– Дай мне нож, – попросил я, не глядя, протягивая к Иэлаю руку.
Эльф молча вложил в мою ладонь ребристую рукоять своего кинжала.
Я аккуратно подцепил острием обугленный край обмотанного вокруг головы мертвого старателя тюрбана и сбросил его на песок.
Глава 8
Кайрю
Когда ты думаешь, что жизни больше нечем тебя удивить, она преподносит очередной сюрприз.
– Хм… – задумчиво пробормотал я, глядя на тянувшийся через весь лоб старателя, параллельно линии волос, тонкий длинный розовый шрам.
Я даже самому себе не смог бы объяснить, почему меня так заинтересовала эта рана. Не говоря ни слова, я подошел к телу другого, наименее изуродованного взрывом старателя и проделал с ним ту же операцию. И снова я увидел все тот же пересекающий лоб шрам.
– Это мне одному кажется странным? – поднимаясь на ноги, спросил я.
Мой взгляд упал на лица магинь. Светлика стояла, зажав рот ладонями и округлившимися от ужаса глазами глядя на лицо старателя. Кора просто нахмурилась и до хруста стиснула зубы, словно увидела что-то столь же невероятное, сколь и ужасное.
– Кайрю!.. – едва слышно прошептала Светлика.
– Что? – не расслышав с первого раза, удивленно переспросил я.
Вместо ответа девушка подбежала ко мне и, вырвав у меня из рук кинжал, осмотрела лбы еще нескольких старателей. Каждый раз нашим глазам открывался протянувшийся вдоль самой границы волос тонкий шрам, поблескивающий на солнце свежей розовой кожей.
– Кайрю, – вернув мне кинжал, с мрачной уверенностью повторила Светлика. – Идемте отсюда скорей!
И, не дожидаясь нашего ответа, девушка быстро зашагала прочь из поселка.
– Штир крафт! Светлика, подожди! – Я сунул кинжал в руку Иэлаю и бросился догонять магиню.
Остальные заспешили за мной.
– Да объясни ты толком, что происходит! – воскликнул я, хватая Светлику за руку и разворачивая к себе лицом.
Магиня инстинктивно обернулась на обугленных кайрю и ошалело посмотрела на меня.
Эль, Иэлай и Кора догнали нас и замерли рядом, настороженно оглядываясь по сторонам.
– Помнишь, я рассказывала про зомби и Проклятых? – спросила Светлика.
Я кивнул.
– Да-да, зомби – это мертвая душа в мертвом теле, а Проклятый – живая в живом… – нетерпеливо ответил я.
– Ну так вот, кайрю – это мертвая душа в живом теле. – Светлика нервно сглотнула и вновь испуганно покосилась в сторону валявшихся на песке тел старателей.
– А подробнее? – попросил я, скребя ногтями затылок.
– Я объясню, – вмешалась в беседу Кора. – Но при условии, что вы потом расскажете, что тут происходит!.. Кайрю – это рабы некромагов. Во время Первой Великой войны они чаще всего использовались в качестве шпионов, так как до какого-то момента кайрю даже сами не сознают, что являются марионетками некромага…
– И как становятся кайрю? – непонимающе спросил я.
– Некромаг вынимает мозг человека и заменяет его мозгом какого-нибудь животного, чаще всего жабы или собаки. В него он вкладывает скопированный из Сути образ души человека и оживляет марионетку. Формально тело во время этой операции не умирает, но без мозга нарушается связь с душой, и она сливается с Сутью. Кайрю с мозгами жабы могут прожить не больше недели, с мозгами более крупных животных – до нескольких месяцев. При этом кайрю не осознает, что он больше не тот человек, которым когда-то был. У него сохраняются все его воспоминания, привычки и предпочтения. Но в то же время приказы некромага воспринимаются им как собственные желания…
– Например, если он прикажет тебе убить родного брата, – перебила Кору Светлика, – ты будешь свято уверен, что мечтал об этом всю жизнь.
– Да. Если некромаг хочет, чтобы его раб прожил подольше, он должен раз в какое-то время менять «отработавший» мозг на новый.
Значит, шрамы вокруг черепов напавших на нас людей – это следы трепанации. И теперь понятно, почему у того старателя был такой бессмысленный взгляд. Это был взгляд собаки… или жабы, взгляд животного, а не младенца, как мне в какой-то момент показалось.
– Ладно, с этим разобрались, давайте поищем Хикса, – предложил я, окидывая взглядом угрожающе обступившие улицу здания.
В свете последних событий вероятность того, что мы найдем орка живым, казалась все более и более призрачной.
– Нужно обыскать дома, – предложил Эль.
Я кивнул и молча двинулся к ближайшему зданию.
– Ты обещал рассказать, откуда здесь кайрю! – не отставая от меня, попросила Кора.
– Это… долгая история. Впрочем, я ничуть не удивлен. Долохов предупредил, что не выпустит нас из пустыни, – хмуро пробормотал себе под нос я.
– О чем ты? – тут же вскинулась Светлика.
Я закусил губу и, мгновение поколебавшись, рассказал друзьям про свой давешний сон. В отряде воцарилось подавленное молчание.
– Мне кто-нибудь объяснит наконец, что тут происходит?! – нарушил тишину нетерпеливый возглас Коры. – При чем тут некромаг Севера и почему вообще мы слушаем твои сны?
Девушка переводила удивленный взгляд с моего лица на лица моих спутников.
– М-да… потому что с некоторых пор они имеют тенденцию сбываться, – неловко развел руками я.
Жители Наски не понаслышке были знакомы с некромагией, так как они и по сей день продолжали сталкиваться с ужасными тварями, оставшимися в пустыне после Первой Великой войны. Но даже им казалось невероятным, что один из могущественных, непобедимых, ужасных черных чародеев Севера нашел дорогу на эту сторону Великих гор.
– Но откуда он мог знать, что мы зайдем в это поселение? – удивился Иэлай.
– Оно было на нашем пути, – пожал плечами я. – Логично было предположить, что мы зайдем в единственную таверну пополнить запас воды.
– Да, но откуда он вообще узнал, что оно будет на нашем пути? – не унимался эльф.
Я лишь снова пожал плечами. Ну что я мог ему ответить?..
– Он же некромаг, – тихо подала голос магиня. – Мы не знаем, на что он способен…
Мы приблизились к дому.
– Готовы? – спросил я.
Получив четыре одобрительных кивка, я рывком распахнул входную дверь. Нашим глазам открылась небольшая комната, уставленная дешевой потрепанной мебелью. Я быстро пересек ее и заглянул в крошечную уборную. Пусто.
Таким же образом мы обследовали и следующие пять домов. Ни Хикса, ни кайрю, ни других тварей.
Я пинком ноги распахнул шестую по счету дверь и увидел орка. Он лежал на полу, раскинув в стороны руки и ноги и запрокинув голову.
– Хикс! – воскликнула Светлика и кинулась было к орку, но я проворно перехватил ее за талию, заставив остановиться.
– Мы не знаем, что с ним, – пояснил за меня Эль.
– Я проверю, – вызвался Иэлай и, держа наготове кинжал, медленно двинулся к орку.
Глава 9
Кора
Как часто мы ошибаемся в людях.
Эль присел рядом с Хиксом на корточки и осторожно пощупал его пульс.
– Жив, – заключил мой побратим и аккуратно похлопал орка по щекам, пытаясь привести в чувства.
Хикс едва слышно застонал и открыл глаза.
– Штир крафт! – сдавленно выругался орк и закашлялся.
Мы с облегчением переглянулись.
– Хикс! – воскликнула Светлика и бросилась к орку, то ли для того чтобы помочь ему встать, то ли собираясь обнять его.
– Эй-эй, без рук! – проворчал Хикс, отстраняясь от магини.
Он неловко поднялся на ноги и, поморщившись, потрогал затылок.
– Хикс, что произошло? – спросил я.
– Я не знаю, – сокрушенно развел руками орк.
– Как это не знаешь? – изогнув бровь, надменно поинтересовался Иэлай.
– Я пошел посса… – бросив быстрый взгляд на возмущенно втянувшую в себя воздух Светлику, орк поспешно исправился, заменив готовое сорваться с языка слово другим: – …в уборную. Кто-то шибанул меня сзади по голове, а потом я очнулся здесь.
Хикс снова потер ушибленный затылок.
Я изумленно присвистнул. Это с какой же силой надо было ударить, чтобы вырубить здоровенного орка?..
– А вы-то чего выглядите такими… потрепанными? – только сейчас заметив наш вид, удивленно поинтересовался Хикс.
Я коротко пересказал ему нашу стычку с зомби и кайрю.
– Выходит, некромаг снова подстроил нам ловушку, – с невеселым смешком подытожил орк.
– Да. И нападение на тебя, скорее всего, тоже дело его рук, – заметил Эль.
– Странно только: почему он тебя не убил? И зачем перенес сюда?.. – подозрительно протянул Иэлай, поигрывая зажатой в руке стрелой.
Его движения казались небрежными, но я знал, что в случае опасности стрела за одно мгновение переместится из руки эльфа на тетиву его лука.
Я окинул взглядом высокую широкоплечую фигуру орка. Казалось, он выглядел, как всегда: смуглая, почти коричневая кожа, резкие черты лица, торчащая из волос костяная «корона» на голове, крепкие костяные наросты-«кастеты» на пальцах…
Увидев их, я невольно сжал в кулаки затянутые в кожу перчаток руки. Под ними я скрывал свое единственное отличие от человека – такие же, как у Хикса, «костяные кастеты» на руках – «подарочек» отца-орка.
