Понемногу начал накрапывать дождь, пахло осенью – прелыми листьями и грибами. Ребята долго шли через овраги, заросшие ивой с войлочными листьями и тёмно-синим багульником с одуряющим запахом. Ирье показалось, что прошло несколько часов, прежде чем они вышли к широкой долине. Тумана здесь не было – им удалось отделаться от коварного преследователя.
Извилистая река прокладывала путь, аккуратно огибая высокие земляные насыпи, поросшие деревьями, и исчезала в туманной вечерней дымке. Вдруг земля задрожала под ногами ребят, и ближайший к ним холм зашевелился. Стаи крупных птиц, гнездившихся в деревьях, поднялись с насиженных мест и закружились над ними, поднимая жуткий крик. Послышался глухой хрип, шедший из-под земли:
– Кто пробудил меня ото сна? Подойдите, дайте на вас взглянуть!
Ирья и Артур, не сговариваясь, бросились искать укрытие в предлеске. Не добежав до первых кустов, Ирья спохватилась, что не слышны тяжёлые шаги Стейны. Тролль так и продолжал стоять на месте, где его оставили. Оглядываясь, он почёсывал пальцами в затылке и раздумывал.
– С ума сошла, что ли? – пролепетал Артур, задыхаясь от бега. – Ну что там застряла? – И замахал руками, подпрыгивая в кустах и надеясь, что Стейна увидит.
– Это не она с ума сошла, а мы с тобой бросили её одну!
Артур понял, что Ирья собралась вернуться на выручку сестре, и зашептал с отчаянием, хватаясь за руки девочки:
– Не оставляй меня! Ты же ей всё равно не поможешь! У тролля каменная кожа, а ты куда без хранителя? Тоже героиня выискалась!
Ирья и сама понимала всю опасность ситуации. У неё не было крыльев, чтобы улететь, не было каменной брони, как у Стейны. Но оставлять сестру нельзя!
Холм оказался головой великана. Над могучим лбом разрослись сосны; кусты карликовой берёзы с округлыми листьями и короткими серёжками цветов были бровями и ресницами. Синий мох покрывал скулы, подбородок и лоб, выглядывал из ушей. Рот шевелился почти незаметно, скрытый усами из кустарников ивы. Стейна топталась по бороде изо мха, что разрослась по всей долине.
Холм оказался головой великана.
Птицы к тому времени угомонились и затихли в гнёздах. Над долиной нависла предвечерняя тишина. Тени сгущались, в небе плыли тёмные тучи, из-за них проглядывали несколько лун.
Неизвестно, оценила ли Стейна личный подвиг ребят, но после их возвращения к ней вернулся дар речи. Она оглушающе прокричала через сложенные рупором ладони:
– Здравствуйте! Мы недавно прибыли в ваш мир!
– Приветствую вас, наследники троллей, карликов и… – Всматриваясь в каждого, голова вдруг умолкла. Затем, глядя на Ирью, прошептала: – О великая Имаджи! Ты, дитя, твой цвет ореола напоминает мне о Ней. О той, кто правил миром манам когда-то, в далёкие Времена Изначальные!
– Всё ясно с вами, с великанами. Но я хочу сразу заявить, что я не тролличья дочь! Я человек! – гаркнула Стейна. – А он, – она резко ткнула в сторону Артура каменным пальцем, чуть не прибив брата на месте, – он тоже никакой не наследник карлика, а человек, мальчик!
– Д-да… м-мы люди! – начал заикаться Артур, ловко уклонившись от опасной близости со Стейной.
– Вы люди? Гм… – протянула задумчиво голова. – Значит, вашим человеческим хранителям пришлось туго, раз вмешались хранители из племён карликов и троллей! И дайте-ка я угадаю: тебе, дитя древнего рода, не нужна помощь хранителя, ты бесстрашна, как и твои предки!
– О-о, Ирья, вечно ты всё испортишь! – выкрикнула Стейна и размахнулась ногой, к счастью, промазав: девочка успела отпрыгнуть. Стейна очень обиделась. Ну не могла же она отпинать великана! А погуглить советы по перевоспитанию беспризорных голов было негде.
– Ирья? Значит, ты, дитя, и есть Ирья? Охо-хо-хо! Какая удача! – Великан заволновался, сосны на нём зашумели, заскрипели, раскачиваясь. Птицы снялись с гнёзд и, с криками рассекая воздух, начали вещать что-то на своём языке. Ирья уловила отдалённый рокот и дрожь под ногами, точно земле передалась тревога великана.
– Что вы имеете в виду? – спросила девочка, бледнея от страха.
– Я должен передать весть, которую послал твой хранитель.
– Мой собственный хранитель? А где он? – вскрикнула Ирья, чувствуя, как рот расплывается в улыбке. Дыхание перехватило – ещё немного – и заплачет, уже от счастья. Какая радость, она ничуть не хуже ребят! У неё есть личный защитник! Ура!
– А какую весть он просил передать? – поинтересовался Артур, пока Ирья приходила в себя от новости.
– Хранитель задержится!
– А кто передал вам весть? – полюбопытствовала Стейна.
– Мне нашептал о нём Звёздный ветер!
– Ах, опять этот пройдоха! – Стейна притопнула ногой.
– А чем ветер вам не угодил? – опешил великан. – В последний раз я говорил с ним, когда наш мир захватил Закатный дракон Треал. А вчера, после слишком долгого затишья, он принёс долгожданную весть – вернулись наследники вейры Имаджи! И это значит, скоро исполнится её предсказание.
– Какое предсказание?
– Рождённые Тьмой и Светом придут,
В чём тайна Зверя-Химеры – поймут.
Содрогнётся чудовище Страх,
Обратится тысячеглавый в прах.
– Что ещё за Зверь? – заволновались ребята.
– Говорят, у Зверя того лапы огненные, пузо каменное, спина земляная, хвост из металла, а глаза излучают все Страхи мира! Он – будущий хранитель принцессы Мары.
– А где это чудище живёт? – пролепетал Артур в надежде узнать, какие места надо обходить далёкой стороной.
– Кто знает? Заколдован и невидим! Но когда Зверь пробудится – погибнет Тенебриз.
– Ну мы и попали! – просипела Стейна.
– Откуда вам всё известно? – спросила Ирья. – Вы же здесь совершенно один, вдалеке ото всех!
– В наших местах частенько появляются карлики с горной цепи Нюгурда. Они-то и говорят с нами о том, что было.
– С «вами»? То есть вы не один? – Встревоженные ребята начали оглядываться. Кто может скрываться в долине? Кого они не заметили? Но вокруг стояла та же тишина.
Конец ознакомительного фрагмента.
