Моя белоснежная конечность утопала в его смуглой мозолистой ладони. Но от мужчины шло тепло и согревало изнутри. Задумавшись, подняла голову и уставилась в его глаза.
Бартольд не был красавцем из глянцевого журнала. Он был взрослым, состоявшимся мужчиной, прошедшим войну трёх королевств. У него тёмно-синие, почти чёрные глаза, кустистые брови, широкий нос, видно не раз поломанный, пухлые губы. На виске белел небольшой шрам, как признался сам мужчина, от шрапнели. Он был жгучим брюнетом, и несколько седых волос придавали ему ещё большей мужественности, не делая его старым, как считала Мира. Цвейг ходил с тростью, но не хромал. О его ранениях и вообще о войне мы не говорили, я тактично не спрашивала, считая, что ему неприятно вспоминать прошлое. Он не развивал. Только вот о шраме в виде звёздочки знаю и всё.
Наконец наш фаэтон доехал до распахнутых настежь помпезных дверей. Мужчина сноровисто спрыгнул и подал руку. Аккуратно выбравшись, благодарно улыбнулась, подхватила под локоть кавалера, и мы вошли в холл главного дома всея королевства Дадария.
– Добро пожаловать! – двое лакеев у входа стукнули каблуками и слегка склонили головы, встречая нас.
– Полковник Бартольд Цвейг, – представился мужчина, остановившись возле мужчины со списком гостей.
– Спасибо за службу, лир, – склонил голову дворецкий, найдя нужную фамилию.
Бартольд поджал губы, но промолчал. Чувствовалось, такое внимание ему претит. Мы отошли чуть в сторону, разглядывая красивые картины и гобелены, развешанные в холле. Отвлекла его, расспрашивая о художнике, и мужчина потихоньку расслабился.
– Полковник Бартольд Цвейг со спутницей! – громогласно объявил нас всё тот же мужчина-дворецкий, и мы поспешили в зал.
Не было никакого коридора из заинтересованных шепотков и нас взглядами никто не препарировал. Гости свободно прогуливались по большому залу, держа в руках бокалы шампанского или сока. На нас никто не обратил внимания. А вот сам зал был, безусловно, красив. Весь потолок был разукрашен, словно открытое небо со звёздами и движущимися грозовыми облаками. Красиво. Массивные резные колонны из белого камня. Одна стена полностью стеклянная, и оттуда можно выйти в дворцовый сад, прогуляться, освежиться от душного зала. Другая стена увешана очередными картинами, и везде большие кадки с кустарниками, цветами и деревьями. Постамент с королевским троном пустовал, а официанты разносили напитки. Бартольд как раз забрал два фужера и один вручил мне. Благодарно улыбнулась и пригубила сладкий напиток, в горле пересохло.
- А вон и мой армейский друг, - обречённо вздохнул Цвейг, косясь на идущего к нам здоровенного мужчину.
– Полковник! – пробасил этот друг и, обняв, громко хлопнул Барта по спине.
– Здравствуй, Аарон, – тяжко пробормотал Цвейг, но вот обнял в ответ очень искренне. Видно, они были близки во время войны. – Хорошо выглядишь.
– Да, а ты не очень, – усмехнулся Аарон и перевёл взгляд на меня, - Ух ты, Барт! Какую очаровательную молодую жену себе отхватил!
– Я не..
– Это Натали, – перебил Бартольд, переплетая наши пальцы.
– Очень приятно, Натали, – почтенно склонил голову Аарон. - Пойдёмте познакомлю со своей семьёй.
Мужчина уложил тяжёлую руку на плечи Бартольда и повёл нас к группе из женщин и мужчин.
– Лео! Лео, вот тот, кто спас твоего брата из-под завалов в Карлстене! – Аарон похлопал по плечу молодого франта и показал на Бартольда. Красивый молодой мужчина в чёрном фраке лениво развернулся и уставился на нас. Я узнала того, кто развернулся к нам. Это была словно вспышка перед глазами, как флэшбек в прошлое…
– А-а-а-а, посмотрите, какой очаровательный цыплёнок! – прыгал этот Лео вокруг сидящей на алтаре меня. – Чья это шутка? Твоя, Карл? Отлично придумано! Радгар, забирай своё чудо в перьях! Правда, не представляю, как ты её трахать будешь.
Он попытался оттянуть одеяло, в которое я была завёрнута. Но я дёрнулась, кутаясь сильнее, и хмуро осмотрела оставшихся товарищей. Было темно, не все лица запомнились. Однако именно он ближе всех подошёл и заглядывал в лицо.
– Я искренне признателен Вам, полковник, за спасение моего брата, – степенно и совершенно не иронизируя, заговорил этот Лео, возвращая меня в настоящее. – Лира, – он склонил передо мной голову, вот только взгляд был слишком похабным и неприятным.
Промолчала, прижимаясь теснее к Бартольду. И даже не улыбнулась. Цвейг почувствовал моё состояние или тоже не хотел общаться. Он извинился перед другом и повёл меня на воздух немного подышать.
***
Бартольд
Глава 3
Банкет начался по протоколу с приходом короля. Как я представляла государя? Хоть и видела на многочисленных статуях в парках и центральной площади, но ведь правители любят приукрашивать себя любимых. Так вот, сейчас опишу: толстый мужчина с гордой выправкой, длинной бородой, кустистыми бровями. С массивной короной на лысеющей голове, в красной длинной мантие.
Но нет, нынешний король был другим. Он действительно выглядел как с картинки. Высокий, широкоплечий и совершенно не толстый. С немного длинными густыми чёрными волосами, смуглый, как и большинство населения Дадарии. Прямой аристократический нос, в меру пухлые губы и гладкий подбородок без растительности. Весь в чёрном, без короны и мантии. Костюм был наглухо закрыт до самой шеи, и жёсткий воротник впивался в кожу, за счёт чего ему приходилось всегда держать голову гордо поднятой. Он весь был по-спартански суров. И смотрел на всех также сурово. Никому не улыбнулся.
После приветственной части король приступил к церемонии награждения. Сначала поблагодарил всех присутствующих военных офицеров за доблестную службу. Король говорил долго и красиво, чего греха таить. Ни разу не повторившись, он сыпал прилагательными и эпитетами. Жаль, с собой не захватила перо, чтобы записать для будущего романа. С моим скудным словарным запасом только у таких ораторов учиться. После король подозвал Аарона, который оказался ни много ни мало герцогом. Герцогу передали красную бархатную шкатулку и вызвали полковника Цвейга.
Бартольд слегка замешкался, вручил мне свою трость и, расправив плечи, вышел из толпы. Полковник шёл с ровной спиной, ни разу не запнулся и неторопливо дошёл до постамента. С почтением ударил кулаком по груди и склонил голову перед величеством.
– Полковник Цвейг, примите этот Орден Мужества, титул баронета и земли близ границ с Тераной, – властно заявил король и, подойдя ближе, нацепил на грудь красивую звезду, украшенную красным драгоценным камнем.
– Благодарю, Ваше Величество, – Бартольд пожал руку правителю и вновь склонил голову.
– Это мы вас благодарим за службу, – ответил король, крепче сжимая конечность поданного и протягивая свиток, перевязанный лентой с сургучной печатью.
Цвейг попятился и отошёл ко мне. Улыбнулась мужчине, вернула трость и сжала руку в поддержке. Он нервно дёрнул за ворот рубашки, кажется, галстук сдавил ему горло.
– Поздравляю, Бартольд, – шепнула, поглаживая предплечье.
– Спасибо, Натали, но не стоит, – тоже зашептал он.
Замолчала и вернула взгляд на короля. Который теперь поздравлял Аарона с новой должностью советника. Здоровяк лучисто улыбался и, заметив мой взгляд, подмигнул. Надо же, один брат – благородный мужчина, воевал за свою родину и чуть не погиб. А второй в это время развлекался с великовозрастными товарищами, оскверняя храм Богини. Вот вспомнила прошлое и настроение испортилось. Отвернулась, осматривая присутствующих аристократов, и скривилась. В другой стороне стояли те самые два сноба, которые выкупили все розы в моей лавке. Они тихо о чём-то спорили и выглядели рассерженными. Хоть бы не узнали, подумалось мне. Не хотелось бы, чтобы Цвейгу омрачили вечер.
Торжественная часть закончилась на высокой ноте. Поздравив ещё раз всех присутствующих, король пригласил на званый ужин. Мы гуськом и в порядке очереди прошли в другой зал с накрытыми столами. Те, кто получил награды, сели за главный стол вместе с королём и его советниками. Аарон со своим братом и двумя женщинами сели аккурат напротив нас. Лео опять осмотрел меня похабно-заинтересованно. Передёрнула плечами, посетовав на слишком глубокое декольте, но постаралась отрешиться от неприятного липкого взгляда. Лучше буду смотреть на Бартольда. Или вот на Аарона. Или на короля. Всё-таки когда ещё представится возможность встретиться с власть имущим.
