– Мама, я в школу записался, учиться буду.
Мать его похвалила:
– Молодец, сынок, правильно зробил.
На следующий день мать надела на него новую розовую рубаху и новые штаны. Вместо пояса повязала тряпочку. Босиком, без картуза пошел Вася с ребятишками в школу. В классе учительница дала им по тетрадке и карандашу. Учили буквы, писали палочки и крючочки.
После занятий Вася с Колей и Ваней побежали домой по угору, задней улицей, там встретили гусей, испугались, а когда от них убегали, Вася потерял тетрадку и карандаш. Пришел домой со слезами, мать спросила:
– Кто тебя обидел?
– Гуси нас напугали, и я потерял тетрадку и карандаш.
На второй день пошли в школу с матерью. Мать рассказала о случившемся. Учительница дала ему новую тетрадь и карандаш и сказала, чтобы больше не терял. Буквы и цифры он освоил легко, помогали ему отец и старший брат Яков, хотя они в школе не учились.
В школе Вася впервые узнал о Сибири, в своем дневнике он вспоминал:
К нам в деревню приехала Федора Васильевна Кучумова. У нее был сын Шура. Жили они в Сибири, на золотых приисках, в поселке Бодайбо. Отца у него там убили грабители. И они из Сибири приехали в Белоусово.
Вскоре Шура Кучумов появился в классе, его посадили со мной за одну парту. Шура был на один год старше меня. Он был худощавый, узкоплечий, с густой щеткой черных кудрявых волос. Грамоту за первый класс он знал хорошо, иногда помогал мне. Жили они рядом со школой, возле моста. После уроков я часто заходил к нему домой. У них на полках стояло много книжек. Нет, наверное, на свете такого мальчишки, которого не манили бы далекие страны и неведомые края, и я с упоением слушал рассказы Шуры о сибирских таежных просторах, об отце, о золотых приисках. Его отец любил тайгу и книги. Летом ему не сиделось дома, и он уезжал в глухую таежную деревушку и там работал старателем в артели.
Высоко подняв кудрявую голову и раздувая щеки, Шура рассказывал, как отец с товарищем, идя по тайге, вдоль ручья, наткнулись на медведя. Тот задрал изюбра и забросал его ветками, а тут незваные гости. Медведь взревел и бросился на них. Отец успел только выхватить топор из-за пояса, но товарищ сорвал с плеча винтовку и уложил зверя. Долго они не могли прийти в себя от той встречи.
Всякий раз, когда речь заходила о жизни за Уральским хребтом, глаза Васи загорались, и он с особым вниманием и интересом слушал собеседника и тут же задавал вопросы:
– Не, не, ты погоди, послухай сюда, – перебивал Вася, – а живут хрестьяне где, чем питаются?
– Лесу там никто не считает, бери и руби дома, строй новую жизнь. В тайге зверя богато, да и зверь-то непуганый, чуть ли не ручной. Реки кишмя кишат рыбой. Край богатый, только жить вот там некому.
– А как же добраться туда, в эту счастливую страну? – любопытствовал Вася.
– Крестьяне уже много лет едут на восток, на сибирские просторы, даже пошли за Байкал и на Амур-реку. А теперь туда и железную дорогу проложили. Переселенцам государство помогает добраться, дает ссуды и пособляет обжиться на новом месте. И большинство тех, кто покинул старые свои хаты, разбогатели, построили себе большие усадьбы и живут припеваючи.
– Вот это да! – восхищался Вася. – Дюже гарная страна.
Потом немного подумав, спросил: «А ты не свистишь, паря?»
Шура в ответ весело рассмеялся, и они стали вместе читать книги. Дружба с Шурой на долгие годы привила Васе любовь к книгам.
Недолго пришлось сидеть с Шурой за одной партой, вскоре его перевели во второй класс, а Вася проучился четверть, и больше его в школу не отпустили. Нужно было водиться с Ираидой, да и зимой не в чем было ходить. Так и закончилась их дружба.
Он сидел у окна, наблюдал за улицей и ждал, когда окончатся уроки в школе. Ковырял пальцем намерзшие на стекле льдинки, но делал это осторожно, чтобы не треснуло стекло, иначе мать или отец выпорют. А на улице разгулялась непогода. Шел снег, валил крупными хлопьями, укрывая серебряным покрывалом улицу, оседая на крышах домов, на реке.
Его товарищи, Ваня с Колей, иногда после уроков заходили к нему, но чаще бывал Ленька Кирилов. Он снимал у порога катанки, доставал из тряпичной сумки книги и показывал, что они изучают в школе. Вася дома читал, писал, решал задачи. Из школьной библиотеки Ленька приносил ему книги Андерсена, Пушкина.
Учился Вася работать с рогожей. Яков с Борисом соткут рогожу, а Вася серпом отрезал гуж. Потом начинал сучить гужи, делать уток, связывать их, позже его научили принимать иглу с утком.
Несмотря на бесконечную работу, семья переживала скудное существование. Дети сладостей не ели вообще, молоко и мясо ели только по великим церковным праздникам. На праздник Святой Пасхи Корепины в их семью обычно передавали крынку молока и варево из мяса. В этот день в доме был настоящий праздник.
Прошла зима. Весной и летом было не до учебы. Целыми днями они с Ленькой пропадали на реке с удочками.
Было тихое прохладное утро. Не доходя до реки, они с Ленькой разошлись, каждый к своему месту. Осторожно ступая по мокрой от росы траве, Вася подкрался к берегу и остановился у воды. Накануне он слишком быстро выбежал на берег и увидел, что в глубину уходят какие-то крупные рыбины. После этого он подползал к берегу на корточках и удочку разматывал далеко от воды. Вот и теперь, поеживаясь от холода, Вася сел на высокую кочку, буйно заросшую осокой. Насадил на крючок большого красного червя и забросил в реку. Березовый поплавок медленно проплывал по речному плесу. Назойливо гудели комары. Поплавок закачался и резко нырнул под воду. От волнения Вася подсек слишком сильно, и в ту же секунду над его головой пролетела и упала в кусты, как ему показалось, большая рыба. Он осторожно выпутал снасть из веток и вытащил из кустов пескаря. Вася насадил нового червя и забросил снова. Тут же клюнул еще один пескарь, только поменьше. Рыбалка обещала быть успешной. Он забросил вновь, но вдруг за его спиной раздался голос Леньки:
– Ну что, рыбак, опять мелюзгу ловишь.
Вася повернулся к нему и оробел:
– Вот это да!
В руке Ленька держал кукан, на котором висело два больших горбатых окуня. Таких окуней Вася еще никогда не ловил.
– Где поймал?
– Вон на том омутке, – Ленька махнул рукой в сторону, где река делала поворот.
– Я вчера там был, две плотвички изловил.
– Так уметь надо ловить, – Ленька подтянул повыше шаровары. – Айда, Васька, со мной. Еще не таких поймаем.
Вася вспомнил про увиденных больших рыб, но Леньке ничего не стал говорить, а только подумал: «Ну погоди, хвастун, я тебе покажу каких рыб надо ловить.»
И в то же время, сделав недовольное лицо, сказал:
– Нет, я здесь буду рыбачить.
– Ну, смотри, а я пройду дальше.
И Ленька, забросив удочку на плечо, пошел вдоль реки искать свое рыбацкое счастье.
После прихода Леньки клев прекратился. Вася забрасывал правее и левее, но поплавок оставался неподвижным.
Чиркая крыльями по воде, летали стрижи и на другом берегу скрывались в норках издырявленного песчаного обрыва.
Долго ждать поклевки Вася не любил. Он знал, что впереди у него много еще таких омутков. Он встал во весь рост и подошел к воде. Поднявшееся солнце просвечивало воду насквозь. Недалеко стояли рыжие пескари, от берега медленно удалялась стая уклеек. Крупной рыбы не было. Вася огляделся. Можно было пойти вверх по течению на Ленькино место, где ловились окуни, но он решил перейти на другую сторону реки, где был крутой берег. Смотав удочку, Вася снял шаровары, скрутил их и положил в сумку. Подошел к броду и стал переходить речку. Вода была теплая, доходила до пояса, и он шел с удовольствием, как вдруг слева, в небольшой промоине, он увидел необычную картину: на фоне желтой гальки на дне стояли огромные серые рыбины. Они стояли против течения, медленно шевеля хвостами. Это были сазаны. Он попятился назад, вышел на берег и, оставив там сумку, с одной удочкой подкрался к промоине. Крупный красный червь медленно плыл у самого дна. Среди сазанов началось еле заметное движение. Вася перезабросил удочку еще раз, вдруг что-то мелькнуло в глубине и в этот момент сильно рвануло удилище. Следующие несколько мгновений он не помнил, а только видел согнутое в дугу удилище и натянутую до предела нитку. Что-то огромное и сильное тащило его в сторону. «Только бы нитка выдержала», – почему-то подумал Вася и, широко расставив ноги, еще крепче сжал удилище в руках. Сазан таскал снасть из стороны в сторону. Он пытался уйти то в водоросли, то вниз на течение. В памяти Васи проносились слова отца, из которых он помнил одно: держать рыбу на согнутом удилище и не дать нитке ослабнуть. Вдруг сазан остановился, и Васе удалось немного подтянуть его к себе. Рыба сначала поддалась, но потом снова потянула вниз и остановилась. Вася оглянулся: «Ну где же Ленька, когда нужна помощь, его как всегда нет». Он стал потихоньку отходить к берегу. Сазан почуял опасность и резко рванулся, но силы его были на исходе. Переждав рывок, Вася потащил рыбу к берегу. Когда сазан вышел на мель, Вася бросил удочку и, подхватив его за жабры, выбросил на берег и оттащил подальше от воды. Таких крупных сазанов он раньше не ловил, в душе у него ликовала радость, от волнения и напряжения тряслись руки.
