— Обязательно. — Полботинка был убежден в успехе своего плана. — Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
— Во всяком случае, надо попробовать, — коротко сказал Муфта.
Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил ее и прошептал:
— Ну, мышка, будь умницей!
Потом он привязал ее к машине. На этом приготовления закончились.
Можно было трогаться.
5. Кошки-мышки.
Муфта завел мотор. Машина плавно поехала по улице.
— Только бы моя мышка не оплошала, — не мог успокоиться Полботинка.
— Ведь она не привыкла к такой гонке.
Муфта, пригнувшись к рулю, сосредоточенно смотрел на дорогу. Не отрывал глаз от окна и Моховая Борода. Улица. Поворот направо. Другая улица.
— Надеюсь, все будет хорошо, — сказал Моховая Борода.
— Нет, это я надеюсь, — обиделся Полботинка. — В конце концов, это моя мышка едет за машиной!
Поворот налево. Третья улица. И вот он, дом старушки. Решающий момент наступил.
Кошачий концерт как будто стих.
Может быть, его заглушал шум мотора, а может, кошки уже накричались на своем пиру и теперь вели себя приличнее.
— Десять, девять, восемь, семь… — как перед стартом ракеты, отсчитывал Полботинка, каждый раз загибая палец на ноге. — Шесть, пять, четыре, три…
И вдруг Моховая Борода выкрикнул:
— Вот они!
И в самом деле, кошки заметили игрушечную мышь. Словно вихрь, пронеслись они над забором и через мгновение заполнили всю улицу. Тут же раздался оглушительный кошачий визг.
— Они самые, — прошептал Полботинка. — Явились.
В бешеном охотничьем азарте кошки, не разбирая дороги, рванулись за машиной.
— Кажется, удалось, — улыбнулся Муфта.
Полботинка встревожился:
— Газу давай, газу! — крикнул он Муфте. — Ни в коем случае не убавляй скорость, не то песенка моей мышки спета!
Муфта увеличил скорость, но разъяренная кошачья стая не отставала. И тут показался светофор.
— Нам нельзя останавливаться, — бледнея, проговорил Полботинка. — Если мы застрянем перед этим дурацким светофором — все кончено. Слышишь, Муфта?
Муфта не отвечал. Ему было не до Полботинковых разговоров. Губы у него были сжаты, глаза прищурены, на лбу — озабоченная складка.
— У меня нервы на пределе, — продолжал ныть Полботинка. — Они вот-вот лопнут, как говорится. И я нисколько не удивлюсь, если они и в самом деле лопнут.
— А мои нервы скоро лопнут от твоего нытья, — прошипел Моховая Борода.
Тем временем вода закипела. Он сунул бороду в кастрюлю, свысока глянул на Полботинка и добавил:
— Лопнут нервы или нет, но от кашля мы тебя вылечим.
Машина приближалась к перекрестку.
— Останавливаться нельзя! — Полботинка чуть не плакал. — Они же ее живьем слопают!
Зажегся красный свет. Но Муфта строго произнес:
— Не скрою, что сейчас я испытываю волнение, и в подобных случаях, как я уже говорил, довольно легко путаю разные вещи, но никогда еще не путал красный свет с зеленым.
И он затормозил. Машина остановилась перед самым светофором, да так резко, что Полботинка стукнулся лбом о ветровое окно и тут же раскашлялся.
— Полегче! — крикнул из кухни Моховая Борода. — Вода прольется.
— Извини, пожалуйста, — сказал Муфта. — Я затормозил так резко, потому что видел в этом единственную возможность спасти мышь.
— Спасти! — возмутился Полботинка. — И это ты называешь спасти! Кошки вот-вот будут здесь, и, если ты сию секунду не поедешь дальше, они безжалостно разорвут мою мышку!
Однако Муфта, сохраняя, по крайней мере, внешнее спокойствие, сказал:
— Машина остановилась очень резко, не так ли? А мышь покатилась дальше: ведь у нее нет тормозов. Какой же вывод? Только один: твоя дорогая мышь спряталась под нашей машиной.
Едва Муфта успел закончить свое объяснение, как подоспела кошачья банда. И Полботинка с облегчением убедился: расчет Муфты себя оправдал. Раздалось жуткое мяуканье. Потеряв мышь из виду, кошки настолько разозлились, что некоторые даже сцепились между собой. Как и предвидел Муфта, ни одна кошка не заметила игрушечную мышь.
— Образно говоря, наша машина подобна сейчас крохотному суденышку среди бушующего и ревущего кошачьего моря, — заметил Моховая Борода и на всякий случай проверил, плотно ли заперты двери.
Тут загорелся зеленый свет, и машина вновь рванулась вперед. Только теперь кошки сообразили, как провел их Муфта. С яростными воплями они устремились в погоню.
— Вот это да! — воскликнул Полботинка. — Это лучший из фокусов, проделанных с моей мышью!
— К сожалению, повторить этот фокус нам не удастся, — сказал Муфта.
— В следующий раз кошки будут умнее.
Теперь они ехали боковыми улицами, где светофоров не было. Кошки преследовали машину неутомимо и упорно: проделка Муфты еще больше разожгла их. Крики становились все громче. Люди в страхе укрывались в домах, и даже собаки, бродившие по улицам, трусливо поджимали хвосты и спешили убраться с дороги.
Наконец машина благополучно выбралась за город.
— Теперь я и впрямь верю, что моя мышка спасена, — сказал Полботинка и признательно похлопал Муфту по плечу. — Ведь по шоссе ты сможешь мчаться как ветер, и скоро кошки совсем отстанут.
Муфта усмехнулся.
— Не забывай о нашей цели, — сказал он. — Кошек нужно увести подальше от города, а поэтому мышке все время придется быть у них на виду.
— Ну да, — вздохнул Полботинка. — Правильно. Я совсем забыл, чего ради мы вообще затеяли эти кошки-мышки.
Первый километровый столб. Второй. Третий… Девятый… Семнадцатый. Муфта держал такую скорость, чтобы мышь непрерывно маячила перед глазами кошек. Двадцать пятый километр… Тридцать четвертый… Тридцать восьмой.
Кошки начали понемногу отставать.
— Ну и достаточно, — сказал Муфта. Он увеличил скорость, и машина, мощно урча, рванулась вперед. Вскоре кошачья стая скрылась из виду.
— Мы им показали! — развеселился Полботинка.
Между тем наступил вечер. Муфта свернул на узенький проселок и остановился на тихой лесной полянке, будто специально созданной для отдыха. Нервное напряжение спало, и друзья ощутили глубокий покой, царивший вокруг.
— Низкий поклон тебе, природа! — солидно произнес Моховая Борода. — Наконец-то я снова с тобой!
Первым из машины выскочил Полботинка. Он отвязал свою мышку, стер с нее пыль и торжественно произнес:
— Знаете ли вы, что такое счастье? Счастье — это когда твоя игрушечная мышка по-прежнему цела и невредима, разве что колесики чуточку стерлись!
6. Вечер в лесу.
Друзья осмотрели поляну. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, но птицы еще пели, радуясь ясному летнему небу и воздуху, напоенному ароматом цветов. Здорово было здесь!
— У нас сегодня знаменательный день, — задумчиво сказал Муфта. — Впервые в жизни мы оказались вместе.
— Верно, — оживился Полботинка. — Надо это как-то отметить.
— Конечно, — сказал Моховая Борода. — Но ты, Полботинка, отметишь этот день прежде всего тем, что выпьешь отвар из оленьего мха, который я приготовил для тебя с такой заботой и любовью.
— Неужели весь? — несчастным голосом спросил Полботинка.
— Весь, — ответил Моховая Борода. — До последней капли.
Он принес из машины кастрюлю и решительно протянул ее Полботинку.
— Это несправедливо, — продолжал сопротивляться Полботинка. — В городе дети сидят без молока, а старый бродяга вроде меня будет в это время пить драгоценный отвар как воду. Совесть не позволяет мне допустить такое. По-моему, это страшно несправедливо по отношению к малышам.
— Не крути, — сказал Моховая Борода. — Во-первых, у тебя кашель, а во-вторых, этот отвар очень горький, ни один нормальный ребенок его и в рот не возьмет.
Полботинка с отвращением посмотрел на кастрюлю.
— Очень горький? — грустно спросил он и закашлялся.
— Возьми себя в руки, — вмешался Муфта. — Не младенец же ты в самом деле. Что тебе каких-то два горьких глотка!
Полботинка покашлял еще и понял: деваться некуда.
— Думаете, я боюсь, да? — Он с вызовом посмотрел сперва на Моховую Бороду, затем на Муфту. И взял кастрюлю.
В глазах мелькнуло отчаяние, но, зажмурившись, он начал пить. Моховая Борода и Муфта молча следили за ним.
Кастрюля опустела быстро.
— Готово дело, — заявил Полботинка. — Пусто.
— Ты просто молодец, — похвалил его Моховая Борода. — Именно так и нужно пить этот отвар.
Полботинка смотрел победителем.
— Что же дальше? — спросил он бодро. — Как мы продолжим праздник? Может, сварим еще кастрюльку отвара, чтобы и вам досталось?
— Мгм… — протянул Муфта. — Честно говоря, мне не хотелось бы снова садиться за руль, я очень устал от этой бешеной гонки.
