В горах было не так жарко, когда ветер дул не из сухой степи, зато идти по камням намного труднее, а спать на них – тем более. Кое-где между камнями удавалось найти воду, а на берегах – немного съедобных ягод. Здесь тоже приходилось вставать чуть свет, но не ради тени, а из-за утреннего холода. Чтобы хоть как-то согреться, костер помогал, но спать возле него все равно было холодно. Приходилось подниматься и отправляться в путь, а долгий отдых устраивать около полудня, когда даже тень не очень спасала от жары.
Идти приходилось все время вверх, иногда забираясь на небольшие обрывы, с которых стекали тоненькие струйки водопадов. Зато каждый водопад давал воду и даже прохладный душ сразу, без изнурительного копания. Виолина часто отдыхала, но упорно двигалась вперед.
Чары поиска показывали ей, что Леонид где-то впереди, а на чары наблюдения просто не хватало сил. Жажда уже перестала быть проблемой, но голод и усталость заставляли идти медленно и делать привалы все чаще или вообще бродить по склонам в поисках ягод, что тоже сильно изматывало.
Прошло еще два дня. За очередным поворотом пересохшего русла перед Виолиной открылось небольшое озеро, окруженное зеленью. На его берегу вился слабый дымок от костра. Подойдя ближе, принцесса едва узнала Леонида в исхудавшей фигуре, лежащей в тени раскидистого дерева с листьями странной формы. В лесах Боралиса такого дерева она не видела, но сейчас ее заботил неподвижно лежащий принц.
Виолина бросилась к нему. Живой! Оказалось, что парень просто спал. Проснувшись, Леонид обрадовался, но был слишком слаб, так что лишь повернул голову и тихо сказал:
– Рад тебя видеть. Если хочешь есть, вон за тем деревом растут ягоды. А если совсем устала, то в сумке под деревом можешь взять сушеных.
– А сам тогда почему еле живой? – радость встречи и огорчение от того, что он в таком виде, смешались вместе. Она едва сдерживала слезы.
– Мне они уже надоели. В озере рыба есть, только я ее поймать не могу.
– Давай, я сначала попробую тебя исцелить, – достала она палочку, – хотя я очень устала и толку будет немного.
– Ни в коем случае. Даже если я потеряю сознание, не делай этого, – запротестовал принц. – Я потом все объясню.
– Странно, но дело твое, – убрала она палочку на место. – Тогда я – на рыбалку.
Вспомнив еще раз уроки военного следопыта, Виолина решила попытаться поймать рыбу в озере так, как он учил. Она привязала свой кинжал к палке и с получившимся копьем вошла в воду. Из-за обмеления озера рыбу искать не пришлось. Ее тут было очень много. Хоть и рыбачила впервые, принцесса быстро поймала и выбросила на берег несколько достаточно крупных рыбин.
Леонид тут же изжарил весь улов на костре. Впервые за долгое время друзья нормально поели. Силы на удивление быстро вернулись к принцу и они смогли нормально поговорить. Принцесса рассказала о своем путешествии, а потом спросила:
– Почему ты все время оставался здесь, ведь было очевидно, что мы оказались неизвестно где?
– Именно поэтому и оставался. Я часто путешествовал, а еще чаще терялся. Друзья сами или с помощью королевских волшебников всегда меня находили. А того, кто сидит на месте, найти легче.
– Но почему ты сам не используешь поиск?
– Я уже говорил. Из волшебства у меня хорошо получается только исцеление.
– По тебе не очень заметно.
– Тут причина другая. Я пока что вообще не должен использовать волшебство.
И принц рассказал, что случилось с ним. Оказавшись в незнакомом месте в горном лесу, он пошел вниз и вышел к этому озеру. Ожидая, что его скоро найдут, он устроился на ночлег, а утром пошел в лес заниматься любимым делом – сбором ягод и лекарственных трав. Лес оказался небольшим, а за ним был крутой склон. У склона Леонид нашел большую еле живую змею, пострадавшую от обвала. Он пожалел ее и решил помочь. Он осторожно убрал камни, а раны смазал растертыми лекарственными травами и перевязал.
Потом принц наложил исцеляющие чары, но раны оказались слишком серьезными. Несколько раз в день он приносил воду из озера, чтобы напоить раненную змею и снова лечил ее с помощью чар. Он продолжил заботиться о змее и на следующий день, а вечером она смогла двигаться и уползла.
Леонид порадовался за нее и продолжил заниматься своим делом. Он не умел ловить рыбу, поэтому обходился съедобными травами и ягодами, а все, что собрал, но не съел, сушил на камнях в тени. В отличие от принцессы, он в съедобных растениях разбирался очень хорошо и никуда не спешил.
В ту же ночь принцу приснился сон. Вылеченная им змея выползла из-за камней и сказала:
– Люди считают, что обиженная змея всегда отомстит обидчику. Это не всегда правда, но ты меня спас, поэтому и я отплачу тебе добром. Если сделаешь, как я скажу, ни один яд не сможет тебя убить. От боли, жара и тому подобного это тебя не совсем защитит, но жизнь спасет.
– Что я должен сделать для этого?
– Утром приготовь ту мазь, которой лечил меня, и обмажь все руки и ноги, а сверху обложи их листьями того дерева, под которым спишь. Потом напейся воды и ложись, вытянув руки и ноги в стороны. Несколько змей приползут и прокусят кожу. Не бойся, мазь и листья задержат большую часть яда. После этого ты не сможешь двигаться два дня. Еще пять дней тебе нельзя использовать волшебство. Если сможешь это исполнить, несмотря на боль, яды перестанут быть опасными для тебя.
Сон был странным, но принц решил попробовать. Он привязал волшебную палочку к дереву, сделал мазь, собрал нужные листья. Потом вспомнил, что в горах ночью холодно, и приготовил сухой травы, чтоб укрыться. Он напился воды, как советовала змея, смазал руки и ноги, лег и закрыл глаза.
Ничего не произошло. «Наверное, это был просто сон», – подумал Леонид, но решил полежать еще немного. Вдруг он почувствовал укол в руку, потом еще и еще. Не только пошевелиться, даже открыть глаза не получилось. «Все-таки это был не просто сон», – подумал он и потерял сознание.
Когда принц пришел в себя, была ночь. Руки и ноги болели, но двигаться было невозможно. Было жарко и очень хотелось пить. «Наверное, это действие яда, но ничего не поделаешь – придется потерпеть. По крайней мере, я жив», – успокоил себя Леонид и попытался уснуть. Трудно было сказать, сколько прошло времени. Возможно, и правда, два дня, прежде чем принц смог двигаться. В первую очередь он подполз к озеру и напился. Потом поел немного заготовленных раньше ягод и снова уснул.
Проснувшись, когда Солнце было уже высоко, он занялся поиском еды. Руки и ноги болели уже не так сильно, как сначала. Принц использовал всю свою силу воли, чтобы не использовать чары исцеления. Наконец, действие ядов закончилось, а с ним и боль прошла. Леонида начало беспокоить то, что так долго его никто не нашел, но он был еще слабым, чтобы куда-то отправляться. Оставалось только ждать помощи. Как раз тогда, когда он отдыхал после очередного похода в лес за ягодами, Виолина его и нашла.
– В это трудно поверить, – сказала принцесса, задумчиво глядя на принца.
– Мне тоже. К счастью, есть доказательство того, что я не сошел с ума, – улыбнулся Леонид и закатал рукава.
– Действительно, раньше у тебя не было этих шрамов, – согласилась Виолина.
– Жаль, что я не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Поэтому решил считать дни от того, как пришел в себя.
– И сколько же осталось?
– Сегодня третий, так что еще четыре, чтобы наверняка.
– Хорошо, я не буду тебя исцелять, пока сам не попросишь. Давай решим, куда пойдем дальше. Есть города на востоке и на западе и до обоих много дней пути по сухой степи без еды и воды.
– Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Давай просто заготовим побольше еды, пока не наберемся сил.
– Согласна. Ягоды оставляю тебе. Я буду ловить рыбу и сушить ее.
Прошло два дня. Однажды утром в поисках еды принц пришел к тому месту, где лечил змею.
– Ты прошел ритуал, поздравляю, – услышал он шипящий голос.
– Кто здесь? – вздрогнул от неожиданности принц и стал оглядываться по сторонам.
– Я – королева змей этих гор. Это меня ты спас, – сказал тот же голос, а из-за камня показалась голова змеи.
– Королева? Вы умеете разговаривать? – удивился Леонид.
– У ритуала есть еще один результат, – пояснила змея, – кроме спасения от всех ядов. Он дает тебе способность разговаривать с любыми змеями. Теперь можешь снова пользоваться волшебством, если хочешь.
– Благодарю, ваше величество, – поклонился принц.
– То, что ты скажешь, они поймут, но это совсем не значит, что змеи захотят с тобой говорить. Наш народ старается держаться подальше от людей, – сразу уточнила королева.
– Может быть, вы подскажете мне, как добраться домой?
– Я могу лишь подсказать, что ближайшая людская деревня за два перевала к востоку отсюда, но там из-за засухи еды совсем мало.
– Думаю, это мне поможет, благодарю. Может, вы знаете и то, как туда пройти?
