в нем было всего-ничего – обычная история. Разве только, вместо того, чтобы выбрать путь рыцаря и учиться махать мечом, парень выбрал перо и книгу. По нынешним временам – вполне нормальная судьба, но тогда, когда война еще продолжалась, такой выбор принимали не все.
- Да, я помню. – Гуннар понимающе кивнул. – И старого графа фон Ратиборг я тоже прекрасно помню. Для него все, кто не воевал, не считались ни рыцарями, ни даже мужчинами.
- Я его помню слабо, – признался Эрик, – но непростой был человек.
- Да, непростой… – Гуннар помолчал немного и добавил. – Но его тоже можно понять. В той войне он потерял двоих сыновей, сам понимаешь, второй и третий сыновья второго сына… Нас-то командиры хоть немного жалели. И старшего брата граф тоже любил, и, думаю, отказался бы даже от титула графа, если бы это могло вернуть Нильса-Кристофа.
- В любом случае, выбора невестки он не одобрил. И это еще мягко сказано.
Вдовствующая графиня, со своей стороны, ослепленная любовью наплевала на всех и вся. Я не знаю, на что она рассчитывала, решаясь на этот мезальянс, но вскоре убедилась, что многие двери в столице теперь для нее закрыты. Тогда она продала столичный особняк, доставшийся ей в качестве вдовьей доли, и вложила деньги в какое-то разорившееся поместье. Возможно, она считала, что за несколько лет столица позабудет о скандале и успешных землевладельцев радушнее примут там, где неохотно принимали неравную пару.
- Неплохой план.
- Да. – Эрик кивнул, бросив быстрый взгляд в сторону жены, которая ненавязчиво удалилась с рукоделием к камину, оставив мужчин свободно беседовать. – План был неплохой. И даже вполне мог сработать. Но через год после свадьбы бывшая графиня умерла при родах, оставив на попечение мужа несовершеннолетнюю падчерицу и двух младенцев.
- Интересно, а кто давал мальчишкам имена? – Гуннар задумчиво постучал пальцем по лежащему на столе письму. Они ведь не случайны?
- Нильс и Кристоф? – Эрик грустно улыбнулся. – Конечно, не случайны. Имена детям выбирала Мелисса, горе-папаша даже не удосужился явиться к установленному целителями сроку.
- Только не говори, что любовь прошла сразу после свадьбы, как только новоиспеченный муж получил доступ к деньгам жены?
- Не скажу. После свадьбы они еще некоторое время казались отличной парой. Подозреваю, любовь прошла после того, как новоявленный муж бросил взгляд в купчую на поместье.
- А что не так с купчей? – Тут же насторожился принц Гуннар.
- С купчей все так. Но, понимаешь, братец, то ли Творец, то ли графский поверенный, то ли оба сразу в последний момент вложили во влюбленную голову вдовствующей графини крупицу ума. И поместье, купленное на деньги с графского наследства, она оформила на имя дочери.
- Подожди, но как такое возможно? Разве замужняя дама могла обойти волю мужа? А как же закон?
- Не знаю, если хочешь, сам поговори с поверенным фон Ратиборгов. Старик давно удалился на покой, но ты его легко отыщешь, дело принял кто-то из его сыновей. Но как-то ухитрилась. Так что фон Моору досталось только небольшое состояние, принадлежащее лично вдовствующей графине.
После этого он довольно часто стал проводить время в столице, якобы, по делам службы. Ну, а чем все закончилось, ты уже и сам знаешь.
- Интересно, – Гуннар задумчиво поболтал в чашечке остатки остывающего чая, – Заговорщики уже тогда поймали его на крючок?
- Думаю, да. Как раз тогда он занялся поисками нового места, объясняя это разрухой, царящей в новом поместье. И, представляешь, место он искал не где-нибудь, а в твоем ведомстве.
- Нашел? – Гуннар знал, что несколько его сотрудников тоже попали под зачистку после раскрытия заговора, но высокопоставленный из них был только один. И звали его иначе.
- Нет, сметки не хватило. Пришлось снова просиживать штаны скромным счетоводом в ведомстве Рихарда. – мстительно усмехнулся Эрик. – Но, надо признать, другими своими талантами он воспользовался в полной мере.
- Это какими же?
- Дамы находили фон Моора очень привлекательным. И умелым. – Эрик притишил голос, быстро стрельнул глазами в сторону жены, – Опять же, молодой вдовец, обремененный детьми и заботами… Как тут не пожалеть?
- Это все хорошо и очень интересно, но при чем тут Мелисса фон Ратиборг? Она ведь все еще фон Ратиборг, если я правильно понял?
- Правильно. – Принц Эрик кивнул и пожал плечами. – Собственно, она тут совсем ни при чем. После ареста отчима наши люди обыскали поместье вплоть до последнего стога соломы, но девушка действительно оказалась ни при чем. Но если хочешь, я подготовил для тебя бумаги, сам почитай.
- Почитаю. – Кивнул Гуннар, принимая плотную стопку бумаг. – Я же могу взять это с собой?
- Конечно. Никакой секретной информации там нет.
На следующий день Гуннар пригласил к себе остальных братьев, Генриха и Рихарда, чтобы обсудить прочитанное.
- Вот, – он положил на стол полученные от Эрика бумаги, – получается, все эти годы фон Моор прекрасно пользовался доходами с поместья, которое являлось приданым Мелли.
- А почему она до сих пор не вышла замуж? – Поинтересовался практичный принц Рихард. – Муж взял бы на себя управление поместьем и быстро указал бы господину „Длинные пальцы“[1] его место.
- Если верить местным, девица оказалась на редкость переборчива. И вообще, весьма нелюдимая особа. – Ответил на его вопрос кронпринц Генрих, быстро пробегая глазами протоколы допросов и опросов, собранные людьми Эрика.
- А если не верить?
- А если не верить, – задумчиво сказал Гуннар, – то сам посуди, кто же отпустит гусыню, несущую золотые яйца?
- Да, я тоже думаю, что до девушки все эти предложения не доходили. – Согласился с Гуннаром старший брат. – Но это все сейчас не так важно. Сестра Нильса-Кристофа не должна отвечать за мать и отчима. Мне вообще стыдно, что никто из нас за все эти годы о ней и не вспомнил.
