому же — я эльф.
— И что? Уже не мужчина? — Я невольно прыснула, но Трэшен, как обычно, оставался серьезным. — Ладно, поняла. Но не забывай, ты наполовину эльф.
— Знаю. — Голос любимого мне совершенно не понравился, но я промолчала, не став язвить.
— Ладно, будем рассуждать логически, — начала я, идя по заснеженной дороге и пряча замерзшие руки в рукава куртки. — Либо это речная нечисть, либо лесная, либо домашняя. Последняя — вряд ли, она обычно не ворует мужчин. Я бы подумала на речную, ведь деревню окружает река. Вот только сейчас зима, а значит, нечисть не может выйти. Выходит, остается лесная?
В общем, я так и не пришла к однозначному ответу в своих рассуждениях и решила пойти туда, где пропало больше всего людей. А именно — местное кладбище, проходившее через реку.
— Сэл, — Трэшен неожиданно подошел вплотную и взял меня за руку, — я бы хотел с тобой серьезно поговорить.
— Что? Сейчас? Тебе не кажется, что это не вовремя?
— Я понимаю, что после того, как мы вернем артефакт, ты захочешь поехать в школу. Я же должен буду уладить все дела в империи перед нашей свадьбой…
— Зачем спешить, — отмахнулась я. — Пусть все идет своим чередом, а замуж я за тебя выйду, например, весной!
— Ты боишься? Или не веришь мне?
От проницательного взгляда полуэльфа я смутилась. Но тут же взяла себя в руки:
— Я верю тебе, просто понимаю, что империя не примет меня как твою жену.
— Но ты же дала согласие.
— Я его и не забираю, однако ты прав, мне действительно страшно. И причин много, но давай сейчас не будем об этом говорить. Я правда очень хочу быть рядом с тобой, но сейчас не место и не время для таких тем. Давай сначала разберемся с нечистью, достанем артефакт, а тогда уже и подумаем о будущем.
— Хорошо, но не забывай, теперь ты моя невеста.
— Я как бы это помню. — Я не совсем понимала, что имеет в виду полуэльф, но он не стал вдаваться в подробности. Крепко сжав мою холодную руку, он пошел в сторону видневшейся калитки.
Стоило мне войти на территорию кладбища, как тут же меня обдало холодом, но не зимним, морозным. Это был другой холод: темный, пробирающий до самых костей. Словами это трудно передать, но на шестом курсе, когда мы проходили духов, ощущение их присутствия было очень схоже с этим.
— У них что, в деревне нет местной ведьмы или травницы? — с ужасом произнесла я, осознавая, сколько здесь неупокоенных душ. — Здесь же неправильные захоронения!
— О чем ты?
Я не ответила, невольно сжимаясь от холода, который залез даже под курточку. А неожиданно поднявшийся ветер и снег заставили меня вздрогнуть.
Поднялась очень сильная вьюга, и, если бы не Трэшен, поддерживавший сзади, меня просто бы сдуло. Небо затянуло черными тучами, и я, предчувствуя явно что-то нехорошее, сильнее прижалась к Трэшену.
