Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды. Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками прихлебывая какао.
— Надеюсь, этот кот вас устроит, — сказал наконец Муфта.
— Еще как! — засмеялась старушка. — Я люблю своего Альберта с того самого дня, когда он крохотным, беспомощным котенком переступил порог моего дома.
Муфта побледнел.
— Так вы считаете, что…
— Да, да, да, — перебила его старушка, — я считаю, что Альберт самый лучший и самый воспитанный из всех котов.
— Но ведь он вовсе не…
— Правильно, — снова прервала Муфту старушка. — Он не сделал ничего плохого. Он всегда был таким милым и скромным.
Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта твердо решил объяснить все.
— Поэт должен смотреть правде в глаза, — заявил он. — И во имя правды…
На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся под вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошел начальник пожарной охраны соседнего города. С серьезным видом он приблизился к друзьям.
— Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость, проявленные в борьбе с кошками, — сказал он. — Медали изготовил наш самый лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья!
С этими словами он поочередно пожал всем троим руки и прикрепил медали. Друзья молча поклонились.
— На этом торжественная часть закончена, — совсем другим тоном добавил начальник. — Но может, я смогу быть полезен еще чем-нибудь?
— У меня и впрямь есть крохотная просьба, — тут же откликнулась старушка. — Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он ужасно перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым.
— Ну, для пожарных это пустяк, — засмеялся начальник. Он подошел к машине и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали в сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла белизной.
— Здорово! — сказал Полботинка.
— Так это и есть Альберт! — удивился Муфта.
— Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? — спросила старушка у начальника.
— С величайшим удовольствием, — сказал он, и пожарники присоединились к накситраллям.
А Моховая Борода почему-то беспокойно заерзал. Наконец он наклонился к Муфте и прошептал :
— Надо бы и нам что-нибудь сказать.
Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола стихли.
Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей речи, он сказал всего несколько слов:
— Все хорошо. И хорошо кончается.
Конец первой книги
