– Может быть, вы подскажете мне, как добраться домой?
– Я могу лишь подсказать, что ближайшая людская деревня за два перевала к востоку отсюда, но там из-за засухи еды совсем мало.
– Думаю, это мне поможет, благодарю. Может, вы знаете и то, как туда пройти?
– Змеиные тропы лежат между камней. Ты не сможешь по ним пройти. А теперь прощай.
– Прощайте, ваше величество.
Леонид продолжил собирать в лесу еду, а когда спустился к озеру, за обедом рассказал все принцессе.
– Поздравляю. Теперь, с чарами исцеления и нормальной едой, мы быстро восстановим силы.
– И я тебя поздравляю. Если мои расчеты верны, то сегодня твой день рождения.
– Я зарубки на посохе делала. Сейчас проверю, – взяла посох принцесса. – Да, мы здесь уже десять дней, а сегодня как раз мой день рождения.
– Твой отец и подруги не могли о таком забыть. Значит, нам придется искать дорогу домой самим и возвращаться, надеясь лишь на себя, – неожиданно серьезно заявил Леонид.
– Нам нужно пройти два перевала, чтобы попасть в деревню, о которой ты говорил. Я не думаю, что смогу перелезть через горы. А главное, нужно ли нам туда? Может, лучше через степь в город?
– Я осмотрел горы вокруг озера. Троп не видно. Все равно придется спускаться вниз по течению. А если идти на восток, уж лучше по горам с реками, чем по сухой степи.
– Согласна. Если сначала спустимся вниз по этому руслу – там горы ниже. В крайнем случае, обойдем по тем холмам, где шла я, хотя это будет дольше, – решила Виолина по привычке. Принц грустно посмотрел на окружавшие их высокие горы и не стал спорить.
Из-за жары и засухи даже без соли рыба сушилась достаточно быстро. Леонид, который теперь мог использовать чары исцеления, накладывал их каждый день по несколько раз и на себя, и на подругу. Они быстро восстановили силы.
Виолина сделала себе лук и стрелы. Они были без наконечников и оперения, но все же лучше, чем ничего. Через три дня подготовка была закончена. Принц нашел в лесу легкие и крепкие палки для дорожных посохов. Оказывается, крючок на посохе в горах может быть очень удобен, если веревок нет. И вещи можно наверх передать, и рука не соскальзывает, когда подаешь его товарищу. Друзья отправились вниз по руслу реки, внимательно осматривая горы в поисках прохода за перевал.
– А ты не можешь с помощью волшебства найти самый быстрый путь в эту ближайшую деревню? – неожиданно спросил принц во время привала.
– Тогда уж лучше самый безопасный, – уточнила Виолина и достала волшебную палочку. – Теперь, когда я не сильно устала и самочувствие в норме, может получиться, но раньше я такого не пробовала. Обычно таким Заряна занималась.
К ее собственному удивлению, чары показали, что надо обойти гору, которую они только что прошли.
– Странно, что мы там не заметили прохода, – засомневалась принцесса, – но проверить можно.
– Это недалеко, давай попробуем, – согласился Леонид.
Они вернулись и пошли вдоль подножья горы. Там оказалась трещина в скалах, которая не была видна со дна русла, вот почему они сразу ее не заметили. Идти по узкому проходу между двумя отвесными скалами было тяжело и неудобно. В одном месте путешественники еле протиснулись, хоть и сильно исхудали за эти дни.
Вскоре они вышли из трещины и увидели соседнюю долину. Река в ней казалась полностью высохшей. Нигде не блестела даже маленькая лужица. Виолина выбрала самое низкое место в долине и друзья начали убирать камни. Всего через два слоя камней им удалось добраться до воды. Солнце начало спускаться к вершинам гор. Путешественники решили заночевать возле воды.
На следующее утро Виолина снова использовала чары для поиска безопасного пути к деревне. Он оказался тоже поблизости. Им пришлось пройти всю долину вверх по течению, а затем карабкаться на гору. Это было тяжело. Хотя на горном склоне было множество трещин и уступов, за которые можно схватиться, не все из них оказались надежными и крепкими. Помогая друг другу, к вечеру путешественники добрались до вершины и осмотрелись.
На широкой вершине горы было достаточно плоское место, пригодное для сна. Впереди внизу лежала просторная долина, покрытая высохшими полями. Солнце уже спряталось за горами, так что рассмотреть, есть ли там жилье, не получилось.
– Я очень устал. Давай готовиться к ночевке, – предложил Леонид и лег на камни.
– Ты ведь помнишь, как холодно ночью в долине даже рядом с костром – напомнила принцесса, – а на вершине намного холоднее и костер разводить не из чего.
– Только не говори, что хочешь в темноте спускаться с горы.
– Сейчас проверю дорогу, а потом решим, – твердо сказала Виолина и снова достала волшебную палочку.
– Смотри, – неожиданно воскликнул принц, – вон там, вдали за горой, поднимается дым. Наверное, от костра.
– Здорово! Мы знаем, куда идти. Теперь позволь мне проверить, как именно мы туда попадем… Да, пойдем, пока совсем не стемнело, – добавила она уверенно.
– Может, все же переночуем тут, а утром я нас исцелю, если простудимся? – устало попытался сопротивляться Леонид.
– А у тебя будут на это силы, если простуда окажется сильной? Надо спуститься хотя бы до деревьев, чтобы развести костер, – не унималась принцесса и, подхватив свои вещи с камней, направилась вперед.
– Ладно. Только не спеши. Тут и днем ходить опасно, – принц тоже взял свои вещи и побрел за ней.
Они пошли вниз, в ту сторону, куда указали чары Виолины. Гора была не очень крутая и с этой стороны тоже вся покрыта трещинами. Цепляться за них было несложно. Идти мешала только сильная усталость. Неожиданно принцесса остановилась.
– Что случилось? – удивленно спросил Леонид. – Уже привал?
– Нет, есть способ спуститься быстро, но опасно. Впереди каменистая осыпь.
– Это как раз то, что чуть не убило знакомую мне змею, – напомнил он.
– По этой осыпи можно спуститься, как по лестнице. Камни на ней наверняка неустойчивые, я согласна, зато она довольно пологая. Если проверять каждый шаг, скоро внизу будем.
– Хотелось бы оказаться не только внизу, но и невредимыми. Вот этот кажется надежным. Давай отдохнем на нем немного, – предложил принц, залезая на большой плоский камень, – Он не перевернется.
– Хорошо, отдохнем, а потом пойдем дальше, – согласилась Виолина и тоже села на этот камень.
Леонид подвинулся и лег от усталости. Принцесса устроилась поудобнее. Общий центр тяжести сместился. Камень медленно качнулся и начал съезжать вниз. Сначала медленно, потом все быстрее, увлекая за собой все камни вокруг. Неизвестно, что было опаснее – прыгать с него на ходу, или ехать дальше.
– Вот об этом я и говорил, – крикнул принц, стараясь перекрыть шум движущихся камней.
– Зато очень удобно и, кажется, не очень опасно, – крикнула Виолина в ответ, всматриваясь вперед.
– Если впереди не окажется скалы или, еще хуже, обрыва!
Поездка закончилась так же неожиданно, как и началась. Столкнувшись с несколькими другими крупными валунами, камень остановился. Все, что он сдвинул по пути, тоже быстро нашло себе новое место и удары камней стихли.
– Повезло, что большую часть пути мы проехали, но я бы предпочел идти пешком, – признался Леонид.
– Согласна. До деревьев осталось уже немного. Пошли нормально, – решительно сказала принцесса.
Здесь склон был намного более пологим, чем вверху. Идти было неудобно, но большинство камней под ногами казались довольно устойчивыми. Скоро друзья добрались до высохших деревьев и смогли развести костер. Оба очень устали, поэтому быстро уснули, несмотря на то, что пришлось спать на неудобных угловатых камнях.
Глава 3. Снова борьба за воду
На следующий день друзья уже без чар знали, куда идти. Спустившись с этой горы и обойдя другую вверх по течению, они увидели деревню. Дым шел всего над несколькими домами. Подойдя к самому большому из них, Виолина крикнула:
– Доброго вам дня, хозяева! Есть кто дома?
– И вам доброго дня. Я староста деревни, а вы кто такие будете? – ответил худой седой старик, вышедший из-за дома.
– Мы путешественники. Хотели узнать у вас дорогу к другим городам и деревням. Но сначала скажите, что случилось с вашей деревней?
– Засуха, вот что случилось, – грустно ответил старик. – А наша река еще раньше пересохла. Вот тогда многие и подались искать лучшей жизни.
– Раньше? А вы знаете, почему река пересохла?
– Конечно, как не знать. Она из пещеры вытекала, а когда случился тот злополучный обвал, камни перекрыли выход.
– Так может быть, как-нибудь получится эти камни убрать?
– Вот ты одна такая умная! – горько усмехнулся старик. – Конечно, мы пробовали. Даже очень успешно разобрали часть завала. Но там много змей. Несколько человек умерли от укусов, а другие боялись продолжать работу.
– Далеко этот завал?
– За следующей горой. Многие даже инструменты там от страха побросали, когда змеи нападать стали. Так что ходить туда не советую. А до городов отсюда одна дорога – вниз по руслу до степи. Там вдоль гор хоть налево, хоть направо. За неделю до города дойдете.
