– Набирайся сил. Они тебе пригодятся.
***
Смена за сменой тянулись, подобно звеньям кошмарной цепи. Фтимар учился ходить и лазить по стенам, цепляясь когтками «крыльев», как было решено именовать его передние конечности. Недавно охотники доставили из дальней пещеры нескольких зверей живыми, и Фтимар целыми сменами наблюдал за ними, обучаясь пользоваться новым телом. Животных назвали «дактилами» за их чудовищной длины пальцы.
– Мне кажется, они разумны, – сказал однажды Фтимар, когда вместе с доктором Ктисом наблюдал за пойманными дактилами. – Я научился различать несколько слов.
– Слова? – удивился Ктис. – Они не издают звуков! Тебе пересадили голосовые связки от старого тела, лишь поэтому ты можешь разговаривать.
– Я знаю, тебе не слышно, – кивнул Фтимар. – Это ультразвук. Дактилы общаются на частотах, недоступных саркам. Вот смотри... – он повернулся к врачу и на миг приоткрыл пасть. Ктис почувствал лишь слабое беспокойство и зуд в коже, зато звери за стеной всполошились и принялись истошно метаться по комнате.
– Как они кричат... – прошептал Фтимар. Приоткрыв крылья, он сжал свои огромные уши, – Я не могу это видеть...
– Уйдем отсюда? – предложил Ктис. Фтимар часто-часто закивал. Они вернулись в главную палату, где их ожидали несколько сарков из города. Фтимар опустился на койку.
– Дактилов надо отпустить, – сказал он твердо. – И запретить охотникам ловить их.
– Сейчас не до этого, – возразил один из гостей. Это был пожилой, совершенно белый сарк с ожерельем первого в ранге и необычными зелеными глазами. – Прошлой сменой упал метеорит. Очень крупный метеорит.
Фтимар кивнул.
– Я знаю, слышал новости.
– Здесь? – сарк оглянулся в поисках информационного табло. Фтимар улыбнулся, оскалив треугольные клыки.
– Мне хорошо слышно все, о чем говорят на улице.
– Действительно? – протянул сарк. – Что ж, тем лучше. Я Мистар, первый в ранге, начальник Космического управления Аретиса. Ты уже научился отталкиваться от воздуха?
– Нет. Я пока слишком слаб.
– Учись быстрее.
Фтимар с сомнением перебрал крыльями.
– Если вы хотите отправить меня к Своду, чтобы я осмотрел пробоину...
– Нет, – Мистар прижал уши. – Мы снаряжаем космический корабль. Экспедиция отправляется через двадцать две смены; у тебя есть десять смен, чтобы научиться летать.
Фтимар едва не потерял сознание.
– Я стану космонавтом?!
– Тебя это пугает?
– Нет... – Фтимар сглотнул. – Я всю жизнь мечтал отправиться в Космос.
Мистар улыбнулся.
– Я считал тебя умнее. Так ты согласен?
– Конечно!
– Имей в виду, экспедиция продлится очень долго, – предупредил Мистар. – Возможно, больше цикла. В этот раз мы впервые высадимся на поверхность планеты, это очень опасно. Последние циклы уровень космической радиации непрерывно растет.
– Моё новое тело очень устойчиво к радиации, – быстро ответил Фтимар. – Доцад Ктис проводил опыты...
– Потому-то мы тебя и берем, – оборвал Мистар.
Поднявшись на ноги, он тяжело покачал головой.
– Это будет нелегкая экспедиция. Половина команды – новички, ни разу не бывавшие в Космосе...
Фтимар удивленно встопорщил уши:
– Почему?
Мистар переглянулся со своими спутниками.
– Потому что мы вынуждены взять на борт как можно больше специалистов разного профиля, – ответил он глухо. – Подробности узнаешь в центре подготовки. Жду тебя там через десять смен. Не опаздывай.
Глава 3
«Магнитоплан „Аретис-Дигсит“ отправляется через две минуты, пассажирам просьба занять места и пристегнуться...»
Тектор вздрогнул. Две минуты! Он поспешно протянул контролёру свой браслет.
– Одно место, скорее.
Рыжевато-серый сарк недовольно вздохнул.
– Мест нет.
– Поищи внимательно.
– За две минуты до отправления ты хочешь найти...
– Это задание рангцентра! – сурово оборвал инженер. Контроллёр промолчал. Привычным движением он вписал в книгу данных личный код Тектора, выбитый на браслете. Затем просмотрел список пассажиров.
– Тебе везёт. Один сарк решил не лететь, и его кресло пока не занято. Хвостовой салон, место девяносто два.
– Спасибо... – Тектор уже бежал к трапу.
Стремительное веретено магнитоплана едва заметно покачивалось над Т-образным бетонным монорельсом. Мощные обмотки поезда создавали вихревые поля, не позволявшие многотонной машине потерять устойчивость. Поднимаясь по трапу Тектор одобрительно осмотрел изогнутую по сложному профилю носовую панель. Когда скорость поезда достигала двухсот километров в час, форма панели превращала магнитоплан в экранолёт, и несущие обмотки можно было выключать. Эти детали производились на заволе Тектора.
«С введением в строй новой очереди реактора надобность в экономии исчезнет навсегда...» – не без гордости подумал инженер. – «Энергии станет достаточно».
Салон был переполнен. Тектор прошёл в самый конец вагона, обнаружив единственное пустое кресло в дальнем углу. С трудом веря своему везению, инженер опустился на мягкое сидение.
Вагон плавно покачивался. Переведя дыхание, Тектор взглянул в иллюминатор и только сейчас заметил, что они уже в пути. В магнитоплане нет движущихся частей. Поезд парит на магнитной подушке и движется вперёд под действием переменных напряжений в полях несущих обмоток, словно развёрнутый линейно электродвигатель. Поэтому полёт происходит совершенно бесшумно.
Свет в салоне плавно умерил яркость. Покрытый толстым ковром пол и полумрак распологали ко сну, вдобавок Тектор немного устал. Он со вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– Стикс?
Тектор подскочил от неожиданности.
– Что?
– Стикса не желаешь?
Приземистый белый сарк протягивал Тектору поднос с напитком. Инженер тяжело вздохнул.
– Я же спал.
– Прости.
– Уже поздно. Сколько времени прошло после старта?
Сарк фыркнул.
– Двадцать минут. Лететь ещё час, так что не отказывайся.
Улыбнувшись, Тектор взял с подноса пиалу.
– Спасибо.
Сарк ушёл. Медленно потягивая приятный напиток, Тектор смотрел в иллюминатор.
За стеклом на громадной скорости проносились мрачные скалы. Изредка виднелись одинокие огоньки, время от времени словно метеоры вспыхивали искры энерговодов магнитки. Тьма владела миром, и лишь на миг её раздвигала светящаяся стрела поезда.
В салоне царила тишина. Большинство пассажиров спали, расчитывая отдохнуть за время вынужденного бездействия. Тектор уже собрался было последовать их примеру, когда до его сознания дошёл простейший факт, и Тектор едва не вскрикнул от изумления.
«Район падения полностью уничтожен» – сказал диктор. «Отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад»
А он сидит в комфортабельном салоне магнитоплана, и намеревается поглядеть на место катастрофы. Катастрофы, которая тем не менее пощадила тонкий волосок монорельса, тянувшийся сквозь темноту северных равнин.
Тектор задумался. Значит, катастрофа не имеет никакого отношения к разрыву связи между Аретисом и Дигситом. Кто-то решил воспользоваться предлогом... Он вздохнул. Мало саркам неприятностей с природой, так ещё и эти ренегаты... От нечего делать инженер стал вспоминать всё, что знал о ренегатах.
Сарки жили в громадном скальном массиве, известном как Свод. Четыре гигантские пещеры распологались недалеко одна от другой, связанные сотнями коридоров и проходов. В самой большой пещере, Северном Домене, раскинулся крупнейший из четырёх мегаполисов, Аретис. Второй по величине город, Дигсит, был выстроен посреди широких равнин южной пещеры, богатой металлами и полезными ископаемыми. Дигсит снабжал сырьём весь мир сарков.
Два оставшихся мегаполиса, Ирлиар и Телгар, находились в западной пещере, недалеко друг от друга. Самые молодые из городов, эти мегаполисы быстро развивались и обещали вскоре слиться в сверхгород, способный отобрать пальму первенства у Аретиса.
А ещё была Восточная равнина, где жили ренегаты. Тектор невольно вздохнул, подумав о них. Ренегаты не признавали общество и жили как древние сарки, родовыми стаями. Понятие «ранг» у них означало не кастовую, а родственную связь. Подумать только, эти дикари не изолируют самок от мужчин. Интересно было бы посмотреть на селение ренегатов, когда половой цикл находится в пике активности...
Усмехнувшись, Тектор повернулся к иллюминатору. Ренегаты – дикари. Но опасные дикари. Несколько поколений назад рангцентр Аретиса подарил им большое количество оружия для обороны от зверей. Сарки не учли, что ренегаты живут сами по себе, и не имеют централизованного правительства. После нападения на Дигсит и гибели двух десятков горожан, рангцентры всех мегаполисов разорвали отношения с ренегатами и поставили совместную охрану у туннеля к Восточной равнине. В свою очередь, ренегаты воприняли эту меру как оскорбление, положив начало многоцикловой вражде.
