Полковник ненавязчиво ухаживал за мной весь вечер. Подкладывал салаты, предлагал попробовать деликатесы и подзывал лакеев, чтобы подлить ещё вина или воды. Я старалась следовать этикету и вновь благодарила свою писательскую деятельность. Чтобы достоверно описать дворцовые интриги, в которые попадали мои героини, мне пришлось изучить этикет этого мира. И благодаря этому я не села в лужу, спутав столовые приборы или чашу для мытья рук. Было желание испить холодной воды, но я пересилила себя, вспомнив, для чего её ставят перед трапезой.
Король спрашивал у своих придворных последние новости, узнавал, что творится в государстве, и внимательно слушал подданных. В этом мире спокойно относились к многомужеству из-за гендерного перекоса населения. И никто не задумывался, с чем это связано? Тем более никто не сопоставлял исчезновение Богини, в которую перестали верить, и ухудшение демографии. Нет, они просто братались и брали одну жену на двоих, троих и так далее. Конечно, не все соглашались на такую семью, но в аристократических семьях это считалось в порядке вещей. Так, ушлые родители находили для своих чад достойные партии, сильных сторонников и всячески потворствовали таким бракам. Вот и сейчас один из советников просил у короля благословить его дочь, которую хотят выдать за сильных мира сего. То бишь за очередного герцога и маркиза. Встрепенулась, мне для книги интересно. Я ещё не писала в этом жанре, но Мира уговаривает попробовать. Вот сейчас посмотрю на женихов и невесту, наберусь впечатлений и вдохновения.
– Как интересно, прожжённый циник решил остепениться? – с удивлением усмехнулся король, его тоже заинтересовала новая ячейка общества.
Он обвёл взглядом огромный зал, спотыкаясь о мою персону. А я смутилась, так как пялилась на него. Дура. Опустила взгляд и спряталась за Бартольда.
– Радгар! – громогласно позвал своего подданного король.
– Да, Ваше Величество, – раздалось с соседнего стола, мысленно хлопнула себя по лбу. Ну нет, этого не может быть! Сноб, скупивший все цветы. Кажется, я знаю, кому он покупал их. Своей невестушке. Нет, поступок, конечно, замечательный. Представляю, как обрадовалась молодая девушка, когда он заявился к ней с почти сотней роз разных цветов.
– Ты решил жениться, и я узнаю об этом последним?! – шутливо-грозно спросил правитель.
– Как раз сегодня я собирался вам сообщить, правитель, но граф Оттоферти опередил меня, – мрачно заметил сноб, повернула голову, рассматривая говорившего. Рядом сидел второй такой же и отмалчивался.
– Орэт, – тем временем обратился король к другу первого. – Ты тоже пал под чарами молодой леди Оттоферти?
– Так случилось, Ваше Величество, – вот совсем не воодушевлённо ответил второй.
– Ну что ж, раз вы всё утрясли и составили брачный контракт, кто я таков, чтобы помешать браку? – хмыкнул король, возвращая взгляд на графа-отца. – Благословляю союз вашей дочери и этих молодых повес.
– Благодарю, повелитель, – склонил голову мужчина и стёр со лба испарину.
– На свадьбу не забудь пригласить, – хмыкнул правитель и вновь вернул взгляд на меня. – Полковник Цвейг.
- Да, Ваше Величество? – встрепенулся мой кавалер.
– Познакомьте с вашей очаровательной спутницей.
– Леди Натали, – Барт чуть отодвинулся, чтобы меня было лучше видно королю. А я, кажется, покраснела и готова была рухнуть куда-нибудь под стол.
- Леди? Она разве аристократка? – прищурившись, подал голос Лео.
– Для меня – да, – твёрдо отбрил его Барт, хмуро бросив предупреждающий взгляд. Молодой франт замолк, а король усмехнулся.
– Чем вы занимаетесь, Натали? – обратился ко мне правитель.
– Цветами, Ваше Величество. У меня своя цветочная лавка, – проблеяла я, чувствуя десятки, а может быть, и сотни пар глаз.
– Какая прелесть, – усмехнулся какой-то советник рядом с королём и оттянул внимание начальства на вопросы малого бизнеса.
Мужчина в последний раз бросил заинтересованный взгляд на меня и охотно переключился на другие темы. Я вздохнула с облегчением и отцепила побелевшие пальцы с руки Барта. Сама не заметила, как вцепилась в него. Даже белёсые лунки от ногтей остались на смуглой коже.
– Прости, – извинилась, погладив конечность. Бартольд накрыл второй рукой мои пальцы и улыбнулся понимающе.
После званого ужина была ещё небольшая прогулка с общением. Слава Богине, без танцев. Тут бы я точно села в лужу. Король поблагодарил всех гостей и завершил вечер. Как только он удалился, гости медленно последовали по своим каретам. У крыльца нас остановил Аарон и пригласил Барта поужинать с его семьёй. Пока полковник расшаркивался с другом, я рассматривала кареты, женщин в красивых нарядах и их кавалеров. Опять зацепилась взглядом за этих двух женихов-покупателей. К ним как раз подошёл брат Аарона и, оттянув их в сторону, что-то, бурно жестикулируя, сообщал. Тот, которого назвали Радгар, схватил Лео за грудки и, прижав к карете, прошипел злобно. Лео не растерялся и ткнул в меня. Я резко отвернулась, обняла себя рукой Бартольда и постаралась слиться с его боком.
– Прости, Аарон, обсудим всё позже. Натали устала, – закруглился Цвейг, охотно приобнимая меня в ответ.
– Доброй ночи, Натали, рад был познакомиться с вами, – церемонно улыбнулся Аарон, совсем не расстроившись, и даже открыл дверцу нашего фаэтона.
– Спасибо, Ваша Светлость, мне тоже приятно познакомиться с друзьями Бартольда, – мило улыбнулась мужчине и, сжав протянутую руку полковника, юркнула в экипаж.
Мы в молчании доехали до цветочной лавки. Барт не вовлекал в беседу, видя мою усталость и замкнутость. Этот мужчина слишком чуткий для военного. И просто замечательный во всех смыслах. Жаль будет расставаться с ним. А расстаться придётся. Он поедет осматривать земли, подаренные королём.
– Я прекрасно провела вечер, Бартольд. Спасибо, что пригласили, – остановилась возле двери и запрокинула голову, рассматривая в свете луны хмурое лицо полковника.
– Спасибо, что составили компанию, – мягко ответил мужчина и погладил по щеке, смахивая невидимую ресничку шершавым пальцем. – Сегодня я завидовал себе.
– Вы опять меня смущаете, – пробормотала, Бартольд не ответил, склонился и оставил лёгкий, завершающий вечер поцелуй на губах.
Мужчина дождался, когда я зайду в магазин, и только после этого запрыгнул в свой фаэтон. Я смотрела, как он отъезжает от моего дома, и хотела, чтобы он забрал меня в своё новое поместье. Чтобы стал той самой опорой и плечом, на которое я смогу опереться и довериться.
Глава 4
- Ну как всё прошло? – зевая, спросила Мирка, встречая меня в узком коридоре.
– Бартольду дали титул баронета и земли. А ещё Медаль За отвагу и мужество.
– Кто такой Бартольд? – прервала меня подруга и повела в спальню.
– Мастер Цвейг, – хихикнула я и начала раздеваться.
– Интересно, как мы за один вечер от Мастера Цвейга дошли до Бартольда, – протянула слишком проницательная женщина. – Танцевали?
– Танцев не было, только ужин.
– Целовались? – прищурилась дамочка с пузатой кружкой в руке.
– А что ты пьёшь? Мне б воды, в горле пересохло от их сладкого шампанского.
– Ты мне зубы не заговаривай! – перебила женщина и вручила свою чашку.
– Только на прощание, – вздохнула и, повесив платье на вешалку, полезла за ночной рубашкой.
– И как?
– Что как? – непонимающе обернулась.
– Ну как целуется? Не воняет? Ну, знаешь, старческий запах там.
– Мира, перестань, он не старый! – возмутилась я и бросила в подругу ночной рубашкой. Подруга рассмеялась и упала на мою кровать.
– Да ладно, я шучу! Но всё же, неужели не познакомилась ни с одним маломальским герцогом. Ладно, хотя бы с графом? – примирительно спросила Мирка, вернув одежду.
– Познакомилась. С армейским товарищем Аароном, – вздохнула, снимая теперь уже комплект с ушей и шеи. – Но ты и его в старики запишешь.
– Запишу, – согласилась подруга. И опять рассмеялась.
