– Дело не терпит отлагательств, я просто не успею пригласить кого-то другого!
– И отчего же? – хмыкнул Карэле, кладя подбородок на сплетённые пальцы.
– Если я не отправлю дочь в закрытую школу первого ноября, они разорвут со мной контракт, а место отдадут другой претендентке. Очень выгодные условия… но я не о том. Сейчас только моя дочь способна уговорить призрака вести себя смирно, и то слуги на грани увольнения. Идут разговоры… сплетни… Мне надо избавиться от привидения до её отъезда, чтобы оно не пошло вразнос. Сегодня же! Нет времени ездить в столицу, только вы можете меня спасти!
– То есть вы просите, чтобы я изгнал вашего призрака, причём сегодня?
– Да! – Людус прижал пухлые руки к груди. – Умоляю!
– А вы знаете, какой сегодня день?
– Тридцать первое… – пролепетал Людус.
Карэле наклонился к нему, уперев руки в стол. В его тёмно-карих глазах заплясало хищное пламя.
– Самайн, – негромко сказал он, и это слово зазвенело глухо, как погребальный колокол. – Самайн, день мёртвых… время вызывать призраков, но не изгонять.
Гость сжался под его взглядом. Он мог бы поклясться, что скелет, глядящий сверху, гаденько ухмыльнулся.
– Время, когда всё, что обитает по ту сторону границы, получает власть здесь… Людям же следует молиться… и бояться.
– Мы все умрем? – робко спросил Октус Людус.
– Не исключено, – бросил Карэле, отворачиваясь.
– Спасите! – взмолился фабрикант. – Я заплачу… я…
– Ну хорошо, – взмахнул тот рукой. – Небольшой аванс… и вы ещё хотели побеседовать о поставках, не так ли? Нам постоянно требуются ленты нескольких видов, можем сразу же заключить контракт…
*
Через полчаса Октус Людус стоял на улице, вытирая пот платком и придерживая за ошейник своего верхового кота. Тот недовольно помахивал серым хвостом, чувствуя настроение хозяина.
Из-за угла показался Карэле, ведущий в поводу некрупную полосатую кошечку. Щёгольское белое пальто заставило фабриканта поморщиться – сам он предпочитал практичную тускло-чёрную ткань. Кондитер весело взмахнул саквояжем.
– Раз придётся ночевать у вас, лучше взять всё необходимое. Надеюсь, я не слишком заставил себя ждать?
– Нет-нет, что вы, – вымученно улыбнулся Людус.
Карэле легко вскочил на спину своей кошке, устроив саквояж перед собой. Спутник последовал его примеру, и оба выехали со двора.
– Итак, – произнёс кондитер, лёгким поклоном приветствуя соседку, поливающую лиловые вьюны на балконе, – расскажите мне о призраке. Откуда он вообще взялся?
– Видите ли, призрак… его вызвали. Вернее, его вызвала моя дочь. Неделю назад.
– Сильный медиум? – поднял бровь Карэле.
– Конечно, нет! – Людус заёрзал, случайно толкнув кота в бок сапогом, и тот недовольно зашипел. – Девчонка нашла какое-то заклинание в старой книжке и сдуру прочитала. А оно подействовало.
– Текст сохранился? Хотелось бы взглянуть на него. И побеседовать с вашей дочерью, конечно.
– Всё у меня в кабинете, под замком. И книжка, и… остальное оборудование…
– Любопытно, – пробормотал Карэле, меланхолично почёсывая свою кошку за ухом, но спрашивать ни о чём не стал.
*
Перед домом фабриканта царила непонятная суета. Толпа делилась на две примерно равные части. Одни деловито сновали с инструментами туда-сюда, причём центром их бурной деятельности была небольшая кирпичная часовенка, выстроенная в углу двора, сразу за оградой. Вторая группа стояла на улице, у ворот. Завидев подъезжающего Людуса, она оживилась, но как-то нехорошо.
– Что тут у вас такое? – лениво поинтересовался кондитер.
– Да вот собираюсь открыть небольшую лавочку для розничной торговли. Место тут хорошее, оживлённое. Часовенку снесу, забор передвину ближе к дому, и выйдет прелесть что.
– Не позволим сносить историческую ценность! – заорал кто-то из толпы. Фабрикант поморщился.
– Местные краеведы… Протестуют.
– Что, и вправду ценность? – спросил Карэле у ближайшего краеведа.
– Почти четыреста лет! Уникальное здание!
– А я вам в сотый раз говорю, коллега, – влез в разговор его сосед, – не больше трёхсот! Видите ли, сударь, красное стекло в витражах никак не могло быть сделано раньше того времени!
– Ну и что? Витражи могли вставить позднее, а вы на рисунок кладки посмотрите! Это же характернейшая черта!..
Карэле легонько шлёпнул свою кошку по боку, нагоняя Людуса. Перед тем уже открывали ворота. Фабрикант подъехал к дому и слез с кота, передавая повод слуге.
– С вашего позволения, прогуляюсь до кошатни, – Карэле скользнул на землю, придерживаясь за ошейник. – Моя Полоска поначалу нервничает в незнакомом месте.
– Жду вас в кабинете, – крикнул Людус ему в спину и, растерянно покачав головой, вошёл в дом.
*
Фабрикант наспех просмотрел несколько счетов, лежащих на столе. По контрасту со странным обиталищем кондитера собственный кабинет казался ему вдвойне уютным и родным, хотя роскошным его не назвал бы даже сам хозяин. Карэле скучающе рассматривал обстановку, откинувшись на спинку жестковатого кресла, и
