рык раздался рядом так внезапно, что Персик подпрыгнул, и после вжался в землю еще сильнее. Неведомое чудовище в метре от котенка зашевелилось, скребя когтями по поверхности, и с резким взмахом огромных крыльев, поднялось ввысь, быстро отдаляясь от космического корабля.
Какое-то время Персик продолжал вжиматься в шершавое покрытие, боясь, что если он приподнимет голову, мохнатое нечто вернется вновь. Но тут он услышал голос Алексея:
– Малыш, порядок! Все спокойно… вылезай.
Котенок потихоньку выполз из-под корабля, и с осторожностью стал озираться по сторонам. Затем его взгляд с укором сосредоточился на компаньоне.
– Объясни мне, дорогой мой земной друг, что это за чертовщина сейчас тут расхаживала??? Я чуть утренним молоком не подавился от страха! Ты же знаешь, с котами такое бывает…. – сказал Персик, недовольно начав вылизываться.
– Ничего особенного, – нейтральным голосом ответил Алексей. – Это всего лишь летающий котик.
Повернувшись к Персику спиной, космонавт направился к кораблю. Вслед ему раздалось плохо сдерживаемое кашлянье, сопровождающееся ворчанием, разобрать из которого можно было только слово «молоко»… Алексей усмехнулся, и поднялся на борт.
Глава 6. Возникновение мира
– Весь мир – это гигантский клубок. Его нити тянутся в разные стороны, скручиваясь и образуя множество клубков самых различных размеров и оттенков. Управляет клубками Верховный Кот Создатель! Однажды, во времена его возникновения во Вселенной, он увидел нить. Потянув ее лапкой, он стал играть, весело кувыркаясь в просторах космоса. Он был совсем котенком, и не знал, что с нитью играть опасно. Пребывая в невесомости, он быстро запутал нить вокруг себя, и, пытаясь выбраться, закручивался все больше и больше, пока сам не превратился в огромный нитяной шар! В конце концов, смирившись и обессилев, котенок уснул, чтобы однажды проснуться и, как бабочка, выбраться из своего кокона. Миллионы лет он дрейфовал по просторам космоса. Нити шара постепенно разматывались, словно паутина, растягиваясь по просторам вселенной. Сталкиваясь с метеоритами, они образовывали самостоятельные клубки, и, говорят, продолжают образовывать до сих пор. Ходят слухи, – Персик перешел на шепот, доверительно пригнувшись к Алексею и прижав хвост, – что Создатель скоро должен вот-вот пробудиться!
Договорив, котенок азартно начал вылизывать свой хвост.
– Это твоя теория возникновения мира? – Алексей улыбнулся. – Довольно интересно!
Персик, перестав вылизываться, возмущенно посмотрел на космонавта:
– Теория??? Моя??? Да этой Истине столько же лет, сколько Создателю! О чем ты вообще говоришь?!
Сидя вечером в капитанской рубке корабля, Алексей завел разговор о том, откуда появился говорящий котенок. Он хотел расспросить Персика про историю его жизни. Но кот, подходя к любому вопросу основательно, решил начать с возникновения мира, рассказав Алексею свое, кошачье, видение.
– Вот вы, люди! – Персик устроился в кресле поудобнее, подобрав лапки под себя. – Почему у Вас так много вариантов Верховных котов? Ой, прости, богов! Хозяев же, по сути, может быть сколько угодно, но Создатель – он только один!
Договаривал свою философскую мысль котенок широко зевая.
– Понимаешь, Персик… У людей все немного иначе. Наш мир, он…
Алексей замолчал, увидев, что котенок сладко спит, ничего уже не слушая.
– Клубки, говоришь, – пробормотал Алексей, усмехнувшись. – А собственно, почему бы и нет?
Глава 7. Похищение
Космонавт проснулся от тишины. Кому-то это может показаться странным, но за последние недели Алексей настолько привык к мерному ночному урчанию котенка, что подобное затишье просто резало уши.
Он сел на койке, прислушиваясь. На корабле не раздавалось ни единого шороха, что могло бы свидетельствовать о том, что коту не спится. Обычно он всегда находил себе достаточно шумные занятия, чтобы его присутствие невозможно было проигнорировать. При этом, когда Персика заставали с поличным, он делал невозмутимую мордочку и начинал деловито вылизываться. И неважно, что при этом вся каюта или капитанская рубка могли уже быть превращены им в настоящий игровой полигон, с разбросанными повсюду бумажками, фантиками, мячиками и прочими любимыми кошачьими игрушками. Персик считал себя серьезным котом, которому чужды привычки обычных земных животных, и потому усердно делал вид, что произведенный на корабле хаос не имеет к нему абсолютно никакого отношения.
Откинув одеяло, Алексей вскочил с кровати и подошел к двери каюты. Он хотел осмотреть корабль и отыскать кота, так не вовремя пожелавшего поиграть в прятки. Ведь выбраться самостоятельно наружу Персик не мог. Да и побаивался он чужой планеты, хоть и делал вид, что просто не любит гулять в одиночестве. Набрав привычную комбинацию из нескольких цифр на электронном замке, Алексей дернул за ручку. Раздался жалобный писк электроники, но дверь не открылась. Она оказалась заблокирована.
Ощущая неприятный тревожный холодок внутри, космонавт снова и снова набирал код, но каюта не открывалась.
– Что же могло случиться? Сбоев в системе быть не могло, я все несколько раз проверил перед полетом! – бормотал Алексей сам себе. – Персик! – крикнув имя друга, он несколько раз сильно стукнул кулаком в дверь.
– Персик! Ты там?
Но ответом ему была тишина. Хотя….
Алексей прижался ухом к двери, и прислушался. Где-то в отдалении раздавались удаляющиеся шаги, сопровождающиеся знакомым жалобным писком.
– Мне не могло показаться… Надо скорее выбираться отсюда!
Размахнувшись, космонавт еще раз с силой ударил, на этот раз уже по самим электронным кнопкам, но и это отчаянное действие не помогло. Задумавшись, что он еще может сделать, Алексей содрал защитную крышку, скрывающую провода, и попытался соединить один с другим, чтобы замкнуть замок. С третьей попытки у него получилось, и, как был, босиком, в тренировочных брюках и футболке, он выскочил из каюты, оглядываясь.
Алексею казалось, что с дверью он провозился очень долго, и, что бы ни случилось, наверняка уже опоздал. Но, взглянув на часы, понял, что прошло всего несколько минут. Подскочив к иллюминатору, космонавт постарался рассмотреть, что происходит снаружи. За бортом была непроглядная тьма, и лишь слабое мерцание фиолетового растительного покрытия на земле давало немного света. Часы на стене показывали около 3:00 земного времени, но сна у Алексея уже не было ни в одном глазу.
Звуки снаружи, похожие на шаги, свидетельствовали о том, что некто последовательно обходит вокруг корабля, будто бы исследуя периметр. И чем дольше космонавт прислушивался, тем больше он понимал, что это не один человек, а как минимум двое или трое.
Осторожно, стараясь не шуметь, он подошел к шкафчику, в котором хранил свой бластер. Однако внутри него оказалось пусто. Оружие, как и устройство с дополнительными зарядами, исчезло.
Сжав от досады кулаки, Алексей в качестве орудия схватил первое, что попалось под руку, а именно тяжелый навигационный прибор, который давно служил лишь украшением интерьера, напоминая
