– Стихия земли! Каменный круг! – Кора прижала руки к скале.
Серо-коричневая поверхность пришла в движение. Скалы задрожали и, изогнувшись как живые, окружили нас кольцом. Я не сдержался от изумленного смешка. Задрав голову, я посмотрел на вершину этого самодельного колодца. В принципе, если постараться, я смогу подпрыгнуть и ухватиться за его край, но только благодаря моей полуорочьей силе. Эльфы и Светлика вряд ли сумеют выбраться отсюда без посторонней помощи.
– Не знаю, как вы, но я люблю спать спокойно, – пояснила Кора.
Не удовлетворившись этим, она вытащила из притороченной к поясу сумки круглый зеленоватый камень и принялась чертить им круг вдоль каменных стен «колодца».
– Защитный круг, – пояснила колдунья.
Казалось бы, камень должен был проделывать борозду в податливом песке, но вместо этого он крошился, оставляя после себя рассыпчатый светло-зеленый след.
Нас накрыла полоса тьмы догнавшей нас ночи.
– Стены – против плотных тварей, защитный круг – против бесплотных, – закончив чертить, проговорила Кора и, убрав камень обратно в сумку, отряхнула руки от песка. – Ладно, давайте спать.
С этими словами наемница достала из сумки небольшой кусочек кожи. Прижав к нему магический перстень, девушка неслышно что-то прошептала. Ткань запылала по краям нестерпимым алым светом и начала увеличиваться в размерах, пока не превратилась в покрывало. Постелив его на землю, Кора с удовольствием завернулась в него и, повернувшись к нам спиной, закрыла глаза.
Мы с Хиксом переглянулись. То ли она до такой степени доверяет нам, то ли не ждет от нас никакой опасности, целиком полагаясь на свои магические способности.
Орк кивком головы отозвал меня в сторону. Я так же молча позвал остальных. Мы собрались в кружок.
Созданный Корой каменный колодец был не больше пяти милиузлов в диаметре, поэтому, чтобы спящая – или претворявшаяся спящей – наемница нас не услышала, нам приходилось шептать.
– Не нравится мне это… – угрюмо буркнул орк, искоса поглядывая на лежавшую у стены Кору. – Никак не могу понять: то ли она в самом деле хочет помочь нам, то ли просто заманила в ловушку.
– Но она спасла нас от мелии и помогла с духами, – не согласился с ним я.
– Нельзя доверять первым встречным, – нахмурился Иэлай.
– Но тебе-то мы поверили, – с мягкой улыбкой напомнил Эль.
– Это другое дело! – оскорбленно вскинулся эльф.
Я был склонен с ним согласиться – в свое время мы спасли Иэлая от Проклятых некромага только благодаря приснившемуся мне сну. По приказу князя Элагора Иэлай вез в тайное убежище священную реликвию детей леса – эльфийскую часть Ключа от Предела мира. Увы, мы не успели, и драгоценный артефакт оказался в руках некромага. Но это вовсе не значило, что нам не стоит доверять Коре.
– Ладно, ложимся спать, но выставим караул, – качнув головой, принял решение я.
– Я дежурю первый, – вызвался Хикс и, положив на колени акинаки, уселся у стены.
Я распределил дежурства и растянулся на согретом за день песке рядом с Элем. С другой стороны от меня легла Светлика. Иэлай, верный своей привычке, продиктованной гипертрофированной гордостью или, лучше сказать, спесивостью эльфов, устроился в сторонке. Я закрыл глаза и начал медленно погружаться в сон.
– Как думаешь, что случилось с Дидрой? – прошелестел над моим ухом печальный голосок Светлики.
Я открыл глаза, глядя на сиявшие на черном бархате неба огромные, похожие на камни нефрития звезды.
– Не знаю, – наконец негромко ответил я.
Князь Долохов, или как там зовут этого некромага, и его ученица Алия похитили ее в Древнем лесу. Много дней спустя мне приснился сон, в котором Долохов требовал меня повернуть назад взамен на жизнь изгойки, но я отказался. Кан умрет, как бы заключивший с ним Сделку некромаг ни старался его защитить. Значит, Дидра по-прежнему в его плену… а может быть, даже мертва. Из-за меня…
Я закусил губу, изгоняя из головы неприятные мысли.
– Спи, Светлика, нам рано вставать, – проговорил я и повернулся на другой бок, вновь погружаясь в зыбкую дремоту.
Говорят, нам снится то, о чем мы думаем перед сном. И словно в подтверждение этой теории, я увидел большую каменную комнату без окон. Стены были увешаны бессмысленными картинами, на полу лежала шкура белого корда. В огромном камине уютно потрескивал огонь. А в кожаном кресле перед ним, заложив ногу за ногу, сидел некромаг.
Глава 4
Песчаный сюрприз
Жизнь часто преподносит нам сюрпризы, так выпьем же за то, чтобы хороших было больше, чем плохих.
– Ну здравствуй, Эрик-Изгой, – отхлебнув кроваво-красного вина из зажатого в руке бокала, с недоброй улыбкой проговорил некромаг.
Я хотел броситься к нему, чтобы стиснуть, раздавить его шею в своих руках, но почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
– Это всего лишь сон, – поморщился мужчина.
Я перестал пытаться вырваться из его незримой хватки и постарался расслабиться. Во сне он навредить мне не может, это я понял по нашим предыдущим встречам.
– Что тебе от меня надо, Долохов? – нетерпеливо спросил я, желая лишь одного – поскорее проснуться.
– Называй меня Балар, – все с той же странной улыбкой, словно он разговаривает с несмышленым ребенком или забавной зверушкой, предложил некромаг.
– Балар? – Я удивленно приподнял брови.
– Это мое имя, – любезно пояснил мужчина. – Балар Долохов. К чему официальности? – Он снова усмехнулся и сделал глоток вина.
Я нахмурился и окинул его внимательным взглядом. Некромаг выглядел так же, как и при всех наших предыдущих встречах во снах. Все те же иссиня-черные волосы, слегка посеребренные сединой на висках, бледная, почти белая кожа, черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, достает до самой души. Тот же литой черный кожаный костюм, украшенный причудливым золотым орнаментом, ниспадающий с плеч просторный черный плащ, унизанные перстнями длинные тонкие пальцы.
На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным – оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет.
– Зачем ты влез в мой сон на этот раз? – нетерпеливо спросил я.
Если бы я мог сейчас двигаться, я бы упер руки в боки.
Балар вздохнул с деланым сожалением.
– Пришел спросить, не передумал ли ты и не хочешь ли повернуть назад?
Я лишь упрямо сжал губы.
– В прошлый раз я предлагал тебе взамен на это освободить твою подругу Дидру… но эта изгойка оказалась не настолько тебе дорога.
Сердце пронзила боль сожаления. Мне было безумно жаль Дидру, к которой я успел привязаться за время пути, но она сказала не верить Долохову и ни за что не поворачивать назад…
– Я решил сделать тебе последнее предложение, – между тем продолжил говорить Балар. – Чего ты хочешь? – Он неопределенно взмахнул в воздухе рукой. – Денег? Власти? Женщин?.. Только скажи, и я это сделаю. Но помни: если ты откажешься, живыми пески Наски вы не покинете.
Я усмехнулся, внезапно осознав одну простую истину: если бы Балар мог нас убить, он бы не стал со мною договариваться. Все это время Долохов пытался убрать нас чужими руками, подстраивая ловушки и готовя нам западни. Но он ни разу не жахнул по нам своим черным заклятием напрямую. А это значит, что он по каким-то причинам не может этого седлать. Эх, знать бы, какую Сделку он заключил с Каном! Это на многое дало бы ответ…
– Ты пытаешься защитить Черепа, потому что, если он умрет, тебе придется убраться на Север, туда, откуда ты пришел, – взглянув прямо в глаза Балару, твердо сказал я. – Думаешь, я не знаю, почему для тебя так важно здесь остаться? Почему всесильный некромаг вообще согласился на Сделку с кем-то с Юга?.. Ты хочешь разыскать все семь частей от Ключа, чтобы с его помощью разрушить установленный Всемогущим Барьер в Великих горах. Но у тебя ничего не получится, потому что я убью Кана, а тебя отправлю в Бездну!
На протяжении всей моей пламенной речи бледное лицо Долохова оставалось абсолютно непроницаемым. Лишь когда я упомянул Бездну, его глаза едва заметно сощурились, а по тонким губам скользнула снисходительная улыбка.
– Что ж, ты сделал свой выбор, – с деланым сожалением кивнул головой некромаг. – Мне, правда, было бы легче, если бы ты согласился повернуть назад. Но нет так нет. Я найду способ убить тебя.
– Изгой, вставай! – кто-то несильно встряхнул меня за плечо.
Я вздрогнул и проснулся. Рядом со мной на корточках сидел Эль. Я инстинктивно потер лицо ладонями, изгоняя из головы остатки ночного кошмара.
– Твоя очередь дежурить, – негромко проговорил побратим, поудобнее устраиваясь на песке.
Я молча кивнул ему и, поднявшись на ноги, прошел к краю очерченного Корой круга. Вначале я хотел рассказать Элю о своем сне, но потом решил его зря не тревожить. Какая разница, что сказал мне Балар? Ему не удалось убить нас до сих пор, не получится это впредь.
