– Какие точки? – насторожилась Ирья, начиная понимать, что она, похоже, единственная, кто не знает какого-то общего секрета. – Ну, что замолчали? Давай, Артур, говори, что хотел! Или у тебя нос не дорос, не посмеешь?
– А вот и посмею! – вспыхнув, сказал он с вызовом.
– Только попробуй! – предупредил Рикки сквозь зубы и погрозил ему кулаком.
Несмотря на то, что в пещере было прохладно, волосы Артура взмокли и прилипли к лицу. Ирья видела, как его охватила мелкая дрожь. Кузен изо всех сил сдерживался, чтобы не застучать зубами.
– Ну так и скажи, что думаешь! – продолжала наступать на него Ирья, заводясь от мысли, что оказалась в стороне от общей тайны.
– Оставь этого болтуна в покое! – посоветовала ей Стейна. Она нервно выдула большой пузырь жвачки, и тот приклеился к её носу. Но никто не засмеялся. Артур напрягся, готовый в любой момент дать стрекача, и выдал:
– Ты, Ирья, знаешь, почему не похожа ни на кого из нас?
Рикки кинулся к Артуру, но тот оказался проворнее и ловко увернулся. Рикки, промазав, свалился на Стейну. Срывающимся голосом Ирья крикнула вслед исчезнувшему в проёме Артуру:
– Почему не похожа? – И полезла за ним.
– Потому что ты подкидыш! Ты чужая в нашей семье!
– Ну я тебе покажу, кто из нас подкидыш, заморыш ты змеиный!..
– Сами хотели правды! Так и получайте! – выкрикнул Артур.
Рикки выполз наружу, девочки тоже. Братья принялись бегать вокруг камня, увязая в сугробах. Хаски с весёлым повизгиванием понёсся за ними, полагая, что хозяева затеяли какую-то забавную игру. Непонятно было, что стряслось с Артуром, но он продолжал выкрикивать как заведённый:
– Подкидыш! Подкидыш!.. – Похоже, с перепугу у него что-то замкнуло в голове.
Рикки рычал ему вслед:
– Замолчи! Не смей!
Тысячи вопросов в один миг заполонили сознание Ирьи… Откуда Артур знает?.. Где… почему… когда?.. Но сил хватило лишь на то, чтобы стоять и растерянно повторять: «Подкидыш? Это как?», словно забыла, что означает это слово.
Она вглядывалась в бегавших кругами братьев и не могла понять, что с ней происходит. Что чувствует? Страх? Смятение или облегчение оттого, что тайна открылась? Значит, всё это было правдой? То, чего боялась всю жизнь, случилось!
И снова повалил снег. Хлопья падали на лицо, таяли и смешивались со слезами. А она думала о доме, о своей невезучей жизни, из которой навсегда ушла радость.
– Враки! – проворчала Миа. – Не слушай его!
Стейна стояла рядом и молчала, будто язык проглотила. И это было хуже признания Артура.
Мальчишки носились и орали как оглашенные, пока Стейна не догадалась подставить каждому по очереди ловкую подножку. Артур бухнулся носом в снег и завопил:
– Я всё расскажу папе!
Она перехватила его за руку, поднимая из сугроба, и зашептала горячо, захлёбываясь от злости:
– Ну всё, Артур, ты меня достал! Замолчи, или я тоже расскажу, что ты тут молол и как обзывался!
Крикнув Рикки, что не надо начинать вселенскую войну, Стейна вдруг замолчала и тревожно прислушалась. Остальные тоже умолкли, ощутив странное напряжение в воздухе: запахло озоном, как перед грозой.
Внезапно пространство над ними сдвинулось, будто в небе приоткрылась невидимая складка. И оттуда хлынула неземная музыка – тягучая, словно мёд. Мелодия была странная – хаотичная, сбивающаяся с ритма, но безумно волнующая и будоражащая кровь. В звуках её рокотало штормовое море, блуждали ветра, звенели клинки, раскалённые жаром битвы. Ритм прорывался речитативом какой-то песни, слов которой было не разобрать.
Обрушившаяся на ребят музыкальная волна словно стёрла мутную пелену с их глаз и выбила невидимые пробки из ушей. Незнакомые доселе звуки и краски накрыли их с головой, напрочь сметая представление о былом мире. Изменился и сам воздух – он стал будто накрахмаленным: свежим и хрупким.
Не успели они сообразить что к чему, как зимнее небо вспыхнуло изнутри и обернулось громадным лохматым зверем с мягкими лапами-облаками. Зверюга зафырчал, как фыркает животное, напившееся досыта из ручья, встряхнулся, потянулся, и тысячи глаз на его теле – далёкие звёзды – открылись оконцами в другие миры. Налетевший ветер взвился над заснеженным плато, закрутил порошу, бросил её в лица ребят, залепляя их колючим снегом.
– Наглый ветер, что тебе надо? – пискнул Артур, отряхиваясь и прижимая к груди гриф. Кажется, весь мир был настроен сегодня против него!
– Ветер не наглый, а Звёздный! – ответил со стороны Ирьи кто-то невидимый с хрипотцой в голосе.
Все дружно уставились на неё. Она же в смятении оглянулась, но за спиной никого не было.
– Вы что, думаете, это я, чтобы вас попугать? Совсем ничего не соображаете? Я же не колдунья! – возмутилась девочка.
– А кто тебя знает? – процедил Артур. – У тебя вид как у самой заправской ведьмы!
– Опять?.. – прорычал Рикки.
– Хватит уже! – воскликнула Миа, а Стейна с умным видом крикнула, обращаясь к небу:
– То, что вы Звёздный, ещё не даёт вам право швыряться снегом в лицо! – и замолчала, сообразив, что читает нотации пустоте.
А голос продолжал вещать:
– Не в этом дело, друзья! Вы заостряете внимание на пустяках, не замечая главного!
Ещё не осевшие льдинки заискрились, вспыхнули бликами – яркими и манящими. Ирья сощурилась – такими ослепительными стали они вдруг!
– Что это? – прошептала она в восхищении.
– Звёздная пыль!
Ребята немного постояли, разглядывая причудливые узоры, сотканные потоком искр, когда Ирья вдруг разглядела парящий перед глазами промёрзший лист. Она поймала его, надеясь понять, с какого дерева он прилетел. Что-то подсказывало ей: подобного дерева не существует на Земле.
Сначала лист был самым обыкновенным: тёмно-рыжим, с хрустальными прожилками замёрзшей воды. Но чем пристальнее девочка разглядывала его природные линии, тем больше деталей проступало сквозь них. Вот от краёв листа поднялись и расправились два острых и длинных, как сабли, крыла, покрытых перьями. А за ними распушился ржавого цвета широкий хвост, покрытый снежинками. Ирья почувствовала себя сбитой с толку – как это вышло?
Не успела она испугаться, как существо вздохнуло.
– Я одна вижу здесь звериную морду? – спросила она прерывающимся от волнения голосом.
– Я тоже вижу, успокойся. Вот здесь, в прожилках, проглядывают два зелёных глаза… – Рикки склонился над её ладонью. Хотел было коснуться пальцем странного существа, но крик Артура заставил его отпрянуть в сторону:
– Ой, ребята, да это же дракон! Белый! Настоящий!
– Нет, он не белый, – проговорила Миа напряжённым голосом, – он замёрз и покрылся инеем!
– Точно! И от него поднимается пар! – поддакнула Стейна, недовольно поджимая губы.
– Это не пар! – возразила Ирья, сдувая снежинки с ладоней. – Это дым, и вырывается он из пасти дракона. Малыш начал приходить в себя!
Не успела она испугаться, как существо вздохнуло. Серебристые крылья затрепетали. Послышался слабый низкий звук, будто провода загудели. Звуковые волны разошлись кругами, ребята различили произнесённое слабым голосом слово: «Спаси!»
От волнения Ирья оцепенела. Понимая, что дракону нужна помощь, она не могла пошевелиться, словно загипнотизированная. Глаза пришельца затянулись плёнкой, крылья опали, уменьшились, да и сам он почернел, как тронутый морозом осенний лист. Вот-вот исчезнет!
– Дракона спасай! Согрей! – рявкнул кто-то невидимый в правое ухо Ирьи, и она ощутила сильный толчок в щёку.
Девочка послушно накрыла таинственного гостя второй рукой, согревая своим теплом. Между пальцами появилось радужное свечение, ладоням стало жарко! Дракон зашевелился и попытался подняться. Ирья осторожно перенесла создание на заснеженный камень. Не отводя изумлённого взгляда, она спросила:
– Кто вы?
Глава 3. В путь
Дракон расправил крылья, поднялся на задние лапы. Его изумрудного цвета глаза сверкали, из маленькой пасти вырывался дым и огонь. Внезапно он поперхнулся, закашлялся и, запинаясь, с акцентом, проговорил:
– Позвольте представиться! Я – Иллюминат!
А потом окинул ребят таким любящим взглядом, будто каждый из них был его старинным другом, с которым он давно не виделся. Ирье стало сразу тепло и уютно, мгновенно забылись все неприятности и беды. Откуда-то пришла уверенность, что скоро всё наладится!
Стейну видение изнанки мира привело в скверное расположение духа. Ей это не нравилось. Никакого порядка! Всё вышло из-под контроля: ветра несут Бог весть какую чушь; небеса рычат, звёзды сыплются с неба! А теперь – здрасьте: живой дракон объявился и разговаривает по-человечески! Она нахмурилась и спросила строго:
– Да кто вы такой?!
– Я – семя Мирового Древа Желаний! Я прилетел к вам, оседлав Звёздный ветер, преодолев время и пространство, из Вселенной Драконьего пути! – бодро доложил гость, не обращая внимания на её кривую ухмылку и возмущение.
