– Иштар меня возьми, что за дыра, – брезгливо оглядывался по сторонам Нимруд.
– Привыкай, – угрюмо ответил Гоген. – Тебе здесь управлять.
– Что? Чтобы я управлял этим сбродом?
– Так, а зачем ты притащился в такую даль? – удивился Гоген.
– У меня письмо к местному правителю.
– Какому правителю? Нет здесь никакого правителя, и отродясь не было.
– Все просто. Мы летели на другую планету, она здесь в паре парсеков. Но выпали из гиперпространства почему-то сюда. Капитал слюной изошел, ругаясь, но так и не понял, как это могло произойти. Впрочем, от нашего шаттла можно ожидать всего, чего угодно.
– Гм… с вами не соскучишься. Ну, а кому письмо? Я тут знаю всех в радиусе десяти парсеков.
Нимруд молча протянул письмо. На конверте переливалась витиеватая голографическая надпись: «Нуту Ганрею. Лично в руки».
– Ого, – присвистнул Гоген. – А у тебя случаем письма к Господу Богу не завалялось? Не слабые связи у вас, молодой человек. Только к столице Торговой Федерации придется уж потопать ножками. Это не близко, но неймодиановские слоны, штука шустрая. Летать на них одно удовольствие.
Гоген даже облизнулся при упоминании о слонах. В голосе ощущалась зависть.
– Только заказывай бизнес-класс. Летать вместе с пехотой или, не дай бог, органикой я не намерен.
Нимруд удивленно посмотрел на Гогена. Он не припоминал, чтобы приглашал Древнего с собой.
Пока Гоген разглагольствовал, рикша, наконец, довез их до нужного дома.
– Слезай, приехали, – весело сказал Гоген, спрыгивая с коляски.
Район ничем не отличался от десятков других, которые они проезжали. Такой же грязный и шумный.
– Это твое укромное место? – Нимруд брезгливо оглядывался по сторонам.
– А чем плохо? – Гоген схватил своей когтистой лапищей, стоящую рядом девицу, за мягкое место. – Как жизнь, Матильда? Не обижает клиент?
Матильда привычно взвизгнула и манерно отстранилась от Идола.
– Не идет крупный клиент, – она поправляла платье после «нежностей» Гогена. – Все больше нищие Древние лапают. Ты вообще думаешь платить? Скоро тысяча и одна ночь на счетчике будет.
Похоже, Гогена в этом районе отлично знали. И, разумеется, он оказался всем должен.
Гоген повел Нимруда в дом. Первый этаж благоухал запахом дешевых духов и еще более скверной кухней. Узкая лестница, кишащая крысами, привела их под самую крышу. На площадке стояла только одна дверь, но эта дверь являлась произведением искусства. На ней было два отпечатка ладоней и сканер сетчатки глаза. Барельефы каких-то злобных демонов и две горгульи по краям. Металл дверей отбрасывал блики какого-то серебристо-зеленоватого цвета.
Гоген нажал кнопку коммуникатора. Через несколько секунд экран ожил, и проступило изображение маленькой скрюченной фигурки, колдующей над древней электронной платой.
– Сейчас, Гоген, сейчас! Вот только… – голос доносился, словно из подземелья.
Наконец, дверь бесшумно открылась. Комната оказалась неожиданно большой. Впрочем, для свалок обычно предпочитают пространство побольше. А именовать это помещение иначе, чем свалкой, никому бы в голову не пришло. Правда, свалка оказалась весьма специфичной. Все углы щетинились зелеными электронными платами неопределенного возраста и происхождения. Допотопные громоздкие мониторы служили тумбочками, или стульями, уж как подсказывала фантазия и воспитание. Хозяин, как ни странно, сидел в окружении ультрасовременных голографических экранов и с раздражением ковырял отверткой один из экспонатов своей свалки.
– Это же надо, так извращаться, – бормотал он. – Руки повыдергивать этим крестьянам. Научены органику копать, так копайте, а электронику оставьте умным дядям, то есть мне.
Видимо, он добился, чего хотел, потому что удовлетворенно откинулся в кресле и весело посмотрел на гостей абсолютно красными глазами без зрачков. Нимруд вздрогнул. Эти глаза выглядели так, словно были покрыты рябью, и по ним пробегали отблески чуть ли не демонического пламени.
– Гоген, мой лучший друг среди рептилий, – насмешливо пропел хозяин.
Похоже, что они действительно являлись друзьями, потому что подобные фамильярности Гогеном плохо переносились.
– Предвосхищаю твой вопрос, змей-искуситель. Денег у меня нет. Причем нет настолько давно, что я позабыл, как они выглядят.
– А мне и не нужно, – на лице Гогена читалось плохо скрытое разочарование. – Ты все еще работаешь на музей? Эта богадельня – недоразумение на теле планеты. Как можно работать бесплатно?
– Ящерицам этого понять не дано, мой наивный хвостатый прародитель. Впрочем, деньги нужны, но только на пользу археологии, – хозяин с любопытством посмотрел на Нимруда. – Рядом с тобой я вижу приличного человека. С каких это пор ты стал водиться с интеллигентными людьми?
– Хватит паясничать, ты, что, продал мое любимое кресло?
– Кресло? А у меня оно было? Ах, да, точно… Я поменял его на чудесный раритетный чайник со спиралью. Кстати, где он?
Гоген попытался не дать хозяину погрузиться в поиски и сразу перешел к делу.
– Нам нужна твоя помощь.
– Всем нужна моя помощь, – бормотал хозяин, ползая на коленках у себя под столом. – Где же этот чертов чайник?
– Да забудь ты про эту рухлядь! – Гоген терял терпение.
– Спасибо, что напомнил мне о том, что мне нужно забыть, – обиделся хозяин. – Это мой любимый чайник и без него я с места не сдвинусь.
– Чтоб ты скис! – Гоген принялся расшвыривать ближайшую к нему кучу электронного мусора. – Только ошметки летели в разные стороны. – Как он хоть выглядит?
– Как выглядит? – Похоже, этот вопрос поставил хозяина в тупик. – Ну, как… Как чайник. Хотя нет, я же его переделал. Ну, там экран, само собой, миниатюрный ядерный реактор из «юного техника»… Ах, да. Там еще мой продвинутый спай-анализатор. Правда, для этого пришлось корпус выкинуть… Тьфу ты, черт, так вот же он!
Хозяин с гордостью показал нечто, стоящее у него на столе.
– Это чайник? – Опасливо осведомился Нимруд.
– Ну да, – не совсем уверенно ответил хозяин. – Хотя, спираль я тоже выбросил, так что воду кипятить у меня негде. Это я к тому, что угостить вас кофе у меня не выйдет. А, кстати, где мой кофе?..
Тут у Гогена случился легкий припадок бешенства. Он схватил хозяина за горло и тихо прошипел:
– Если ты сейчас не возьмешь свои причиндалы для отслеживания «жучков» и не поедешь с нами, то я разнесу твою халупу по кирпичикам вместе со всем этим хламом.
Методы Гогена, как обычно, оказались очень действенны. Через минуту надутый хозяин под конвоем гостей уже трясся в рикше.
Технического гения звали Сарт. За время недолгой поездки он два раза успел потерять свою, разумеется, совершенно уникальную, зажигалку, столько же раз найти и снова потерять. Кроме того, он постоянно ворчал, что сидения не соответствуют санитарным нормам и вообще, он принципиально не может передвигаться на транспорте, который лишен системы глобального позиционирования. Нимруд с Гогеном перестали обращать на него внимание и заговорили о своем.
– Ладно, я все понимаю, – Нимруд морщился, словно от зубной боли. Ну, даже если украл он карту Кольца. Чего так переживать? Кольцо потеряло былую мощь и, наверное, у них есть дела поважнее, чем гоняться за призраками.
– Да Кольцо-то здесь причем?
– Как причем?! – Нимруд чувствовал, что впадает в ступор. – Ты же сам бегал и орал, что мы в органике по уши. Мы пропали.
– Ну да, бегал.
Нимруд вообще перестал что-либо понимать.
– Мой юный друг, Кольцо это полбеды, даже, наверное, четверть. Говорят, что на этой карте есть планета, где боги тестировали нашу Вселенную и позабыли убрать некий артефакт.
– Ай-яй-яй… – съязвил Нимруд. – Такой большой змей, а в сказки верит.
– Я-то не верю… – не обращая внимания на сарказм, ответил Гоген. – А вот кое-кто готов много отдать за любую информацию о карте.
– Ерунда это все. Карта, конечно, вещь стоящая, галактический рейтинг поднять и тому подобное. Но это уже далеко не такая страшная тайна. Вот у Императора она уж точно есть. Тем более толку от нее после появления Больших Туманностей… ну, практически никакого. Руками, что ли, править базу будешь? Там, наверное, порядка тысячи планет. Руки отсохнут.
– С Туманностями, конечно, вышла засада, – Гоген досадливо почесался. – Автоматика не работает, на картах хрень какая-то показывается вместо информации о планетах. Народ руками зонды тасует. Весело, блин. Кстати, говорят, есть способ борьбы.
– Есть, – хмыкнул Нимруд. – Плати деньги и получишь все обратно. Богам тоже нужно что-то кушать.
– Опять деньги. Угораздило же меня родиться Древним. Жил бы себе крестьянином, в органике, как в масле бы катался.
– Ты уже сегодня катался, – усмехнулся Нимруд. – Шаттл до капремонта будет вонять, как сортир мамонта. Ладно. Ты не увиливай от разговора. Кто же у нас здесь завелся, что готов отдать правую руку на отсечение, за карту Кольца?
